Его мускулистая рука с хваткой, выработанной годами тренировок с мечом, молниеносно схватила оборванный конец верёвки. Используя инерцию и всю свою немалую силу, он резким движением подбросил старика вверх, как дети запускают бумажного змея в ветреный день.
Старик почувствовал, как его тело неожиданно стало невесомым, словно облачко, подхваченное ветром. В следующее мгновение он мягко опустился на густую крону старой сосны, чьи упругие ветви амортизировали падение, слегка пружиня под его весом.
Пока старик, дрожа от пережитого ужаса, приходил в себя, Ли И уже взобрался по оставшейся верёвке на край обрыва, затем ловко, как заправский лесоруб, вскарабкался на дерево и помог старику спуститься на землю.
Старик стоял, дрожа как осиновый лист, его глаза попеременно смотрели то в зияющую бездну под обрывом, то на верхушку дерева, куда его буквально забросила нечеловеческая сила Ли И. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он смог вымолвить, всё ещё запинаясь от волнения:
– Молодой господин... да Вы... Вы небожитель, что ли? Как Вам удалось... схватить эту верёвку и... и подбросить меня, словно пушинку?
Ли И лишь скромно улыбнулся, отряхивая хвою с рукавов:
– Просто с детства привык к тяжёлой работе – руки сильные.
Старик, весь покрытый холодным потом после пережитого ужаса, вдруг вспомнил, что все это время сжимал в руке драгоценный гриб – и, к его изумлению, линчжи остался совершенно невредимым, не получив ни малейшего повреждения. Дрожащими руками он протянул гриб Ли И:
– Сегодня Вы спасли мне жизнь, молодой господин. Этот линчжи по праву должен быть Вашим – в знак моей благодарности.
Но Ли И твёрдо покачал головой:
– Вы приютили нас в своём доме, поделились с нами кровом и пищей, а теперь ещё и пошли со мной в ночные горы за травами. Мне нечем отплатить Вам за эту доброту. К тому же это Вы нашли и добыли линчжи – он по праву Ваш. Обменяйте его на рис, он Вам нужнее.
После долгих уговоров, видя непреклонность молодого человека, старик наконец убрал драгоценный гриб в свой холщовый мешок, и они начали спускаться по горной тропе обратно к дому. Пожилая женщина, которая не ложилась спать в ожидании их возвращения, с облегчением встретила их у двери. Она сразу же взяла собранные травы, добавила к ним несколько растений из своих домашних запасов и велела Ли И растолочь все это в мелкий порошок – часть для приёма внутрь, часть для наружного применения.
Пока Ли И занимался приготовлением лекарства, старик в красках рассказал жене о своём смертельном приключении и о том, как молодой путник буквально вырвал его из лап смерти. Супруги были настолько тронуты этим поступком, что даже совершили небольшой ритуал благодарности, склонившись перед Ли И, несмотря на его смущённые протесты.
Приготовив лекарство, Ли И подошёл к своей спутнице, которая лежала у очага в полубессознательном состоянии, её тело пылало жаром. Он осторожно обработал её рану, наложив приготовленную пасту из лекарственных трав, затем сварил густой отвар по указаниям старухи и, бережно приподняв голову женщины, стал поить её лекарством. Несмотря на бредовое состояние, она сохранила глотательный рефлекс и смогла проглотить почти всю чашу горького снадобья, после чего снова погрузилась в тяжёлый, беспокойный сон.
* * *
Её лихорадка усиливалась, и, лёжа так близко к очагу, она металась между состояниями – то её бросало в дрожь от холода, то она словно горела в огне. Вскоре ей стало казаться, что холод проникает в самые кости, и она почувствовала, как что-то холодное коснулось её лица – в её бреду с неба начал падать снег. Она слышала частое, гулкое биение своего сердца, которое казалось готовым вырваться из груди, снег шёл все сильнее, а она, маленькая и беспомощная, бежала сквозь бесконечные заросли камыша, который хлестал её по лицу и рукам.
Во рту стоял знакомый металлический привкус крови. Вдруг она споткнулась о выступающий корень, упала, ободрав ладони о жёсткие стебли, но, не обращая внимания на боль, тут же поднялась и побежала дальше, потому что знала – они близко, эти безжалостные воины племени Цзешо с их кривыми саблями. Если они догонят, то без колебаний перережут ей горло, как ягнёнку. Она не могла умереть! Не имела права!
Тростник хлестал её по лицу, оставляя мелкие порезы, она слышала своё собственное хриплое, прерывистое дыхание, но продолжала бежать, превозмогая усталость. Однако силы покидали девочку – ведь она была всего лишь ребёнком, её ноги становились тяжёлыми, как будто к ним привязали свинцовые гири. Она стиснула зубы до боли и бежала, бежала...
И вдруг за спиной раздался чёткий, ритмичный топот конских копыт. Они настигали её! Вот уже слышны их гортанные крики, вот уже блеснули в лунном свете их страшные изогнутые клинки! Она резко развернулась, сжав в крошечной руке маленький, но острый нож, который всегда носила с собой, и, собрав последние силы, приготовилась броситься на врагов с отчаянным криком... Как вдруг почувствовала, что её что-то крепко сковывает. Она отчаянно дёрнулась, пытаясь высвободиться... и внезапно очнулась.
* * *
В очаге ещё тлели угли, над ними на треноге стоял старый, почерневший от копоти глиняный горшок, из которого доносилось тихое бульканье – видимо, там что-то варилось. Её сознание постепенно прояснялось: это был всего лишь кошмар, страшный, но всего лишь сон. Она лежала на импровизированной постели из сухой травы, которая хоть и кололась, но была мягче голого земляного пола. За спиной она ощущала приятное тепло – оказалось, Ли И сидел сзади, обнимая её, чтобы согреть своим теплом. Заметив, что она пришла в себя, он поспешил убрать руки, слегка смутившись.
Пожилая женщина, сидевшая напротив, с виноватым видом пояснила:
– У нас в доме совсем бедно, дитя моё, даже лишнего одеяла нет – пришлось постелить сухую траву. Тебя всю трясло от холода, и только после моих долгих уговоров твой муж согласился обнять тебя, чтобы согреть. Видно, молодые ещё стесняются, особенно при нас, стариках.
Женщина пришла в себя и взглянула на Ли И, но он уже сидел у очага, делая вид, что полностью поглощён процессом помешивания углей. Пожилая хозяйка тем временем налила из горшка чашку ароматного бульона и, бережно передавая её, ласково сказала:
– Пей, дитя моё, согрейся изнутри. Если пропотеешь хорошенько, озноб пройдёт.
Она поблагодарила хриплым от слабости голосом, взяла грубо сколоченную деревянную чашу и начала медленно пить горячий бульон, ощущая, как тепло разливается по всему телу. Пожилая женщина тем временем рассказала ей о том, как Ли И спас старика в горах, и снова выразила свою бесконечную благодарность. Затем, по-матерински мягко, спросила, как её зовут и на каком она месяце, утешая:
– Не бойся, госпожа Хэ, всё будет хорошо. Моего старика зовут Янь, а меня в округе зовут госпожой Янь.
Обновлено: 03.02.2026