Ли И, сохраняя спокойствие, возразил:
– Хотя Го Чжи командует лишь остатками разбитой армии, численный перевес всё же на его стороне. Наше горное убежище, хоть и обладает выгодной оборонительной позицией, но они, потеряв Ванчжоу, оказались в безвыходном положении. Они будут сражаться с отчаянием обречённых, не отступят, пока не захватят наш лагерь. Нам стоит сначала оказать сопротивление, но если ситуация ухудшится – не будем упорствовать сверх меры. Мы отступим в Ванчжоу и воссоединимся с основными силами армии Чжэнь Си. Брат Чжао, как ты на это смотришь?
При одной только мысли о возвращении в ряды армии Чжэнь Си кровь Чжао Ю Дэ закипела в жилах. Какой мог быть ответ? Он громогласно заявил:
– Естественно, я согласен!
Хуан Ю И тут же подхватил с не меньшим энтузиазмом:
– Верно! В армию Чжэнь Си! Мы все этого хотим! –остальные разбойники дружно поддержали их возгласами. Чжао Ю Дэ всегда пользовался непререкаемым авторитетом среди них, часто рассказывая о своих былых подвигах в рядах армии Чжэнь Си, и они прониклись глубоким уважением к этим легендарным войскам. Видя такую реакцию, Ли И заявил:
– Тогда воспользуемся преимуществами местности и дадим достойный отпор Го Чжи.
Хотя у разбойников не было настоящего боевого опыта, но, услышав от Чжао Ю Дэ, что этот семнадцатый брат – выдающийся тактик из армии Чжэнь Си, все с жаром вызвались участвовать в сражении. Ли И начал распределять силы и давать указания, особо подчеркнув:
– Запомните главное – ни в коем случае не увлекайтесь преследованием и не затягивайте бой. Как только увидите белый флаг на центральной вершине – немедленно отступайте по запасной лесной тропе.
Все присутствующие согласно закивали, принимая эти инструкции к неукоснительному исполнению.
* * *
Тем временем Го Чжи действовал точно по прогнозам Ли И. После катастрофического поражения под Ванчжоу, когда армия Чжэнь Си сожгла его лагерь, его войска понесли огромные потери. Преследуя Ли И с жалкими остатками своей некогда могучей армии, он оказался в глубине непроходимых лесов. К счастью, многолетняя служба в качестве коменданта Ванчжоу дала ему прекрасное знание местности.
Го Чжи вспомнил о банде разбойников, обосновавшихся в горах Мин Дай. Раньше между правительственными войсками и горными бандитами существовало негласное перемирие. Но теперь, оказавшись в отчаянном положении, он решил без колебаний уничтожить эту банду и захватить их хорошо укреплённое убежище, чтобы восстановить силы. О более отдалённых планах он предпочитал не задумываться – сначала нужно было пережить текущий кризис.
Го Чжи пребывал в глубочайшем унынии. Будучи ветераном армии Шо Си, он много лет верно служил под началом Сунь Цзина и естественным образом последовал за ним, когда тот поднял мятеж. Удерживая Ванчжоу, он планировал наглухо запереть восточный путь для армии Чжэнь Си, идущей на выручку Императору. Но один роковой просчёт – и всё пошло прахом. Ли И переиграл его на всех фронтах, нанеся сокрушительное поражение. И теперь ему, опытному полководцу, приходилось сражаться за жалкое горное убежище со сбродом разбойников.
Однако его профессиональная гордость не позволяла опускать руки. Организовав несколько последовательных атак, он уже видел, как нестройные ряды бандитов начинают дрогнуть под натиском его войск. Но вдруг, к его изумлению, действия разбойников приобрели неожиданную организованность. Используя сложный горный рельеф, они рассыпались на мелкие мобильные группы, что внешне казалось хаотичным, но на деле следовало канонам военного искусства. После получаса ожесточённых боёв не только не удалось взять лагерь, но и потери среди его солдат оказались значительными.
Го Чжи внутренне изумился:
"Неужели среди этого сброда затесался настоящий знаток военной стратегии?"
Однако он понимал, что, несмотря на временный успех, бандиты оставались недисциплинированной толпой, лишённой систематической подготовки. Даже если ими и руководил опытный командир, они не могли долго противостоять регулярным войскам. К тому же, хотя его армия и понесла потери, в его распоряжении всё ещё оставалось более десяти тысяч бойцов. Лично возглавив атаку элитных подразделений, он обратил бандитов в бегство – одни были беспощадно изрублены его солдатами, другие в панике бросились врассыпную. Воодушевлённый успехом, он одним решительным ударом захватил основную часть горного лагеря.
Тем временем Хуан Ю И, Чжао Ю Дэ и другие, следуя заранее согласованному плану Ли И, организованно отступили по скрытой горной тропе в тыловые позиции. Хуан Ю И лично проводил Ли И и адъютанта Хэ к краю отвесного обрыва, где, отодвинув густые заросли, обнажил толстую древнюю лиану.
– Спустившись по этой лиане, – пояснил он. – Вы выйдете прямо к излучине реки.
Чжао Ю Дэ, стоя рядом, добавил с ноткой гордости в голосе:
– Этот путь с обрыва известен только нашим братьям-разбойникам. Больше никто о нём не знает, – затем он стал торопить Ли И: – Спускайся первым, мы последуем за вами.
Но Ли И, вместо того чтобы повиноваться, задал встречный вопрос:
– А как же вы сами?
Чжао Ю Дэ поднял свою единственную оставшуюся руку в красноречивом жесте:
– Мне с такой увечью не спуститься этим путём. Мы пойдём другой тропой – длиннее, но безопаснее. Не беспокойся о нас.
Ли И на мгновение задумался, затем неожиданно достал из складок своей одежды прочную верёвку и, не слушая возражений, начал привязывать Чжао Ю Дэ к себе. Тот пытался протестовать, но Ли И лишь переглянулся с адъютантом Хэ. Та мгновенно поняла его намёк – её рука мелькнула, и тонкая игла вонзилась в шею Чжао Ю Дэ. Его голова бессильно склонилась на грудь – он погрузился в глубокий сон.
Хуан Ю И стоял с широко раскрытыми глазами и разинутым ртом:
– Это... это как...
Ли И спокойно объяснил:
– Брат Чжао боялся стать для меня обузой. Времени на споры не было, поэтому мы усыпили его – я спущусь, неся его на спине.
Первым по лиане начал спускаться Хуан Ю И, демонстрируя выдающуюся технику. Ли И с бесчувственным Чжао Ю Дэ за спиной последовал за ним. Остальные разбойники один за другим начали осторожный спуск. Несмотря на кажущуюся опасность, все благополучно достигли подножия обрыва. Когда они уже стояли на твёрдой земле, Чжао Ю Дэ всё ещё находился без сознания – действие снотворного ещё не прошло. Ли И аккуратно развязал верёвку и бережно уложил его на землю, затем обратился к Хуан Ю И:
– Брат Хуан, мне нужно попросить тебя об одолжении – проводи брата Чжао и остальных наших товарищей в Ванчжоу, чтобы соединиться с основными силами армии Чжэнь Си.
Хуан Ю И утвердительно кивнул, но не смог сдержать любопытства:
– А куда отправишься ты сам?
Ли И ответил:
– Мы с... – он бросил взгляд на адъютанта Хэ и решил, что сейчас не время для двусмысленных шуток. – Мы с этой госпожой совершили серьёзный проступок. Сейчас нам не подобает возвращаться в армию Чжэнь Си. Мы должны искупить свою вину. Наш путь лежит в стан армии Дин Шэн. Только доставив провиант для армии Чжэнь Си, мы сможем смотреть в глаза нашим товарищам.
Обновлено: 03.02.2026