Не успев придумать достойный ответ, она услышала его искреннее восклицание:
– Ты просто ослепительно прекрасна!
Её сердце странно сжалось, но прежде чем адъютант Хэ успела собраться с мыслями и подобрать подходящие слова, он уже схватил её за руку с решительностью, не терпящей возражений, и буквально втянул её обратно в тёмный прохладный интерьер дома.
Он провёл её в дымную кухонную часть дома. Она с недоумением наблюдала, как он ловко подхватил массивный чугунный котёл, перевернул его вверх дном и, проведя кончиками пальцев по закопчённому днищу, тут же вымазал ей лицо густым слоем чёрной сажи.
Не успев уклониться от этого неожиданного "макияжа", она возмущённо воскликнула:
– Что за бессмыслицу ты творишь?!
Ли И ответил с видом человека, совершенно уверенного в своей правоте, хотя в глубине души ощущал лёгкое смущение:
– Ты же должна правдоподобно изображать простую крестьянку! Разве ты сейчас хоть сколько-нибудь похожа на деревенскую жительницу? –в глубине души он испытывал странное нежелание, чтобы другие мужчины видели её в этом ослепительном образе, но вслух озвучил более практичное объяснение: – В эти смутные времена красивая женщина, путешествующая по дорогам – как спелое яблоко на виду у голодных. Не дай негодяям повода обратить на тебя внимание.
Она вдруг осознала разумность его доводов и с досадой пробормотала:
– Почему ты не сказал этого раньше? Я же только что потратила уйму времени, чтобы умыться дочиста!
Он нанёс ещё несколько мастерских мазков сажей, а она, склонившись над бочкой с водой и разглядывая своё отражение, тщательно растёрла их, пока её кожа не приобрела здоровый загорелый оттенок, как у настоящей женщины, годами работавшей под палящим солнцем. Вдруг Ли И ловко вытащил из-под печи несколько пучков сухой соломы, с удивительным мастерством сплёл из них нечто вроде круглой корзины, затем нашёл кусок грубой мешковины и, искусно завернув соломенное изделие в ткань, протянул ей получившийся круглый свёрток.
– Что мне с этим делать? – не поняла она, широко раскрыв глаза.
– Заправь это под одежду и хорошенько завяжи, – пояснил он. Видя её полное недоумение (её прекрасные, несмотря на сажу, глаза смотрели на него с выражением, напоминающим удивлённого котёнка), он не удержался от поддразнивания: – Это будет твой беременный живот! С таким внушительным брюшком мне будет гораздо проще уговорить кого-нибудь одолжить нам телегу. Раз уж ты так не хочешь идти пешком, твой муженёк позаботится о твоём комфорте.
Он нарочито часто употреблял слово "муженёк", и девушка лишь выразительно закатила глаза, но послушно привязала соломенный "живот" под одеждой, стараясь придать ему максимально естественный вид. Приведя себя в порядок, они двинулись в путь. Пройдя больше половины шичэня по извилистой горной тропе, они наконец увидели вдали несколько крестьянских домов. Ли И велел ей остаться на узкой меже между полями, а сам направился к крестьянину, работавшему в поле.
Она наблюдала, как он о чём-то оживлённо беседует с мужчиной, время от времени указывая рукой в её сторону. Пришлось изображать скромность, застенчиво опустив голову и заботливо поддерживая "живот". Вскоре Ли И вернулся, гордо управляя древней телегой, запряжённой дряхлым жёлтым быком. Телега была настоящей развалиной – деревянные колёса с трещинами, скрипящая оглобля, но всё же это было лучше, чем брести пешком.
Он ловко помог ей взобраться на шаткую повозку, сам устроился на передке, снова зажав в зубах длинную травинку. Старый бык, казалось, вообще не нуждался в понукании и медленно тащил их по горной дороге, покачиваясь на каждом шагу, как пьяный.
Хотя сидячее положение несколько облегчало боль в раненой ноге, тряска по ухабистой горной дороге на телеге с полуразвалившимися колёсами доставляла настоящие мучения. К тому же приходилось постоянно следить, чтобы соломенный "живот" не сдвинулся и не выдал обман. Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая склоны гор в багряные тона, а до ближайшего населённого пункта, судя по всему, было ещё несколько дней пути, она не выдержала:
– Неужели нельзя двигаться хоть немного быстрее?
Ли И, даже не оборачиваясь, ответил с притворной серьёзностью:
– Тебе бы радоваться, что вообще есть транспорт. А то ещё кто-нибудь заметит, что твой драгоценный живот набит обычной соломой, – она не выдержала и, одной рукой придерживая "живот", другой дотянулась до его затылка и звонко шлёпнула. Он театрально потирал ушибленное место, всё так же не оборачиваясь: – Настоящий благородный муж действует словами, а не кулаками.
Адъютант Хэ фыркнула:
– Я и не претендую на звание благородного мужа – я всего лишь скромная благородная девица.
Он рассмеялся, и его смех разнёсся по горному ущелью:
– Да уж, на скромную благородную девицу ты сейчас мало похожа – скорее на бойкую деревенскую бабу.
Она невольно взглянула на свой искусно сконструированный "живот" и вдруг тоже не сдержала смеха, который прозвучал удивительно легко и естественно.
Заметив, что она не собирается продолжать словесную перепалку, он неожиданно спросил:
– Ты с самого детства воспитывалась в семье Цуй? –вопрос прозвучал как невинная беседа, но сразу же насторожил её:
– А тебе с какой стати это интересно?
Ли И бросил на неё задумчивый взгляд:
– Ты ведь носишь фамилию Хэ – значит, где-то есть твои настоящие родители. Не могу понять, как они могли добровольно отдать тебя в семью Цуй.
Вспомнив секретные донесения, в которых говорилось, что он в тринадцатилетнем возрасте был отправлен в пограничную крепость Лао Лань, она задала встречный вопрос:
– А тебя? Твои родные легко отпустили тебя одного в такую даль, в Лао Лань?
Он замолчал на мгновение, потом ответил ровным, почти бесстрастным голосом:
– Моя мать умерла, производя меня на свет. Я появился в неудачный день – на праздник Дуань У (1).
_______
1. 端阳 (duānyáng) – Дуань Ян, Дуань У, праздник начала лета, праздник двойной пятёрки или праздник драконьих лодок. Отмечается пятого числа пятого месяца по китайскому лунному календарю, по современному западному календарю приходится на июнь. В эти дни подают реальгаровое вино (китайский алкогольный напиток, состоящий из ферментированных злаков и порошкового реальгара) и цзунцзы (кушанье из клейкого риса с разнообразными начинками в тростниковых или иных листьях). В эти дни проводится много мероприятий рядом с водой. Одним из запоминающихся и самых ярких событий является гонка на ярко украшенных драконьих лодках.
Обновлено: 03.02.2026