– Что с тобой? – спросил он, не в силах скрыть тревогу в голосе.
Она стиснула зубы, пробормотав, что всё в порядке, но при этом Ли И отчётливо слышал, как её зубы стучат друг о друга, будто её трясло от сильного озноба. Старик поднял факел выше, освещая их путь, а Ли И, не раздумывая, подхватил женщину на руки, и все четверо – двое путников и хозяева дома – вошли в скромное жилище. Пожилая хозяйка сразу же засуетилась, принимаясь разжигать центральный очаг. В домах горных жителей такой очаг, выложенный из камней, всегда располагался в середине жилища, и как только огонь разгорался, в доме сразу становилось и светлее, и заметно теплее.
Ли И осторожно усадил свою спутницу поближе к теплу и снова спросил, на этот раз более настойчиво:
– Что именно случилось?
Девушка лишь болезненно сморщила лоб, но не ответила, зато её рука непроизвольно потянулась к ране на ноге, которая, судя по всему, причиняла ей невыносимую боль. Не дожидаясь разрешения, Ли И решительно закатал её поношенную штанину, размотал грубую повязку из простой ткани и, увидев воспалившуюся рану с явными признаками нагноения, не смог сдержать недовольного выражения лица.
– Почему ты сразу не сказала мне об этом? – в его голосе слышался явный упрёк.
Пожилая женщина, присев рядом и внимательно рассмотрев рану при свете очага, покачала головой:
– Рана серьёзно загноилась. Если не принять меры, последствия могут быть самыми плачевными.
Ли И, проведший немало лет в военных походах, прекрасно понимал всю опасность подобных ранений – когда начиналось нагноение и поднималась температура, промедление с лечением могло стоить жизни.
Старик, стоявший рядом, добавил:
– У нас в доме есть кое-какие травы для лечения ран, но раз у неё уже жар, нужно сходить в горы и найти ещё парочку особых растений – тех, что снимают жар и выводят яды.
Ли И на мгновение задумался, затем спросил:
– Дедушка, каких именно трав не хватает? Я могу сходить в горы поискать – возможно, найду нужные, – старик, наблюдавший, как молодой человек заботится о своей "жене", не мог сдержать одобрительной улыбки:
– Я часто собираю травы в этих горах. Хоть сейчас и ночь, но крупные хищники здесь не водятся. Нужные нам растения растут на задних склонах, я пойду с тобой.
Ли И не стал отказываться от предложения и лишь кивнул в знак согласия. Тем временем пожилая женщина поджарила на углях несколько корнеплодов дикого батата, чтобы путники могли подкрепиться перед дорогой, затем собрала необходимое снаряжение – крепкие верёвки из конопли, холщовые мешочки для трав и плетёную бамбуковую корзину. Когда все приготовления были завершены, Ли И и старик при призрачном свете луны отправились в ночные горы на поиски целебных растений.
Несмотря на то, что старику явно было за пятьдесят, он двигался по горным тропам с удивительной лёгкостью и уверенностью. Ли И не смог сдержать искреннего восхищения:
– Дедушка, вы в прекрасной форме для своих лет!
Старик, переступая через выступающий корень, ответил:
– Привычка, сынок. Всю жизнь хожу по этим горам – то травы собираю, то на охоту иду.
Их поиски увенчались успехом быстрее, чем они ожидали – вскоре на задних склонах они нашли все необходимые растения. Уже собираясь возвращаться, они проходили мимо крутого обрыва, где лунный свет, чистый и прозрачный, как горный ручей, заливал склоны, создавая причудливую игру теней. Вдруг их обдал необычайно сильный, почти одурманивающий аромат – на отвесной скале, в почти недоступном месте, рос небольшой кустик с мелкими листьями и нежными белыми цветами, источающими этот удивительный запах.
Почувствовав этот аромат, Ли И машинально повернул голову в его сторону, и старик последовал его примеру. Взглянув на скалу, старик вдруг замер, а затем радостно воскликнул:
– Линчжи (1)! Да это же линчжи!
Оказалось, что под этими цветами, на небольшом выступе скалы, рос огромный гриб линчжи редкого фиолетового оттенка. Обычно его полностью скрывали густые заросли горных трав, но в эту ночь, благодаря ясной луне и свежему ветру, завеса из растений раздвинулась, обнажив драгоценный гриб.
Старик, не скрывая возбуждения, пояснил:
– Сегодня нам действительно невероятно повезло! Если мы сможем добыть этот линчжи, его можно будет обменять в городской аптеке на десять доу риса – этого хватит нашей семье на полгода! –он потуже затянул свой грубый пояс и уже собирался предпринять попытку добраться до гриба, когда Ли И, оценив опасность места, предложил:
– Дедушка, позвольте мне попробовать.
Старик внимательно посмотрел на молодого человека и покачал головой:
– Этот утёс коварен для незнакомого с ним человека. Ты ещё молод, и если с тобой что-то случится, как же твоя молодая жена? Лучше я спущусь, а ты подстрахуешь меня сверху, держа верёвку.
Он надёжно привязал крепкую пеньковую верёвку вокруг своей тощей талии, другой конец закрепил на стволе старой сосны, растущей на краю обрыва, поправил свои плетёные из лыка сандалии и, убедившись, что Ли И крепко держит страховку, начал осторожно спускаться по почти вертикальному склону.
Добравшись до небольшого выступа, старик изо всех сил потянулся к драгоценному грибу, но его пальцы всё ещё не доставали до него сантиметров на двадцать. Тогда старик, собравшись с духом, крепче ухватился за верёвку, раскачался и, используя инерцию, совершил отчаянный прыжок вперёд – совсем как дети раскачиваются на качелях. Этот манёвр позволил ему на мгновение оказаться достаточно близко, чтобы схватить гриб. Его мозолистые пальцы сжали ножку линчжи, и он с силой провернул гриб, отрывая его от скалы.
Но именно в этот момент верёвка, натянутая до предела, соскользнула и наткнулась на острый выступ скалы – камень оказался неожиданно острым, почти как лезвие топора. Раздался тревожный звук "хр-р-руп!", и верёвка оказалась перерезана почти на три четверти, держась лишь на нескольких оставшихся волокнах, которые вот-вот должны были порваться под весом старика.
Услышав этот зловещий звук, старик поднял голову и увидел, что его спасение висит буквально на волоске. Сердце его упало, и он мысленно прошептал:
– Вот и конец...
Но Ли И уже действовал – с реакцией, отточенной в бесчисленных сражениях, он метнулся вперёд, как большая хищная птица, бросающаяся на добычу.
_______
1. 灵芝 (língzhī) – гриб бессмертия или гриб долголетия, он же трутовик (или ганодерма) лакированный. Произрастает на деревьях, в китайской медицине считается грибом бессмертия (Лин Чжи). Лин Чи традиционно ассоциируется с Императорской властью, здоровьем, выздоровление, долголетием, сексуальным мастерством, мудростью и счастьем. Его принимали с целью очищения не только тела, но и разума.
Обновлено: 03.02.2026