Цянь Ю Дао от радости так хлопнул себя по ляжке, что даже привскочил:
– Старший брат! Младшая жена самого внука Императора – это ж какая честь для тебя! Женись – не прогадаешь!
Чжан Ю Жэнь, перебивая, затараторил:
– Старший брат! Да у внука Императора денег – куры не клюют! Выгоднее выкуп потребовать – золота гору получим!
Цянь Ю Дао не сдавался:
– Жениться!
Чжан Ю Жэнь упрямо стоял на своём:
– Выкуп!
Хуан Ю И взорвался:
– Заткнитесь наконец! Кто здесь главный?!
Цянь Ю Дао и Чжан Ю Жэнь, как по писаному, хором рявкнули:
– Старший брат!
Хуан Ю И удовлетворённо кивнул и, ритмично постукивая обухом ножа по своей мозолистой ладони, важно изрёк:
– Я слышал от учителя Шаня, что обучает ребятню в нашей деревне, будто некий Сунь Цзин поднял великий мятеж, ворвался в запретный город и собственноручно убил старого Императора, перебил всех его сыновей и внуков, вырезал всю Императорскую фамилию подчистую – до последнего младенца! Более того, его обезумевшие войска устроили кровавую резню и грабежи по всей стране, вырезав несколько крупных городов и спалив их дотла! В нашем скромном посёлке тоже нашли приют беженцы, у многих из которых вся родня полегла в той бойне. Этот Сунь Цзин – настоящее исчадие ада, и если уж он вырезал всю Императорскую семью, то это чистая правда, – затем он снова присел на корточки и, размахивая ножом перед самым носом Ли И, зловеще прошипел: – Разве старый Император и вся его многочисленная родня не были перебиты этим кровожадным Сунем? А ты тут разглагольствуешь про какого-то чудом выжившего внука Императора, думаешь, нас, деревенщин, так просто провести?
Ли И сохранял абсолютно искреннее выражение лица, когда отвечал:
– Господин, клянусь, я не лгу. Внук Императора действительно жив и находится в Ванчжоу. Если не верите – пошлите своего человека в город, он сразу всё узнает.
Хуан Ю И колебался, почёсывая затылок, но тут Чжан Ю Жэнь оттащил его в угол и, прикрыв рот ладонью, прошептал своим дребезжащим голосом (который, несмотря на все старания, прекрасно слышал весь зал):
– Старший брат! Эта девка клянётся, что её муженьком является внук Императора, главнокомандующий, подавивший мятеж, управляющий западными префектурами. Разве наш второй брат Чжао не служил раньше в армии Чжэнь Си? Давай позовём его – он сразу раскусит, правда это или ложь!
Цянь Ю Дао, закадычный спорщик Чжан Ю Жэня, не мог пропустить такой возможности для препирательства:
– Из-за такой ерунды тревожить брата Чжао? Он ведь ещё не оправился после болезни!
Чжан Ю Жэнь упрямо настаивал:
– Позовите второго брата!
Цянь Ю Дао уставился на него выпученными глазами:
– Не будем беспокоить второго брата!
Их перепалка продолжалась ещё добрый десяток раундов, пока Хуан Ю И, уже красный от ярости, не рявкнул:
– Хватит трещать! Немедленно позовите брата Чжао!
Ли И в это время напряжённо размышлял, кем же мог быть этот загадочный второй брат Чжао, но в сложившейся ситуации оставалось лишь ждать развития событий и действовать по обстоятельствам. Что касается адъютанта Хэ, она сохраняла ледяное спокойствие, рассуждая, что хоть связанный за её спиной человек и крайне неприятен, но он всё же сын самого Пэй Сяня, а значит, в армии Чжэнь Си не было тайн, которые бы от него ускользнули. Даже если появится этот второй брат Чжао – а хоть вся армия Чжэнь Си явится! – кто посмеет не проявить должного уважения к младшему генералу Пэю?
Она сочинила поистине грандиозную ложь, но была абсолютно уверена, что он вынужден будет её поддержать. А что до настоящего внука Императора в армии Чжэнь Си – тот сейчас далеко в Ванчжоу, и даже если в будущем правда всплывёт, он лишь получит незаслуженные дивиденды. К тому же, его высокий статус не позволит ему открыто конфликтовать с женщиной – это она просчитала заранее, до мельчайших деталей.
Вскоре двое бандитов почтительно вывели человека, лишённого левой руки. Он выглядел измождённым и преждевременно постаревшим, с густой проседью на висках, хотя по возрасту ему было не более тридцати с небольшим – видимо, это и был легендарный второй брат Чжао. Несмотря на отсутствие конечности, он двигался удивительно быстро и энергично. Войдя в центр хижины, он громогласно прогремел:
– Где эти проходимцы, осмелившиеся выдать себя за наших людей из армии Чжэнь Си?!
Услышав этот голос, Ли И невольно вздрогнул от неожиданности и резко повернулся к вошедшему. Тот, увидев его лицо, вдруг замер как вкопанный, выражение абсолютного недоверия застыло на его исхудалом лице. Он резко оттолкнул поддерживавших его молодых бандитов, бросился к Ли И и при свете дрожащего пламени костра пристально вглядывался в его черты, бормоча словно в бреду:
– Семнадцатый! Неужели это ты? Не может быть... Неужели правда ты! – одной мощной рукой он обхватил Ли И, и слёзы неудержимо хлынули из его глаз: – Ты... Семнадцатый, это правда ты! С тех пор как я получил ранение и ушёл из армии, прошло уже пять... целых пять лет... Тогда ты ещё не был таким высоким и широким в плечах... Щенок! Это правда ты! Я – Чжао Ю Дэ (1)! Узнаёшь меня? Щенок!
Как только слова "семнадцатый" достигли ушей адъютанта Хэ, её словно громом поразило – в ушах зазвенело так, что она на мгновение оглохла. Она всегда находилась рядом с господином Цуем и имела доступ ко всем военным донесениям армии Дин Шэн. После мятежа Сунь Цзина они получили множество секретных сообщений о внуке Императора Ли И и его деятельности в армии Чжэнь Си, поэтому она прекрасно знала, что в армии его обычно называли "семнадцатый" – возможно, сначала для конспирации, но позже, по мере роста его военных заслуг, это обращение стало знаком особого уважения. Даже Пэй Сянь, Пэй Юань и другие высшие офицеры обращались к нему именно так.
"Значит, это не Пэй Юань! Это сам Ли И – внук Императора".
Её охватила странная смесь горечи, раскаяния и ещё десятка противоречивых чувств, которые невозможно было разделить. Все военные донесения описывали внука Императора как юного военного гения, особенно искусного в стратегии и тактике, но она считала, что это всего лишь пропагандистская уловка армии Чжэнь Си – мол, все заслуги семьи Пэй приписываются ему, чтобы возвеличить будущего правителя. Но оказалось, это была другая, более изощрённая уловка, которая полностью ввела её в заблуждение.
Чжао Ю Дэ покинул армию Чжэнь Си пять лет назад, когда Ли И ещё скрывал своё истинное происхождение под скромным именем, поэтому он не знал, что перед ним внук Императора, и мог позволить себе называть его "щенком" – фамильярно, но с отцовской нежностью.
Она мысленно перебрала их несколько схваток, в которых ей едва-едва удавалось одержать верх – если это вообще можно было назвать победой. Так вот кто был её противником! Неудивительно, что он смог заманить в ловушку и уничтожить десятки тысяч солдат опытного полководца Юй Ляо. Её охватило глубокое, почти физическое раскаяние – ведь это был сам Ли И, и его выдающиеся способности теперь получали объяснение. С его истинным статусом он под именем Пэй Юаня проник в армию Го Чжи – этот человек обладал поистине невероятной смелостью и стратегическим умом.
"Он невероятно хитёр – с ним ни в коем случае нельзя враждовать".
_______
1. Чжао Ю Дэ можно перевести как "спешное обладание добротой".
Обновлено: 03.02.2026