Чжао Ю Дэ мрачно усмехнулся, и в его единственном глазу вспыхнул холодный огонёк:
– Мы там, на границе, жизнями своими платили, каждую пядь земли поливали кровью... А они там, в своих позолоченных дворцах... только и знали, что драть с народа последние шкуры... Ни один из этих Ли... – он с презрением плюнул. – Не стоит и гроша ломаного!
Услышав это, связанная адъютант Хэ, до сих пор молча наблюдавшая за сценой, вдруг встряхнула своими чёрными как смоль волосами и задала вопрос, который повис в воздухе, как удар ножа:
– Выходит, по-вашему, Сунь Цзин, когда поднял восстание против Императорского дома... был прав?
Чжао Ю Дэ взорвался с новой силой. Его единственная рука снова обрушилась на несчастный стол, и на этот раз несколько досок разлетелись вдребезги:
– Этот выродок ещё хуже! Император хоть налоги драл, но народ хоть как-то да выживал... А этот... этот Сунь Цзин... – его голос дрожал от ненависти. – Это же исчадие ада! Когда его орды прошлись по нашим землям... они не щадили никого... ни стариков... ни женщин... ни... – он замолчал на мгновение, и его грубые черты вдруг исказились от боли. – ... Ни младенцев... Теперь я и не знаю... остался ли кто в живых в моей родной деревне...
Голос этого закалённого в боях воина внезапно дрогнул, и он отвернулся, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы. Чжао Ю Дэ вспомнил, как, уйдя из дома шестнадцатилетним мальчишкой и вернувшись после долгих лет службы инвалидом, нашёл свою мать живой, но в страшной нищете. А в деревне оставались двоюродные братья, сёстры, племянники – вся его большая семья... Когда армия Сунь Цзина устроила свою кровавую жатву, несколько человек из соседней деревни, ценой невероятных усилий и рискуя жизнью, сумели сбежать и добраться до гор Мин Дай. От них он и узнал страшную правду – его родная деревня была стёрта с лица земли, не осталось ни дома, ни храма, ни даже могил предков... Только пепел да кости...
Хуан Ю И, видя, как разволновался его названый брат, тяжело вздохнул и добавил, обводя присутствующих усталым взглядом:
– У каждого из наших братьев своя история... своя боль... своя незаживающая рана... Будь у власти хоть Ли, хоть Сунь – простому люду одна дорога: либо на виселицу, либо в разбойники...
Чжао Ю Дэ, внезапно оживившись, своей единственной рукой схватил Ли И за запястье так крепко, что тому стало больно, и заговорил с неожиданной страстью, глядя ему прямо в глаза:
– Семнадцатый брат! Брось ты эту службу! Оставайся с нами! Здесь, в горах, мы вольны, как птицы! Никаких податей, никаких господ над душой!
Хуан Ю И, кивнув своей седой головой, торжественно поддержал:
– Верно говоришь, брат! Пусть семнадцатый брат станет нашим новым предводителем!
Эти слова подействовали на собравшихся бандитов как искра на порох. Со всех сторон раздались одобрительные крики, десятки грубых мужчин вскочили со своих мест, толкаясь и перебивая друг друга, и начали наперебой кланяться Ли И, выкрикивая:
– Старший брат!
– Наш предводитель!
– Веди нас, атаман!
Ли И, совершенно не ожидавший такого поворота событий, поспешно поднял руки, пытаясь успокоить разгорячённую толпу:
– Нет, нет, братья, вы слишком добры... я не достоин...
Хуан Ю И, однако, настаивал, и в его голосе звучала неподдельная убеждённость:
– Не отказывайся, старший брат! Я, Лао Хуан, за свои годы повидал всяких предводителей, но ты – настоящий мужчина! Сегодня как раз удачный день – звёзды благоприятствуют, можно совершить клятву братства. Бросай свою армию, брось этого никчёмного Императорского внука – что тебе с ними делить?
Его взгляд скользнул в сторону связанной адъютанта Хэ, и лицо старика ожесточилось:
– Мы совершим обряд братания, а эту стерву... – он сделал выразительный жест рукой. – Принесём в жертву Небу и Земле, чтобы освятить нашу клятву!
Цянь Ю Дао, всегда готовый услужить, тут же подскочил, как проворный лис, и с низким поклоном протянул Хуан Ю И длинный изогнутый нож с рукоятью, обмотанной красной тканью. Хуан Ю И, приняв клинок, медленно повернулся к связанной женщине. Та, услышав о намерении принести её в жертву, даже не дрогнула – лишь её тёмные, как ночь, глаза на мгновение встретились со взглядом Ли И, и в них мелькнуло что-то неуловимое...
Хуан Ю И сделал шаг вперёд, поднял нож над головой, готовясь вонзить его в горло жертвы, как вдруг...
Ли И резко вскочил, опрокидывая скамью:
– Стой! Нельзя её убивать!
Хуан Ю И замер в недоумении, медленно поворачиваясь к нему:
– Почему... нельзя?
В голове Ли И пронеслась целая буря мыслей. Он мог бы сказать, что она ценная заложница. Мог бы сказать, что её смерть вызовет ненужные проблемы. Мог бы придумать десяток разумных причин... Но почему-то его язык произнёс совершенно неожиданное, самое нелепое из возможных объяснений. Он замялся, покраснел и начал говорить с такой неестественной запинкой, будто признавался в чём-то страшно постыдном:
– Потому что... видите ли... хотя она действительно... формально... является наложницей Императорского внука... но на самом деле... мы... то есть...
Он сделал паузу, сделал глубокий вдох и выпалил:
– Мы любим друг друга! Она – моя возлюбленная! Всё это путешествие – мы специально улучили момент, чтобы сбежать вместе!
Адъютант Хэ, которая с самого начала была уверена, что он найдёт способ её спасти, но никак не ожидала ТАКОГО поворота, внутри буквально вскипела от ярости. Но годы тренировки позволили ей сохранить абсолютно невозмутимое выражение лица. Она мысленно прокляла Ли И:
"Негодяй! Я поняла тебя с первых дней наших стычек – ты мелочный, злопамятный мерзавец! Я использовала твоё имя, чтобы напугать этих деревенщин, назвавшись твоей наложницей, и теперь ты решил отомстить, поставив меня в неловкое положение! Ну уж нет!"
Она демонстративно отвернулась, не удостоив его даже взглядом, чтобы не дать ему удовольствия увидеть, как её щёки заливает краска стыда...
Хуан Ю И и остальные разбойники, услышав эти слова, застыли на месте, переглядываясь друг с другом с выражением крайнего недоумения на лицах. Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем Хуан Ю И, наконец, шлёпнул себя ладонью по бедру, словно осенивший его внезапной мыслью, и поспешно протянул свой зазубренный нож Цянь Ю Дао, при этом не переставая ворчать с досадой в голосе:
– Ай-яй-яй, семнадцатый братец, да почему же ты сразу не сказал?! Твоя драгоценная невеста-то всё ещё связана по рукам и ногам! И лежит на этом холодном каменном полу – подумать только, как же ей, бедняжке, должно быть зябко!
Цянь Ю Дао, будучи человеком недюжинной сообразительности и мгновенной реакции, тут же бросился вперёд, подобно ястребу, пикирующему на добычу, бережно подхватил под руки лежащую адъютанта Хэ и ловкими, отработанными движениями перерезал верёвки, опутавшие её стройную фигуру.
Ли И же, стоявший чуть поодаль, сделал вид, что смущённо потупился, и произнёс с нарочито глуповатой ухмылкой:
– Хе-хе, да мне просто было неловко сразу об этом заявлять!
Обновлено: 03.02.2026