"Старшего брата" звали Хуан Ю И (1) – это был могучий здоровяк с клочковатой чёрной бородой, из которой торчала одна особенно длинная прядь волос. Он сидел, расстегнув одежду, у жаровни с углями и доедал печёный батат. Услышав шум, он поспешно вытер рот рукавом, оставив на ткани чёрные пятна от золы. Взяв длинный меч у стоявшего рядом подчинённого, он при свете жаровни стал рассматривать двух пленников, которых его подручный Чжан Ю Жэнь (2) с гордостью швырнул на землю.
Шум привлёк остальных разбойников – из задних комнат высыпали другие "братья по оружию" во главе с Цянь Ю Дао (3), разбуженные переполохом.
Чжан Ю Жэнь, распираемый от гордости, заявил:
– Старший брат (4)! Оба в дорогих кожаных сапогах – настоящие жирные овцы!
Цянь Ю Дао поднял факел и при его свете внимательно осмотрел пленников. Ли И, несмотря на юный возраст, сохранял полное спокойствие. Что касается "господина адъютанта Хэ" – под мужской одеждой и слоем грязи на лице угадывались изящные черты: белоснежная кожа на шее, длинные ресницы, прикрывающие выразительные глаза – явно переодетая красавица. Указав на неё, Цянь Ю Дао с хихиканьем предложил:
– Эй, да это же девушка! Старший брат, у тебя ведь до сих пор нет атаманши – может, возьмёшь её себе?
Но Чжан Ю Жэнь своим хриплым голосом перебил его:
– Цянь Ю Дао, ты совсем дурак что ли? Таких богачей нужно держать для выкупа – сто... нет, тысячу связок монет! Когда разбогатеем, тогда и наложниц на всех хватит – хоть десять бери!
Цянь Ю Дао нахмурился и повысил голос:
– Взять в жёны!
Чжан Ю Жэнь тоже закричал громче:
– Получить выкуп!
– Взять в жёны! – не сдавался Цянь Ю Дао.
– Получить выкуп! – орал в ответ Чжан Ю Жэнь.
Так они и препирались, пока шумная толпа разбойников не поволокла пленников вглубь лагеря для более "детального" обсуждения их судьбы.
Двое начали горячо препираться, перебрасываясь словами – один настаивал:
– Пусть женится на ней!
А другой кричал:
– Выгоднее выкуп получить!
Как вдруг Хуан Ю И резко вскочил на ноги и гневно рявкнул:
– Замолчите все! Кто здесь главный?!
В тот же миг Чжан Ю Жэнь и Цянь Ю Дао, словно по команде, хором воскликнули:
– Старший брат!
Одним этим окриком Хуан Ю И мгновенно прекратил их перепалку, затем снова присел на корточки, поочерёдно вглядываясь в адъютанта Хэ и Ли И, при этом нервно постукивая лезвием ножа по ладони. После непродолжительных раздумий он решил, что с женщиной будет проще справиться – они ведь по природе своей слабее и податливее, а потому направил острие ножа прямо в сторону адъютанта Хэ и грубо приказал:
– Эй, ты! Говори честно, кто ты такая и какого роду-племени!
Адъютант Хэ уже давно раскусила, кто эти разбойники, и тщательно продумала план спасения. Теперь, когда перед её лицом засверкало лезвие, она ничуть не растерялась, лишь слегка улыбнулась уголками губ и тоненьким, мелодичным голоском, словно птичка, защебетала:
– Я – любимая наложница внука Императора Ли И.
Эти неожиданные слова поразили Ли И, связанного у неё за спиной, словно удар грома среди ясного неба. Его охватило невероятное изумление, он инстинктивно попытался резко обернуться, но, сколько ни напрягал шею, не мог увидеть выражение лица адъютанта Хэ. Он совершенно не понимал, зачем она выдумала такую нелепую историю, и что вообще у неё сейчас на уме.
В грубо сколоченной хижине воцарилась гробовая тишина. В конце концов, речь шла о правящей Императорской династии, и слова "внук Императора" прозвучали как взрыв, оглушив всех присутствующих до звона в ушах.
Пока Ли И замер с раскрытым от изумления ртом, испытывая тот же физический звон в ушах, что и остальные, голос адъютанта Хэ вновь зазвучал – чистый и звонкий, как трель жаворонка в горном ущелье, переливчатый и мелодичный, словно жемчужины, рассыпающиеся по нефритовому подносу, невероятно приятный слуху:
– Мой супруг Ли И – не только по крови внук Императора, но и прославленный командир, подавивший великий мятеж, военный губернатор западных земель, управляющий всеми префектурами Запада, верховный командующий армией Чжэнь Си в сотни тысяч закалённых воинов. В сей момент мой супруг пребывает в городе Ванчжоу. Отпустите меня с миром, и он непременно щедро вознаградит вас – десятками тысяч связок медных монет, истинно говорю вам!
К этому моменту Ли И уже успел пережить целую гамму эмоций: от первоначального шока к внезапному озарению, от озарения к едва сдерживаемому смеху, от смеха к раздражению, а затем и к сложному клубку противоречивых чувств, которые невозможно было разъять. Он мысленно отметил, что девушка удивительно точно запомнила весь его длинный титульный перечень, но сделала это явно не из уважения – лишь чтобы в подходящий момент, как сейчас, использовать его Императорский статус как приманку для своего спасения. С её даром убеждения и языком, способным кружева плести, она наверняка сможет уговорить этих деревенских бандитов отвезти её прямиком в Ванчжоу за обещанным вознаграждением.
Окажись он в городе, не подозревая об этой афере, и столкнись с подобной ситуацией, он, вероятно, тоже поддался бы её сладким речам, покорно выплатил бы требуемый выкуп, да ещё и снарядил бы почётный эскорт для её возвращения в армию Дин Шэн. Она бы благополучно вернулась в объятия молодого господина Цуя, а он остался бы в полном неведении, будучи использованным по полной программе, да ещё и испытывая к ней благодарность, полагая, что без её "посредничества" в этой опасной ситуации у него не было бы шанса заручиться поддержкой молодого господина Цуя.
При этой мысли его чувства стали ещё более запутанными. Трудно было сказать, стал ли он мрачнее или, наоборот, почувствовал странное облегчение. Он лишь ясно осознал, что эта женщина невероятно хитра, и мысленно зарубил себе на носу восемь иероглифов:
"С ней ни в коем случае нельзя враждовать".
Даже если судьба сделает их союзниками, нужно будет постоянно держать ухо востро, иначе в любой момент можно угодить в её искусно расставленные сети.
Хуан Ю И уже начал заметно сомневаться – он не мог ни поверить этой истории, ни полностью её отвергнуть. Он с трудом сглотнул комок в горле и, тыча ножом в сторону Ли И, зарычал:
– Ты! Немедленно говори правду – кто она такая?!
Мириады мыслей пронеслись в голове Ли И со скоростью вихря. Услышав вопрос, он почти машинально выпалил:
– Она... – сознательно сделал театральную паузу, хотя прекрасно понимал, что адъютант Хэ не видит его лица, затем нарочито медленно продолжил: – ...она – любимая наложница внука Императора! А я... я всего лишь её скромный телохранитель. Сам внук Императора лично повелел мне сопровождать её в Ванчжоу.
_______
1. Ещё одно смешное имя: Порядочный / совестливый желток.
2. Чжан Ю Жэнь можно перевести как "преувеличенная имеющаяся гуманность".
3. Цянь Ю Дао – "справедливая монетка".
4. Будь это современный сеттинг, я бы, наверное, использовала для перевода "босс", как в криминальной среде могут обращаться к главарю. Но здесь, так как выражение "老大" также означает "старший из детей", я решила, что для этих "братьев по оружию" будет уместно именовать своего лидера старшим братом.
Обновлено: 03.02.2026