– Сяо Бай! Молодец! – радостно воскликнула она, но в этот самый момент одна из ос опустилась ей на запястье и вонзила жало.
Боль была настолько острой, что девушка едва сдержала крик. Несмотря на все усилия, яд подействовал мгновенно – пальцы внезапно онемели, потеряв хватку, и она рухнула вниз, в зияющую пасть ямы. Даже пытаясь смягчить падение, девушка не смогла полностью избежать острых, как кинжалы, заострённых кольев на дне – одно из них оставило глубокую рану на ноге.
Оглядевшись, она поняла, что яма глубиной не менее трёх метров, и выбраться без помощи будет невозможно. Сяо Бай беспокойно ходил по краю, время от времени заглядывая вниз своими умными глазами.
– Сяо Бай, беги! – крикнула она, голос дрожал от боли. – Быстро! Не оставайся здесь, найди кого-нибудь, чтобы спасти меня!
Конь, будто поняв каждое слово, громко заржал и скрылся в лесной чаще, оставив после себя лишь звук удаляющихся копыт.
Только теперь она смогла закатать пропитанную кровью штанину и осмотреть рану. К счастью, повреждены были только мягкие ткани, но порез оказался длиной в добрых четыре цуня (1) и глубоким, кровь текла ручьём, представляя жуткое зрелище. Стиснув зубы, она оторвала полоску от и без того изорванной одежды и туго перевязала рану, стараясь остановить кровотечение. Достав короткий меч, она срубила несколько ближайших кольев, чтобы освободить немного места. Но к этому времени уже окончательно стемнело, и все её средства для разведения огня промокли. Ей оставалось лишь съёжиться в относительно ровном углу ямы, стараясь сохранить тепло, и надеяться дожить до рассвета.
Но чем глубже становилась ночь, тем сильнее завывал ветер в горах, раскачивая вековые сосны, а жуткие крики неведомых ночных птиц становились все чаще и назойливее. Несмотря на всю свою храбрость, она дрожала от холода, а голод лишь усугублял страдания, заставляя желудок сжиматься от спазмов.
Она уже начала проваливаться в дремоту, как вдруг где-то совсем рядом раздался низкий, гортанный рык хищника. Широко раскрыв глаза, она увидела над ямой лишь узкий лоскут звёздного неба, в то время как вокруг царила абсолютная, почти осязаемая тьма. Кутаясь в остатки одежды, девушка подумала, что к утру может серьёзно заболеть от такого холода и голода. Вдруг над головой вспыхнул яркий свет. После долгого пребывания в полной темноте огонь показался ослепительным, заставив её зажмуриться от боли, и она инстинктивно прикрыла глаза рукавом. Когда зрение немного адаптировалось, она различила силуэт Ли И, держащего в руках пылающий факел на краю ямы. Заметив, что она смотрит вверх, он намеренно опустил факел ниже, словно желая лучше рассмотреть её жалкое положение.
– Маленький генерал Пэй соизволил явиться, чтобы добить поверженного врага? – прозвучал её голос, полный язвительности, хотя губы дрожали от холода.
Ли И усмехнулся, и в свете факела его улыбка казалась особенно издевательской:
– Раз ты не в колодце, то и камнями кидать нет необходимости, не так ли (2)?
Она сразу заподозрила, что столь искусная ловушка в глубине леса – дело его рук, и снова язвительно заметила, стараясь скрыть дрожь в голосе:
– Маленький генерал Пэй, должно быть, потратил уйму времени, планируя эту ловушку. Это хоть и не колодец, но куда более эффективно, не правда ли?
– Напрасно ты меня обвиняешь, – возразил он, делая театральный жест рукой. – Клянусь, это не моих рук дело.
Помолчав, он неожиданно достал из-за спины зажаренную до золотистой корочки заячью лапку и, соблазнительно помахав ею перед самым краем ямы, спросил:
– Ну что, хочешь попробовать? Только с пылу, с жару...
Лапка была, очевидно, только что с огня, с неё ещё капал ароматный жир, а запах свежего мяса казался невероятно соблазнительным для голодного человека. В сердцах она отвернулась, отказываясь смотреть на него, хотя желудок предательски заурчал.
Ли И с преувеличенным наслаждением откусил большой кусок, смачно чавкая, и проговорил с набитым ртом:
– Наркотик на твоих иглах – сильная штука, надо признать. Я очнулся только к вечеру. Представь моё удивление, когда я обнаружил, что коня нет, да и ты сбежала. И вот, два долгих шичэня (3) я потратил, выслеживая тебя по едва заметным следам, и что же? Не даром говорят: у Небес есть глаза! Судьба, видимо, решила воздать тебе по заслугам – ты в ловушке, да ещё какой!
– Так я и знала! – в ярости воскликнула она, хотя голос её дрожал от слабости. – Только такой подлый и коварный человек, как ты, мог придумать такую дьявольскую ловушку!
Он снова откусил кусочек заячьей ножки, с явным удовольствием пережёвывая сочное мясо, и с улыбкой произнёс:
– Господин адъютант, ты действительно переоцениваешь мои способности. Эти ловушки изначально предназначены для охоты на медведей – поэтому их выкапывают такой глубины, а стенки делают гладкими, чтобы медведь не мог выбраться. Взгляни на эту западню – сразу видно, что на её создание ушёл не один день. Кстати, ты по пути не столкнулась случайно с шершнями?
Она и без того пребывала в замешательстве, а теперь, услышав его слова, невольно переспросила:
– Ну да, а что с того?
Он утвердительно кивнул и пояснил:
– Тогда всё сходится! В этих горах водится множество медведей. Медвежья желчь, лапы и шкура – исключительно ценные товары, за них можно выручить огромные деньги. Но охота на медведя – дело крайне опасное. Поскольку медведи страстно любят дикий мёд, охотники обычно устанавливают такие ловушки вблизи осиных гнёзд, – он бросил на неё насмешливый взгляд и, хихикая, добавил:
– Вот только охотник явно не рассчитывал, что вместо медведя в его капкан угодит маленькая плутовка.
Она вспыхнула от гнева, но он лишь размахивал запечённой заячьей ножкой перед её носом:
– Господин адъютант Хэ, я угощаю тебя зайчатиной, а ты взамен представишь меня своему молодому господину для переговоров. Как минимум, половину захваченного провианта мне должны отдать, – не получив ответа, он продолжил: – Господин адъютант Хэ, ты ведь уже целые сутки ничего не ела? – с этими словами он вновь откусил кусочек мяса, смакуя: – Какой же жирный был этот заяц! Когда я его жарил, жир так и стекал, потрескивая на углях. Я неплохо справляюсь с жаркой мяса, может, всё-таки попробуешь?
Она собралась с мыслями и внезапно одарила его ослепительной улыбкой:
– Хорошо, раз уж речь зашла о переговорах, прояви хотя бы каплю искренности. Сначала помоги мне выбраться отсюда, и тогда я отведу тебя к молодому господину. Что касается половины провианта – это уже будет зависеть от его решения.
_______
1. 寸 (cùn) – цунь – мера длины, равная примерно трём целым и тридцати трём сотым сантиметра.
2. Это отсылка к китайской идиоме: 落井下石 (luòjǐng xiàshí) – литературные перевод – бросать камни в упавшего в колодец – которая хорошо соотноситься с выражением "бить лежачего", то есть окончательно растоптать того, кто и без того находится на последнем издыхании.
3. 时辰 (shíchen) – шичэнь – большой час – это старая мера определения времени, одна двенадцатая часть суток, равнялся двум часам.
Обновлено: 03.02.2026