Говоря это, она устроилась поудобнее и начала рассказывать историю своей жизни, как это часто делают одинокие старики, давно не видевшие собеседников. Оказалось, у них когда-то была дочь, которая два года назад вышла замуж в бедную деревушку у подножия гор. Хотя жили они бедно, но молодые любили друг друга, и вскоре девушка забеременела. Но роды прошли тяжело, а в горах не было ни хороших лекарей, ни нужных лекарств... В результате не стало ни молодой матери, ни ребёнка.
Говоря об этом горе, госпожа Янь не смогла сдержать слёз – она вытерла глаза потрёпанным уголком своей поношенной одежды и продолжила:
– Поэтому, увидев вас сегодня на дороге, я сразу вспомнила свою бедную девочку... и не смогла пройти мимо. Вот и пригласила вас в дом. А оказалось, что вы – наши благодетели. Твой муж спас жизнь моему старику, да ещё и отказался взять тот драгоценный гриб, велел нам обменять его на рис – ведь нам, старикам, пропитание добывать тяжело.
Женщина добавила в чашу ещё бульона, в котором плавали кусочки дикой курицы, пойманной стариком в лесу:
– Кушай, дитя моё, тебе ведь нужно силы восстанавливать – ты же с ребёнком. Завтра предстоит долгий путь, а на пустой желудок идти тяжело.
Когда девушка доела, госпожа Янь помогла ей устроиться поудобнее на подстилке, затем достала из сундука свою самую тёплую одежду – грубую домотканую куртку, всю в заплатах, но зато плотную и тёплую, и укрыла ею свою гостью. Поправив "одеяло" и убедившись, что та устроилась удобно, старушка легла рядом, чтобы быть наготове, если понадобится помощь.
Старик, измученный полуночными хлопотами, уже давно крепко спал, громко похрапывая у очага. Ли И подбросил в огонь несколько сухих веток, затем перевернулся на другой бок и, подложив под голову пучок сухой соломы, погрузился в глубокий безмятежный сон.
Все четверо спали так крепко и беззаботно, что не просыпались до самого рассвета, пока внезапно не услышали тревожный шум – в лесу за хижиной вспорхнули и начали метаться в панике птицы, их крылья шумно хлопали по веткам.
Ли И мгновенно вскочил на ноги, встревоженный этим звуком. Огонь в очаге ещё тлел, давая слабый свет. Он замер на мгновение, напряжённо прислушиваясь, затем без колебаний наклонился к адъютанту Хэ, осторожно растолкал её и тихим, но чётким шёпотом произнёс:
– Кто-то приближается.
Она проснулась, села, её сознание ещё было затуманено сном, она даже не успела ничего сказать, как старик тоже пробудился от шума. Проведя всю жизнь в охотничьих походах по этим горам, он быстро выскользнул из хижины, прислушался к ночным звукам и тут же вернулся назад, торопливо сообщая:
– Их много, очень много, и среди них есть всадники – слышен стук копыт. Судя по всему, это солдаты с караульной заставы на главной дороге. Старуха, быстро вставай! – крикнул он своей жене.
Госпожа Янь тоже уже проснулась от шума и, услышав его слова, в панике засуетилась, её руки дрожали, когда она натягивала верхнюю одежду.
Старик Янь, тяжело дыша, пояснил:
– Эти солдаты – отъявленные негодяи. Вчера на заставе они останавливали и допрашивали каждого молодого парня подряд, будто кого-то разыскивают. А когда видели молодых женщин – так те вообще смотрели на них с похабным видом и не отпускали без непристойностей. Вам лучше спрятаться, иначе беды не миновать.
Не теряя ни секунды, он вместе с госпожой Янь начал быстро разгребать груду дров и прочего хозяйственного хлама, сваленного в углу хижины. Когда они отодвинули верхний слой, под ним оказался слой рыхлой земли. Старик энергично разгрёб её руками, обнажив деревянные доски, а под ними – небольшой подземный погреб, настолько тесный, что в нём едва могли поместиться два человека.
Старик Янь, вытирая пот со лба, пояснил:
– Я вырыл этот погреб много лет назад, когда был помоложе, просто от нечего делать. Изначально хранил там дикоросы и лесные припасы. Размер как раз для двоих. Ты со своей женой спускайся туда, переждите, пока они уйдут.
Ли И покачал головой:
– Дедушка, это слишком рискованно. Лучше вам с бабушкой спрятаться, а мы как-нибудь...
Старик Янь резко перебил его, его голос дрожал от волнения:
– Эти негодяи совершенно распоясались, им закон не писан! Твоя жена молода, к тому же в положении, да ещё и больна. Если они её увидят – беды не избежать. Даже если не тронут сразу, больная беременная женщина не перенесёт дороги в их лагерь. Быстрее спускайтесь, каждое мгновение дорого!
Ли И задумался на секунду. Появление этих солдат казалось ему подозрительно своевременным. По звуку копыт он определил, что среди них есть не просто всадники, а тяжеловооружённые конные стрелки. Раз они целенаправленно ищут молодых людей, вполне возможно, что это погоня за ним самим – например, подчинённые Го Чжи выследили его следы. Если он столкнётся с ними лицом к лицу, то конечно сможет прорваться, но это неизбежно поставит стариков в смертельную опасность. Возможно, благоразумнее временно укрыться.
Старик Янь, видя его колебания, настойчиво торопил:
– Мы с женой всю жизнь в этих горах пропадаем, солдаты нам не страшны – что они могут с нас взять? А вот ваше положение куда опаснее. Быстрее спускайтесь, пока не поздно!
Ли И взглянул на адъютанта Хэ – она была ещё в полусне, её сознание затуманено болезнью и усталостью. Он подумал, что если солдаты ворвутся и увидят лишь нищих стариков да пустую хижину, возможно, после поверхностного обыска они уйдут дальше. Осторожно подхватив её на руки, он спустился в тёмный погреб. Старик с женой быстро накрыли доски, засыпали их слоем рыхлой земли, затем аккуратно разбросали сверху хворост и хозяйственную утварь, чтобы скрыть следы. В погребе воцарилась абсолютная, непроглядная тьма.
* * *
А теми людьми действительно оказались остатки отряда Го Чжи. Они штурмом взяли горное укрепление, но обнаружили, что основные силы разбойников давно скрылись, прихватив с собой все запасы продовольствия и оружие. Го Чжи, не желая смириться с неудачей, приказал пытать нескольких пленных разбойников, и один из них под пытками признался, что во время обороны действительно кто-то руководил расстановкой войск – якобы старый друг Чжао Ю Дэ по службе в армии Чжэнь Си, которого называли семнадцатым братом.
Го Чжи был одновременно потрясён и взбешён. Он не хотел верить, но и не мог полностью отвергнуть эту возможность. Невероятно, что в этой неразберихе он случайно столкнулся с самим Ли И! Обдумав ситуацию, он разослал солдат на все ближайшие заставы с приказом тщательно обыскивать всех путников. Хотя шансы поймать самого Ли И были невелики, теперь, укрепившись в логове разбойников, он решил набирать рекрутов среди молодых мужчин и конфисковывать продовольствие у местных жителей для нужд армии.
Обновлено: 03.02.2026