Тут же разбойничья братия, переглядываясь и перешёптываясь, почтительно усадила адъютанта Хэ рядом с Ли И на самое почётное место. Хуан Ю И между тем торопливо наполнил до краёв большую деревянную пиалу крепким вином и с церемонным поклоном, держа сосуд двумя руками, поднёс его женщине, говоря с покаянной интонацией:
– Почтеннейшая невестка, прими наши глубочайшие извинения за сегодняшнее недоразумение! Мы, неразумные, осмелились проявить к вам неподобающее обращение!
Адъютант Хэ при этом лишь игриво улыбнулась, и её глаза сверкнули лукавым блеском:
– Что вы, что вы, почтенные старшие братья! Откуда вам было знать о наших с этим негодяем отношениях? Как гласит древняя мудрость: "Неведение – невинность". Это скорее мы проявили опрометчивость, вторгшись без предупреждения в ваши горные владения.
Произнося многозначительное слово "мы", она нарочито медленно перевела взгляд на Ли И, и её выразительные глаза, сверкнув из-под длинных ресниц, передали целую гамму эмоций – от игривого укора до притворного негодования, словно между ними и вправду существовали те самые невысказанные, но всем понятные отношения. Ловким движением приняв протянутую пиалу, она одним решительным глотком осушила её до дна, не проронив ни капли. Увидев, что хрупкая на вид женщина проявляет такую удаль и бесстрашие перед крепким напитком, разбойники разразились громогласным одобрительным смехом и тут же, наперебой перебивая друг друга, стали подходить с новыми тостами.
Адъютант Хэ демонстративно никому не отказывала, с лёгкостью выпив подряд семь-восемь полных пиал, после чего с азартом вызвала всех присутствующих на традиционное состязание в игры на выпивку. С характерным для неё задором она поставила ногу на скамью, приняв вызывающую позу, и стала азартно выбрасывать кулак в ритме считалочки. Её звонкий голос, то лукаво заигрывающий, то насмешливо-провоцирующий, перекрывал общий гомон, и в этих забавах она одержала впечатляющую серию побед. Соперники, несмотря на весь свой опыт, и близко не могли с ней сравниться – вместо того чтобы напоить хрупкую, как им казалось, женщину, они сами оказались изрядно навеселе, едва держась на ногах.
В кульминационный момент даже обычно сдержанный Чжао Ю Дэ, хлопая Ли И по спине так, что тот чуть не закашлялся, громогласно рассмеялся:
– Эх, парень, надо признать – у тебя нюх на женщин! Эта девица – хоть куда, настоящая находка! Таким бойким нравом тебя одного не удивишь – она тебе под стать, как сапог ноге!
Ли И в этот момент мысленно скрипел зубами, проклиная всю ситуацию, но внешне сохранял бесстрастное выражение лица и был вынужден поддаться всеобщему веселью, изображая смущённое удовольствие. Шумная пирушка с песнями и плясками продолжалась до самых первых петухов, когда большинство присутствующих уже изрядно захмелело и едва связывало слова. Только тогда, после многочисленных уговоров, было решено наконец разойтись по спальням.
Хуан Ю И, Чжао Ю Дэ и другие к этому времени уже полностью утратили чувство меры. Обнявшись за плечи и неуверенно поддерживая друг друга, они вперемешку с Ли И и адъютантом Хэ заковыляли по узкой горной тропе в глубь ущелья, направляясь к заднему залу. Чжао Ю Дэ, пребывая в особенно приподнятом настроении, внезапно затянул похабную песенку о перевале Лао Лань, известную всем обитателям окрестных деревень. Остальные, подхватив настроение, с энтузиазмом присоединились, вернее, не столько пели, сколько орали во всю глотку, фальшивя на все лады. Даже обычно сдержанный Ли И, сделав вид, что тоже захмелел, громогласно подпевал, размахивая пустой пиалой.
Адъютант Хэ, шагая в середине процессии, внимательно прислушалась к похабным куплетам:
– Восемнадцать изгибов у Лао Лань-реки,
Первая петелька – Яшмовый плёс.
На Яшмовом плёсе рыбка толста,
Но не сравнится с девичьей грудью.
Восемнадцать излучин у Лао Лань-реки,
Вторая петелька – Нефритовый плёс.
На Нефритовом плёсе аргали сильны,
Но не сравнятся с девичьей походкой...
Смеясь до слёз и совершенно не попадая в мелодию, компания производила такой шум, что вспугнутые ночные птицы с криком взмывали из лесной чащи. Добравшись наконец до уединённой соломенной хижины, все внезапно остановились, едва не сбив друг друга с ног. Хуан Ю И, всё ещё не протрезвевший, с торжественным видом указал на скромное жилище и, обняв Ли И за плечи, проговорил с пафосом:
– Дорогой младший брат, признаюсь – в наших горных условиях мы не сможем устроить вам с невесткой настоящую свадебную церемонию со всеми подобающими обрядами... Но! – он сделал драматическую паузу. – Брачную ночь с цветами и свечами мы обязаны вам обеспечить! Это дело чести!
Ли И, услышав такое заявление, буквально остолбенел от неожиданности и начал поспешно отмахиваться руками, как от назойливой мухи:
– Нет-нет, почтенные братья, не стоит таких хлопот...
Но Хуан Ю И уже многозначительно подмигнул остальным, и в тот же миг Чжан Ю Жэнь с компанией, как по команде, дружно набросились на ничего не подозревавших Ли И и адъютант Хэ, буквально втолкнув их внутрь хижины. Проворный как обезьяна Цянь Ю Дао мгновенно захлопнул скрипучую дверь – раздался металлический щелчок! – и запер её на массивный висячий замок.
Чжао Ю Дэ, стоя снаружи, прокричал на всю округу, явно довольный собой:
– Благоприятный час для молодых краток, как миг, дорогой братец! Мы не будем вас задерживать!
Раздался взрыв грубого смеха, и компания, пошатываясь и поддерживая друг друга, стала удаляться, продолжая орать похабные куплеты.
Ли И и адъютант Хэ оказались запертыми в тесной, почти тёмной хижине. Они стояли неподвижно, слушая, как снаружи постепенно затихает разухабистая песня:
– Восемнадцать излучин у Лао Лань-реки...
Наконец звуки полностью смолкли – пьяная компания, судя по всему, добралась до своих постелей. В наступившей тишине стало слышно лишь завывание горного ветра в расщелинах. Бледный свет зари уже пробивался сквозь щели в оконных рамах, позволяя разглядеть убогую обстановку: в углу стояла единственная деревянная кровать с грубым, но чистым бельём, над которой болтался поношенный полог из небелёной ткани.
После побега из лагеря Го Чжи прошлой ночью и очередной бессонницы, да ещё и полупьяный после обильных возлияний, Ли И чувствовал себя совершенно разбитым. Не говоря ни слова, он направился прямиком к заветной кровати. адъютант Хэ, до этого момента сохранявшая ледяное спокойствие, внезапно взорвалась, и её голос прозвучал как удар хлыста:
– Так значит, ты и есть тот самый "молодой генерал Пэй" из прославленной армии Чжэнь Си?!
Ли И даже не удостоил её взглядом, через плечо язвительно бросив:
– А ты, видимо, та самая "любимая наложница" внука Императора Ли И?!
Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки, и между ними блеснуло остриё тонкой, как волос, иглы, смазанной быстродействующим ядом. В тот же миг из рукава Ли И бесшумно скользнул короткий, но смертоносный клинок.
Обновлено: 03.02.2026