Последние несколько дней его солдаты терроризировали окрестные деревни, оставляя после себя страх и разрушения.
Тяжеловооружённые стрелки остались снаружи, плотным кольцом окружив хижину, в то время как остальные солдаты, подобно стае голодных волков, с размаху вышибли ногами ветхую деревянную дверь. Первым вошёл ланцзян (1), ведя за собой остальных. Его глаза быстро оценили убогую обстановку: голые стены, нищенская обстановка и лишь перепуганные старики, дрожащие у очага. Он молча кивнул, и солдаты рассыпались по хижине, начав тщательный обыск.
Не найдя ничего ценного, один из солдат в ярости пнул ногой глиняный горшок у очага. Когда тот разбился, внутри оказались обглоданные кости. Солдаты тут же начали кричать, что старики наверняка прячут деньги – иначе откуда у таких нищих мясной суп?
Старик Янь, дрожащими руками делая успокаивающие жесты, поспешно объяснил, что это остатки дикой курицы, которую они поймали несколько дней назад и уже почти всю съели. Солдаты выбежали во двор, обыскали все уголки, но не нашли никакой другой дичи, которую можно было бы забрать. Разочарованные, они вернулись к ланцзяну и доложили:
– Командир Гао, ничего подозрительного не нашли. Только нищие старики.
Гао ланцзян получил приказ обыскать окрестные деревни, но Го Чжи, опасаясь, что Ли И действительно может скрываться где-то рядом, дополнительно отправил с ним своего доверенного офицера – Сюэ ланцзяна с отрядом элитных тяжеловооружённых стрелков. Гао был в ярости от такого "попечительства": вся грязная работа ложилась на его плечи, в то время как Сюэ, пользуясь близостью к генералу, лишь формально участвовал в операции, размещая своих лучников по периметру. Более того, если во время обысков удавалось найти что-то ценное, лучшую часть добычи приходилось отдавать Сюэ, иначе тот немедленно докладывал генералу о "нарушениях".
Последние два дня Гао ланцзян кипел от злости, а теперь, увидев нищету этой хижины и бесполезного для рекрутства старика, он раздражённо махнул рукой. Один из солдат, понимая его настроение, тут же важно выступил вперёд и грубо спросил:
– Вы не видели молодого парня, лет восемнадцати-девятнадцати, со светлой кожей, похожего на учёного или чиновника? Он опасный преступник, сообщник горных разбойников. Если утаите информацию – будете казнены по законам военного времени!
Старик Янь поспешно сложил руки в почтительном жесте и заулыбался:
– Господин военный, в наших глухих краях и в помине нет никаких учёных. Разве что в соседнем городке есть учитель Шань, который умеет читать и писать...
– Хватит болтать ерунду! – рявкнул солдат и грубо толкнул старика, отчего тот упал на землю. Госпожа Янь вскрикнула:
– Старик! – и бросилась к нему, но солдат резко пнул её ногой в бок, заставив вскрикнуть от боли и упасть рядом с мужем.
В погребе, несмотря на полную темноту, были отчётливо слышны крики солдат, плач старухи, звуки падающих предметов. По этим звукам можно было достаточно точно представить происходящее наверху. Ли И, дослушав до этого момента, медленно вытащил из рукава короткий боевой нож, но вдруг почувствовал, как чьи-то тонкие холодные пальцы легли на его руку, мягко, но настойчиво останавливая его. Это была адъютант Хэ. В абсолютной темноте он не видел её лица, но прекрасно понимал её предостерегающий жест. Он на мгновение замер, затем беззвучно выдохнул и продолжил напряжённо прислушиваться к звукам сверху.
Старик Янь, кряхтя, попытался подняться, чтобы прикрыть собой жену, но один из солдат присел рядом и, постучав плоской стороной меча по щеке госпожи Янь, грубо спросил:
– Ты с мужем всё время шляетесь по горам, выслеживаете зверей. Неужели не видели молодого господина, лет восемнадцати-девятнадцати, благородной наружности?
Госпожа Янь, заливаясь слезами, всхлипывая, ответила:
– Господин военный, клянусь, я не видела такого человека, честное слово!
Солдат приставил лезвие меча к её морщинистой шее, пригрозив:
– Вы охотитесь в горах и можете выследить волка или тигра по сломанной ветке, а человека не видели? Не ври!
– Мы правда не видели! – вскричал старик, пытаясь оттолкнуть меч от жены.
Солдаты вокруг засмеялись, обмениваясь похабными шутками. Тот, что держал меч, продолжил:
– Если не скажешь правду, твоя старуха сегодня же отправится на небеса!
В погребе Ли И так сильно сжал рукоять ножа, что костяшки пальцев побелели. Он мысленно оценил ситуацию: в доме было не больше двадцати обычных солдат, но за пределами, судя по ранее услышанным звукам, стояли элитные тяжеловооружённые стрелки. Если он вырвется сейчас, то, возможно, сможет перебить солдат внутри, но с лучниками будет сложно справиться. Даже если ему удастся прорваться одному, как при этом спасти стариков и раненую адъютанта Хэ?
В этот момент она снова взяла его руку и начала медленно выводить иероглифы на его ладони.
Её пальцы были удивительно нежными и мягкими для воина, но каждое движение было чётким и уверенным. Она написала:
"Если выйдем – погубим их".
Он понимал логику её слов, но не мог смириться с бездействием. Вздохнув, он ответил ей тем же способом, медленно выводя на её ладони:
"Не могу позволить им умереть из-за нас".
Тем временем Гао ланцзян, уже почти отчаявшись найти что-то ценное в этой нищей лачуге, вдруг заметил подвешенный к потолочной балке небольшой холщовый мешочек. Он кивнул одному из солдат, и тот мгновенно срезал мешочек ударом меча. Когда его развязали, внутри оказался огромный гриб линчжи, причём редчайший пурпурный сорт, который ценился на вес золота. Гао не смог сдержать улыбки – такой гриб мог стоить несколько сотен золотых монет.
Увидев, что их сокровище обнаружили, старик Янь в ярости бросился вперёд, его лицо покраснело от гнева:
– Это наше! Верните! Я с вами покончу! – закричал он, совершенно забыв о страхе.
Солдаты грубо оттолкнули его, один из них тут же приставил меч к его горлу. Госпожа Янь разрыдалась, а другой солдат уже занёс меч, готовясь зарубить стариков на месте.
Услышав это, Ли И резко поднял руку, чтобы сдвинуть доски погреба, но в абсолютной темноте раздался лёгкий шум – адъютант Хэ молниеносно бросилась к нему, делая вид, что пытается отнять нож. Когда он автоматически блокировал её движение, её левая рука с невероятной скоростью вонзила тонкую иглу ему в шею.
_______
1. 郎将 (lángjiàng) – исторический термин – ланцзян – воинское звание в древнем Китае, примерно соответствующее капитану или майору. Но, в зависимости от династий, это может быть также начальник дворцовой стражи.
Обновлено: 03.02.2026