Хуан Ю И сообразил: этот человек ведь похитил наложницу самого внука Императора! Естественно, ему сейчас неудобно появляться в Ванчжоу. Услышав же о возможности искупить вину поставками провианта, он с энтузиазмом хлопнул себя по бедру:
– Брат, это мудрое решение! У внука Императора, поди, целый гарем красавиц. Если ты добудешь для армии Чжэнь Си солидные запасы, он наверняка не станет скупиться на одну женщину.
Ли И лишь улыбнулся в ответ, не удостоив этот комментарий возражением. Адъютант Хэ мысленно закатила глаза, но внешне сохраняла каменное спокойствие. Настал момент прощания – разбойники двинулись в сторону Ванчжоу, а Ли И с адъютантом Хэ выбрали другую, менее заметную тропу.
Лишь когда последние из разбойников скрылись из виду, адъютант Хэ наконец дала волю своему негодованию, презрительно фыркнув:
– Как ловко подстроил свои шахматные ходы внук Императора! Выбравшись из горного убежища, он даже не думает возвращаться в Ванчжоу, а намерен использовать меня как заложницу, чтобы выманить провиант у армии Дин Шэн.
Ли И сохранял невозмутимость:
– Раз уж ты украла провиант, предназначенный для армии Чжэнь Си, разве не естественно, что я требую его возврата?
Она поняла бесполезность дальнейших препирательств и, резко развернувшись, зашагала прочь, явно давая понять, что не намерена продолжать этот разговор. Ли И, казалось, и не думал её удерживать. Рана на её ноге ныла с каждым шагом, а густой подлесок делал продвижение вперёд мучительным. Пройдя значительное расстояние, она почувствовала, что силы окончательно оставляют её. Выбрав плоский камень, девушка опустилась на него, чтобы перевести дух. В этот момент Ли И неожиданно появился из-за деревьев, жуя горсть диких ягод. Увидев её, он молча протянул несколько ягод.
Она отрицательно покачала головой:
– Я больше не могу идти. Ваше Высочество, Вам лучше одному отправиться в Ванчжоу.
Ли И сохранял своё обычное игривое выражение лица:
– Но как же я могу оставить тебя, мою любимую наложницу?
Её глаза вспыхнули гневом:
– Если ты не перестанешь отпускать эти похабные шуточки, я убью тебя.
Ли И лишь рассмеялся:
– Судя по твоей готовности убивать, силы у тебя ещё есть. Просто идти не хочешь, – она снова покачала головой, и в её голосе зазвучала окончательная решимость:
– Я действительно не могу сделать ни шагу больше. Придумай что-нибудь. Я дальше не пойду, – Ли И на секунду задумался, затем предложил:
– Вариант есть. Но тебе придётся сотрудничать.
Наконец она подняла на него взгляд, и в её прекрасных глазах читался немой вопрос:
– Сотрудничать? Каким образом?
Ли И внимательно осмотрел местность, определил направление и повёл её через чащу. Они двигались вдоль журчащего лесного ручья почти час, пока не вышли на едва заметную тропинку. За очередным поворотом перед ними неожиданно возник плетёный забор, огораживающий небольшой глинобитный домик под соломенной крышей – типичное крестьянское жилище.
При их приближении из-за забора с громким лаем выскочила жёлтая дворняга. Ли И, не смущаясь, шагнул навстречу. Собака, уже готовая к атаке, неожиданно заскулила и отступила, когда он уверенно погладил её по голове. Во дворе на бамбуковых шестах сушилась поношенная домотканая одежда, щедро украшенная заплатками.
Перебравшись через низкий забор, Ли И спугнул нескольких кур, которые с кудахтаньем разбежались в разные стороны. Он быстро снял с верёвки несколько предметов одежды, выбрал женский наряд и протянул адъютанту Хэ:
– В доме никого нет. Переоденься, я подожду здесь.
Она молча взяла одежду и вошла в хижину. Интерьер был более чем скромен: несколько глиняных кирпичей, служивших основанием для бамбукового настила, выполнявшего роль кровати. Она села на этот импровизированный лежак и осторожно закатала штанину. Повязка на ране, несмотря на многослойность, пропиталась кровью. Размотав её, она увидела, что рана воспалилась, края опухли и покраснели, а прикосновение вызывало острую боль. Все её лекарства были утеряны при переправе через реку. Не видя другого выхода, она нашла в очаге горсть древесной золы, посыпала ею рану и перевязала её полоской, оторванной от старой одежды.
Тем временем Ли И, оставив адъютанта Хэ переодеваться, отправился в ближайший лес. Его опытный глаз быстро заметил двух диких фазанов. Ловкими движениями он поймал их, свернул шеи и, вернувшись к хижине, положил тушки на каменный жёрнов перед входом – своеобразная плата за "одолженную" одежду. Прошло уже немало времени, а адъютант Хэ всё не выходила. Ли И, скрестив руки на груди, прислонился к старому дереву во дворе. Жуя травинку, он наблюдал, как по осеннему небу плывут пушистые облака. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, грели его лицо. Наконец, не выдержав ожидания, он нетерпеливо крикнул:
– Ну что, ты уже готова?
Из хижины донёсся её голос:
– Сейчас.
Он раздражённо цокнул языком:
– Ну что там можно делать так долго? Ты же просто переодеваешься, а копаешься, будто вышиваешь шелками!
Едва эти слова сорвались с его губ, как дверь скрипнула, и она появилась на пороге:
– Готово. Можем идти.
Он повернул голову и увидел её, облачённую в изумрудно-зелёный жакет с солнечно-жёлтой юбкой, выходящую из дома. Хотя её наряд был сшит из грубой домотканой материи, на её фигуре даже эта простая одежда выглядела царственно – словно простая холщовая рубаха и деревянный гребень не могли затмить её природную красоту, сравнимую с национальной красотой и небесным ароматом (1), а лишь подчёркивали её кожу, напоминающую отполированный нефрит, и глаза, глубокие как горные озёра. Дикий полевой цветок, небрежно воткнутый в причёску у виска, добавлял её образу трогательной нежности, сочетая в себе и пленительную хрупкость, и величественную уверенность.
Он замер, словно поражённый громом, и травинка, которую молодой человек небрежно покусывал губами, бесшумно выскользнула изо рта и упала на пыльную землю.
Она уже давно не облачалась в женские наряды – долгие годы армейской службы сделали такой образ чуждым для адъютанта Хэ. Каждое движение в этой одежде казалось ей неестественным, будто она наблюдала за действиями кого-то другого. Наклонившись над деревянной бочкой с дождевой водой, она с любопытством разглядывала своё отражение в тёмной воде, и лишь затем решительно переступила порог дома.
Его взгляд наполнился откровенным изумлением, хотя слово "изумление" не совсем точно передавало тот сложный коктейль эмоций – в его глазах читалось нечто похожее на тот особый взгляд, которым на неё иногда смотрел молодой господин Ши, смесь восхищения и лёгкого опьянения от её вида. И этот взгляд заставил её сердце учащённо забиться.
_______
1. 国色天香 (guósè tiānxiāng) – дословный перевод – национальная красота и небесный аромат – идиома, описывающая как пион, один из самых значимых цветов Китая, так и необычайно красивую женщину.
Обновлено: 03.02.2026