Эти восемь иероглифов, как удар молнии, пронеслись в её сознании, оставив после себя жгучую ясность.
Вспомнив, как легкомысленно назвала себя его наложницей, девушка почувствовала, как жгучая краска стыда заливает её лицо – не стоило так опрометчиво бросаться словами. Теперь она не могла даже представить, что он думает о ней в этот момент. Но слова уже были сказаны, и раскаяние не имело смысла. Этот человек несколько раз сталкивался с ней лицом к лицу – от армии Го Чжи и до этого момента, – не подав ни малейшего намёка на свою истинную личность, терпеливо выслушивая, как она называет его "младшим генералом Пэем". Наверняка он внутренне потешался над ней всё это время – просто невыносимо! Раздражённая до глубины души, она сжала губы и замолчала.
Тем временем Чжао Ю Дэ продолжал эмоционально кричать:
– Развяжите его немедленно! Быстро развяжите! Это наш кровный брат по армии Чжэнь Си!
Бандиты поспешили развязать Ли И, а Чжао Ю Дэ обхватил его одной мощной рукой и с гордостью объявил на весь зал:
– Это мой сослуживец по разведывательному отряду особого назначения. Когда-то мы вдвоём проникли в самое сердце западной пустыни, чтобы разведать силы диких племён Цинминь. Нас было двенадцать отчаянных смельчаков, и только нам двоим посчастливилось вернуться живыми из-под самой ханской ставки. Я потерял руку в той схватке, а семнадцатый, тогда ещё совсем юнец, нёс меня на своей спине через всю проклятую пустыню – семь дней и семь ночей без воды и пищи – пока не дотащил до наших. Он спас мне жизнь, истинно говорю вам!
Бандиты слушали, затаив дыхание, их взгляды, обращённые на Ли И, выражали благоговейный страх и неподдельное восхищение.
Ли И уже почтительно поддерживал Чжао Ю Дэ под локоть, смущённо говоря:
– Брат Чжао, мы служили под одним знаменем – не стоит таких церемоний между братьями по оружию.
Чжао Ю Дэ, всё ещё переполненный эмоциями, не отпускал его, расспрашивая:
– Брат, как ты оказался в этих краях? Почему эти болваны говорят, что ты телохранитель какого-то внука Императора? Когда ты успел стать чьим-то охранником?
Ли И прекрасно понимал, что Чжао Ю Дэ покинул армию, так и не узнав его истинного статуса (иначе сегодня он вряд ли бы так фамильярно называл его "щенком"). Он улыбнулся и уклончиво ответил:
– Брат Чжао, после твоего ухода в армию Чжэнь Си прибыл внук Императора. Теперь он наш верховный главнокомандующий.
Чжао Ю Дэ возмущённо фыркнул:
– Какой-то мальчишка Императорской крови – и командующий нашей славной армии Чжэнь Си? Да он...
Ли И уже открывал рот, чтобы перевести тему, как вдруг раздался чистый, как горный родник, голос адъютанта Хэ:
– Слышишь, они оскорбляют... – она намеренно сделала театральную паузу, затем чётко, по слогам произнесла: – ... твоего господина.
Ли И встретился с её прекрасными, ясными, как осенние воды, глазами. Отблески костра играли в её зрачках, выражая сложную смесь эмоций – не то упрёк, не то затаённую радость, не то глубокую обиду – но в этом взгляде была какая-то трогательная, почти хрупкая прелесть. Почему-то он почувствовал лёгкий укол совести. Теперь она точно знала, кто он на самом деле. Но прежде чем он успел ответить, Хуан Ю И громогласно рявкнул:
– Заткни свою грязную пасть! – и приказал подчинённым: – Уведите эту болтливую девчонку подальше! Чтобы глаза мне не мозолила! Быстро несите лучшего вина и мяса – устроим пир в честь Семнадцатого! В честь нашего самого дорогого брата по оружию!
Бандитская братия дружно загудела в знак согласия и тут же, толкаясь, суетясь и перебивая друг друга, с шумом принялась за приготовления. В мгновение ока в просторном зале, служившем им главным помещением, расставили с десяток потёртых столов с треснутыми столешницами и обломанными ножками, которые скрипели при каждом прикосновении. Посередине разожгли несколько дымящих костров, над которыми уже поворачивались на вертелах тушки только что добытой в горных чащах дичи всех возможных видов – зайцы, фазаны, дикие гуси. По сторонам разложили копчёные окорока дикого кабана, вяленых горных куропаток, а также выловленную в ближайших горных ручьях рыбу – форель и карпов, и даже пресноводных креветок, собранных в каменистых заводях.
Особо ретивые молодые бандиты с грохотом выкатили несколько огромных глиняных кувшинов с мутноватым самодельным вином, раздобыли где-то грубые, покрытые потёртой глазурью глиняные питьевые миски, тут же наполнили их до краёв густым вином, которое оставляло на стенках сосудов мутные подтёки. Поднялся невообразимый шум – кто-то кричал, кто-то смеялся, кто-то затягивал похабную песню, и вскоре вся компания весело уселась за шумное пиршество, от которого дрожали ветхие стены.
Хуан Ю И, этот седой старый волк гор, вместе со своими ближайшими сподвижниками – долговязым Чжан Ю Жэнем и парой других видных бандитов – с церемонными поклонами пригласили Ли И занять почётное место во главе стола, но тот, сделав вежливый жест рукой, отказался:
– Брат Чжао здесь и по возрасту старше, и по положению выше, пусть уж почётное место займёт по праву уважаемый Чжао Ю Дэ.
Чжао Ю Дэ, человек простой и прямолинейный, никогда не разбиравшийся в тонкостях подобных церемоний, да и в вольном горном логове бандитов вообще не придававший значения подобным светским условностям, громко рассмеялся, обнажив пожелтевшие от табака и вина зубы:
– Да брось ты церемонии, парень! Ты у нас новичок среди братьев, сегодня ты почётный гость – так что садись-ка сюда, не скромничай!
С этими словами он своей единственной оставшейся рукой (левая была потеряна ещё в битве при Лао Лане) решительно усадил Ли И на самое почётное место, а сам устроился рядом, развалившись с видом человека, чувствующего себя как дома. Хуан Ю И и остальные братья тоже расселись вокруг, тут же схватили тяжёлые глиняные миски, наполненные до краёв мутной жидкостью, и первым делом с громкими возгласами осушили их залпом, шумно вытирая губы рукавами.
Вино, надо сказать, было самого скверного качества – мутное, с осадком, отдававшее горечью плохой перегонки, но в такой шумной и весёлой компании, где все были рады редкому поводу для праздника, да и сами являлись привыкшими пить что попало горными разбойниками, кто бы обращал внимание на такие мелочи? Чжао Ю Дэ, одним движением опрокинув миску, с громким стуком поставил её на покоробленный стол и удовлетворённо провозгласил, обнажая редкие зубы:
– Вот это да! Вот это я понимаю – по-настоящему!
Его единственный глаз (второй он потерял в той же битве) внимательно оглядел Ли И, и он отметил про себя, как сильно изменился тот за пять лет разлуки – исчезла юношеская угловатость, плечи стали шире, а в некогда мягких чертах лица появилась та твёрдая определённость, которая бывает только у людей, прошедших через настоящее горнило испытаний. Видимо, годы в армии не прошли даром для этого парня.
Обновлено: 03.02.2026