Внезапно перед его мысленным взором встал образ того юнца, каким Ли И впервые появился у стен крепости Лао Лань – тощий, длинноногий, с лицом, на котором ещё не высохли следы детской пухлости. Не удержавшись, Чжао Ю Дэ рассмеялся своим грубым смехом:
– А помнишь, парень, когда я был тяжело ранен в том последнем бою, истекал кровью и уже почти откинулся к предкам, ты, чтобы заставить меня держаться и выбраться вместе с тобой через всю эту проклятую Гоби, всю дорогу безбожно врал? Твердил, будто твой отец – зажиточный помещик к северу от Янцзы, у него аж шестнадцать му первоклассной плодородной земли и четыре отборных жёлтых быка племенной породы. Клялся, что если я выживу, то в старости ты заберёшь меня к себе, и я буду каждый день наедаться досыта белым рисом с жирной свининой, а после обеда стану сидеть на меже, покуривать трубку и наблюдать, как твои быки лениво жуют сочную траву...
Ли И, услышав это, испытал целую бурю противоречивых чувств – эти воспоминания о временах, когда он скрывал своё истинное происхождение в армии, вызывали в нём и ностальгию, и горечь, и что-то ещё, чего он и сам не мог определить. Его лицо отразило эту внутреннюю борьбу, но прежде чем он успел открыть рот, чтобы что-то сказать, с земли раздался ехидный, полный ядовитой насмешки голос связанной адъютанта Хэ:
– И ты, необразованная деревенщина, действительно поверил, что его отец – какой-то там помещик к северу от реки?
Чжао Ю Дэ разразился своим громовым смехом, от которого задрожали чашки на столе:
– Ха! Да конечно же нет! Если бы этот хитрец действительно был сыном какого-то зажиточного землевладельца, то я тогда и вовсе приходился бы родным дядей самому Сыну Неба!
От такой неожиданной аналогии Ли И внезапно поперхнулся глотком вина, которое как раз в этот момент пытался проглотить, и закашлялся так сильно, что ему пришлось наклониться вперёд, хватая ртом воздух, в то время как его лицо покраснело от напряжения.
Связанная адъютант Хэ, не унимаясь, продолжила свою ядовитую тираду, растягивая слова с преувеличенной почтительностью:
– О-о, выходит, Ваша милость обладает поистине Императорским достоинством... Какой же высокий ранг Вы занимаете при дворе!
Чжао Ю Дэ, чьё грубое лицо начало краснеть от раздражения, резко оборвал её, стукнув кулаком по столу так, что подпрыгнули все миски:
– Заткни свою ядовитую пасть, стерва! Ещё одно слово – и я велю вырвать твой змеиный язык через задницу!
В этот момент Хуан Ю И, старый и опытный предводитель, с достоинством поднялся, держа в дрожащих от возраста руках переполненную вином миску, и его голос, хоть и хриплый от многолетнего пьянства, прозвучал торжественно:
– Я, Хуан Ю И, за свои шестьдесят лет повидал всяких людей, но больше всего на свете уважаю тех, кто сочетает в себе храбрость льва с мудростью старейшины! Лишь сегодня, услышав рассказ моего младшего брата, я понял, что семнадцатый брат – настоящий герой, который не щадил живота своего, защищая наши границы от варварских орд! Более того, он спас жизнь моему названому брату, вынеся его на собственных плечах из ада битвы при Лао Лань. Сегодня мы проявили вопиющую невежливость, приняв такого человека за шпиона!
С этими словами он торжественно вышел из-за стола и, держа перед собой дрожащими руками переполненную винную миску, начал медленно опускаться на колени, чтобы совершить полный церемониальный поклон в знак искреннего раскаяния.
Ли И, чьи брови взметнулись от неожиданности, буквально подскочил со своего места и поспешно перехватил старика, бережно поддерживая его под локти:
– Да бросьте вы эти церемонии, почтенный Хуан! Я же уже сказал – это было простое недоразумение, не стоящее и выеденного яйца! Давайте лучше выпьем за нашу встречу!
Бандиты, наблюдавшие эту сцену, пришли в полный восторг от такого поведения – перед ними был настоящий мужчина, без чопорных манер, но с врождённым чувством достоинства, что как нельзя лучше соответствовало их грубоватым, но честным представлениям о том, каким должен быть настоящий человек. Раздались одобрительные крики, десятки рук потянулись к глиняным сосудам, и вскоре весь зал гудел, как потревоженный улей, когда десятки горл разом выкрикивали тосты и осушали миски до дна.
Тут Чжао Ю Дэ, вытирая рукавом мокрые от вина усы, спохватился и повернулся к Ли И:
– Кстати, семнадцатый брат, мы тут все разошлись, а главного и не спросили – откуда держишь путь и куда ветры несут?
Цянь Ю Дао, вертлявый и услужливый, как дворовый пёс, уже торопился ответить за гостя, в то время как его руки неустанно подливали вино в миску Ли И:
– Почтенный семнадцатый брат выполняет важное поручение – сопровождает наложницу Императорского внука в город Ванчжоу, где та должна...
Не дослушав, Чжао Ю Дэ с такой силой швырнул свою миску на стол, что та разлетелась на куски, а его лицо исказилось от внезапной ярости:
– Вот же сукин сын! Вот же тварь беспутная! Враги у самых ворот империи, народ гибнет, а этот выродок Императорской крови только и думает, как бы свою похотливую тушку потешить!
Ли И, услышав эту вспышку гнева, лишь горько усмехнулся, но Чжао Ю Дэ, разойдясь не на шутку, снова ударил своей единственной ладонью по столу с такой силой, что треснула доска:
– Все они одинаковые, эти Императорские отпрыски! Ни одного порядочного! После того как меня покалечило в бою, по закону мне полагалось двадцать му казённой земли для поселения – думал, вернусь в родные края, заведу хозяйство, может, семью... Ан нет! Эти столичные крысы ещё и последнее отобрали – нашли какую-то липовую бумажку, обвинили меня в несуществующих грехах и конфисковали землю в пользу какого-то десятого сына Императора под его "охотничьи угодья". Сколько ни горбатился – не мог заработать даже на жалкую горсть риса. В итоге... – его голос дрогнул. – Моя старая мать... умерла от голода у меня на руках... Мне самому негде было голову преклонить... Вот и пришлось... к миндайским братьям пристать...
Ли И с самого начала ломал голову, почему Чжао Ю Дэ, который по всем законам должен был жить теперь как почтенный ветеран на своей земле, оказался в этом горном разбойничьем логове. Теперь, услышав его рассказ, он почувствовал, как в его груди закипает ярость – та самая холодная, страшная ярость, которая бывает только у людей, столкнувшихся с вопиющей несправедливостью:
– Военные земли для отставных солдат (1) – это святое! Это их кровь, их плоть, их последняя надежда! Как они посмели... Это же... это же... – он не находил слов от возмущения. – Это же самое настоящее беззаконие!
_______
1. 屯田 (túntián) – исторический термин – туньтянь или военные колонии – это историческая китайская система, при которой войска или государственные поселенцы совмещали военную службу с сельским хозяйством на пограничных или стратегических территориях. Именно о наградных землях для ветеранов сражений – это более современный вариант системы туньтянь, который появился только в двадцатом веке. В Императорском Китае система туньтянь была направлена на самообеспечение армии продовольствием, освоение и закрепление новых территорий, снижение нагрузки на казну и транспорт. Солдаты или переселённые гражданские в мирное время обрабатывали землю, а в военное – брались за оружие. Это была не награда, а государственная повинность или форма службы.
Обновлено: 03.02.2026