Тело молодого человека мгновенно онемело, мышцы перестали слушаться, и он безвольно начал падать. Она ловко подхватила его и осторожно усадила у стены погреба, чтобы он не упал и не произвёл шума.
Гао ланцзян, спрятав драгоценный линчжи за пазуху, внезапно осознал, что за дверью стоят лучники Сюэ ланцзяна. Он вовсе не собирался делиться с ними такой ценной добычей. Приняв строгое выражение лица, он приказал солдатам:
– Раз вы "добровольно" пожертвовали лекарственные травы для нужд армии, мы пощадим ваши жизни. Но в наказание за укрывательство...
Старик Янь в ответ лишь презрительно плюнул, но Гао сделал вид, что не заметил этого. Вместо этого он официальным тоном объявил:
– Если вы ничего не знаете о разыскиваемом преступнике, тогда вам надлежит отправиться с нами в лагерь для дачи показаний. Поработаете несколько дней на кухне, и мы вас отпустим.
Старик сразу понял, что их фактически забирают в рабство, но не посмел открыто возражать. Один из солдат грубо пнул его:
– Генерал Гао великодушно пощадил ваши жизни! Благодарите его, старые дураки!
Солдаты грубо вытолкали стариков из дома, толкая их в спины рукоятками копий.
Тяжеловооружённые стрелки, стоявшие снаружи, увидев, что из хижины вывели лишь двух старых и беспомощных стариков, переглянулись с усмешками. Сюэ ланцзян, всегда открыто враждовавший с Гао, ехидно прокомментировал:
– Гао ланцзян, кажется, совсем отчаялся выполнить норму по рекрутам, раз тащит в лагерь таких дряхлых стариков. Чем они могут быть полезны – разве что на дрова?
Гао ланцзян, с трудом сдерживая ярость, сквозь зубы ответил:
– В этих глухих горах мало людей. Эти старики хоть дрова рубить и еду готовить смогут. Лучше чем ничего.
Он ловко вскочил на коня, непроизвольно потрогав спрятанный за пазухой драгоценный гриб, и задумался, как теперь сохранить эту неожиданную добычу, не делясь с Сюэ.
Сюэ ланцзян, увидев, что "добыча" Гао столь жалка, снисходительно махнул рукой, приказывая своим лучникам строиться. Стариков грубо привязали верёвками к сёдлам лошадей, и весь отряд тронулся в путь, поднимая клубы пыли.
Только когда звуки копыт окончательно затихли вдали, адъютант Хэ осторожно приподняла доску погреба. В одной руке она сжимала боевой нож, в другой – миниатюрный складной арбалет, спрятанный под одеждой. Бесшумно, как тень, она выбралась из укрытия. Осторожно выглянув в щель покосившейся двери, она убедилась, что вокруг никого не осталось. Она понимала, что стариков забрали под предлогом "нескольких дней работ", но в действительности их могли и не отпустить – старики знали расположение лагеря. Нужно было немедленно следовать за отрядом и найти способ освободить их.
Осторожно выскользнув через заднюю дверь, она начала медленно, шаг за шагом, двигаться в том направлении, куда исчезли солдаты, сливаясь с тенями деревьев.
Она продвигалась вперёд с крайней осторожностью: раненная в ногу и опасаясь быть обнаруженной при слишком близком преследовании, она двигалась медленно. Прошло несколько часов, когда вдруг вдали послышались смутные звуки – смех, ругань, крики и приказы. Тяжеловооружённые стрелки в полном снаряжении, казалось, устроили облаву, загонную охоту. Не смея приблизиться слишком близко, она выждала ещё некоторое время, пока, наконец, не увидела, как конные воины разъезжаются в разные стороны. Только тогда она поспешила вперёд.
Внезапно её взгляд упал на два тела, распростёртых в высокой траве – под ними растекалась тёмная лужа крови. Это были те самые старик со старухой. Сердце её бешено заколотилось, когда она бросилась к ним, подхватила старуху и тихим, дрожащим голосом позвала:
– Госпожа Янь! Госпожа Янь! –но старуха с несколькими стрелами, торчащими из спины, уже перестала дышать. На ней лежало тело старика Яня – его спина тоже была пробита стрелой, а широко раскрытые глаза застыли в немом крике, полном ярости и нежелания смириться со смертью.
В этот момент её охватила такая волна ужаса и скорби, что земля будто ушла из-под ног. Воспоминания о прошлой ночи вспыхнули перед глазами: как госпожа Янь, словно заботливая мать, перевязывала её раны, как терпеливо уговаривала выпить целебный бульон, заботливо поднося к её губам деревянную чашку. И теперь... Теперь из-за её промедления, из-за каких-то жалких минут опоздания, их разделила пропасть между жизнью и смертью, и спасти их уже не было никакой возможности.
Как выяснилось, генерал Гао, получив вожделенный гриб линчжи, решил устранить ненужных свидетелей. Коварно обманув стариков, он пообещал взять их в услужение, но на полпути внезапно предложил устроить охоту на живую дичь. Генерал Сюэ, измученный долгими бесплодными поисками и уже предвкушающий наказание по возвращении, с радостью ухватился за эту идею как за возможность выпустить накопившуюся злобу. Они развязали верёвки на руках стариков, начали гоняться за ними, издевательски смеясь, а затем методично расстреляли их из луков, как охотничью дичь.
Служа под началом Го Чжи и будучи давними подчинёнными Сунь Цзина, они настолько привыкли к кровопролитиям, что убийство этой беззащитной пары стариков не вызвало у них ни малейших угрызений совести – не больше, чем раздавить случайно двух муравьёв по дороге.
* * *
Тем временем Ли И, уколотый усыпляющей иглой адъютанта Хэ, лежал без сознания, не ощущая хода времени. Когда сознание наконец вернулось к нему, молодой человек с трудом приподнял деревянный люк и медленно, стараясь не производить шума, выбрался из подземного хранилища. Зная силу её усыпляющего снадобья, он ощущал, как голова наполнена свинцовой тяжестью, а перед глазами плывут тёмные пятна. Опустившись на землю, он с силой растер ладонью онемевшую шею и резко встряхнул головой, пытаясь прогнать остатки дурмана.
Внезапно его слух уловил подозрительный шум за дверью. Рука автоматически потянулась к спрятанному в рукаве ножу, но пальцы наткнулись на пустоту – видимо, она успела забрать оружие. Стиснув зубы до хруста, он схватил лежавшую рядом толстую палку и бесшумно замер в тени за дверью.
В этот момент дверь со скрипом открылась, и в проёме показалась фигура адъютанта Хэ. Её движения были неестественно медленными, походка неуверенной – она едва держалась на ногах. Ли И со всей силы обрушил палку вниз, но она в последний момент успела подставить клинок, и удар пришёлся по металлу с резким звоном.
– Где они? – вырвалось у него хриплым шёпотом, полным неподдельной тревоги.
Она лишь отрицательно покачала головой, и когда заговорила, её голос звучал странно спокойно, почти отрешённо:
– Мертвы.
– Что?! – этот крик вырвался из его горла сам собой, наполненный одновременно неверием и нарастающей яростью.
– Я проследила... Оба мертвы, – повторила она, и в её глазах не было ни капли лжи.
Обновлено: 03.02.2026