Ли И, стоя на песчаной отмели, наблюдал за тем, как её фигура то появляется, то исчезает в бурлящих волнах, и не смог сдержать снисходительной усмешки:
– Хватит этого жалкого представления, выбирайся уже! Неужели ты забыла, что наша первая встреча произошла именно в воде? Я прекрасно знаю, что ты плаваешь как рыба, так что хватит притворяться!
Она не удостоила его ни единым словом в ответ, лишь снова захлебнулась, причём на этот раз её движения стали резкими и нескоординированными, будто ноги свела мучительная судорога, и стремительное течение мгновенно отнесло её ещё на несколько чжанов вглубь реки.
Ли И продолжал стоять на берегу, наблюдая, как её силуэт постепенно смещается к самому центру бурлящего потока. Сначала она ещё пыталась бороться, периодически выныривая, чтобы судорожно вдохнуть воздух, но вскоре её окончательно поглотили пенные волны, и на поверхности не осталось ни малейшего следа её присутствия.
Ли И, в душе которого боролись сомнения и полувера, сделал два нерешительных шага по направлению к кромке воды, внимательно вглядываясь в стремительный поток. Река несла свои воды на восток с неумолимой силой, её изумрудная поверхность переливалась, как самый дорогой шёлк, местами образуя загадочные водовороты, но никаких признаков девушки обнаружить не удавалось.
Наконец он развернулся, с преувеличенной небрежностью взял поводья своего белого коня и, нарочито громко бросив через плечо, сказал:
– Эй, маленькая плутовка, тебе никогда не удастся меня провести! Я ухожу, слышишь? Я действительно ухожу!
Сделав несколько шагов вдоль берега, он почувствовал, как Сяо Бай начал упрямо тянуть поводья назад, громко и протестующе ржа. Конь даже развернулся и попытался войти в воду, но едва его передние копыта коснулись стремительного потока, как Ли И резко дёрнул поводья, заставив животное вернуться на берег.
Глубоко вздохнув, Ли И привязал поводья к низко склонённой ветви прибрежного дерева, ещё раз внимательно осмотрел поверхность реки, мысленно отметив место, где она в последний раз скрылась под водой, и затем, собрав всю свою решимость, прыгнул в ледяные объятия реки, изо всех сил стараясь доплыть до рокового места. Течение было настолько сильным, что сбивало с ног, а вода – такой холодной, что перехватывало дыхание. В мутной глубине видимость была практически нулевой, и, несмотря на тщательные поиски, Ли И не смог обнаружить следов адъютанта Хэ.
Ему пришлось всплыть, чтобы перевести дух, и в этот момент он осознал всю серьёзность ситуации: утопающий может продержаться лишь считанные мгновения, и если она действительно тонула, то каждая упущенная секунда снижала шансы на спасение. Набрав полные лёгкие воздуха, он снова нырнул в тёмную пучину, на этот раз заметив вдали едва различимый силуэт, безвольно дрейфующий в толще воды, с раскинутыми руками и ногами, напоминающими водоросли, – безошибочный признак утопающего. Изо всех сил преодолевая сопротивление воды, он устремился вперёд и, достигнув тела, обнаружил, что она уже потеряла сознание. Обхватив её за плечи крепкой хваткой, он мощно оттолкнулся от дна и вынырнул на поверхность, после чего, борясь с течением, сумел добраться до берега.
Осторожно вынеся её на сушу, Ли И положил бесчувственное тело лицом вниз на большой плоский речной валун и начал ритмично надавливать на спину, пытаясь выгнать воду из лёгких. Однако, несмотря на все усилия, вытекло лишь несколько жалких струек, и его начало охватывать тревожное предчувствие. Перевернув её на спину, он приложил пальцы к нежной шее, пытаясь нащупать пульс, с ужасом думая, не опоздал ли он уже.
В этот момент он заметил, как её длинные ресницы едва заметно дрогнули, и сердце его сжалось от дурного предчувствия. Как и ожидалось, её глаза внезапно распахнулись, губы растянулись в победоносной улыбке, и изо рта вылетели несколько тонких, как волос, серебристых игл. Уклониться в такой позе было невозможно. Его тело внезапно онемело, ноги подкосились, и он тяжело рухнул на землю.
Адъютант Хэ уже вскочила на ноги, ловко выхватила из складок одежды ещё несколько пропитанных наркотиком игл и с ненавистью в голосе проговорила:
– Назвал меня обманщицей... да ещё и пнул в реку!
Вспомнив все его выходки, она в ярости несколько раз пнула его ногой в подколенную ямку, каждый удар сопровождая ледяными словами:
– Если сегодня и тебе не доведётся всласть поплавать в ледяной воде, то значит, зря ты называл меня плутовкой!
Заметив, что Сяо Бая привязали к дереву, она невольно подумала, что у этого несносного человека всё же была хоть капля совести. Ловко отвязав поводья, она вскочила в седло. Конь, обрадованный возвращению хозяйки, громко заржал и помчался вперёд, но, сделав несколько шагов, она неожиданно оглянулась.
Ли И лежал без сознания в густой траве, сражённый её иглами. Непонятно почему, она вдруг натянула поводья, вернулась назад, вытащила у него из ножен острый как бритва меч и начала рубить окружающие ветки и траву, тщательно маскируя его тело. Теперь, если смотреть издалека, это место напоминало обычный густой кустарник.
"Раз уж ты прыгнул в реку меня спасать", – подумала она. – "То и я тебя прикрою, чтобы патрульные не наткнулись и не прикончили тебя сходу".
Лишь после этого она вновь вскочила на коня и умчалась прочь, её фигура постепенно растворяясь в вечерних сумерках.
После всех этих передряг её одежда промокла насквозь, тяжело облегая тело. С трудом сняв мокрую одежду, девушка выжала её, но развести огонь для просушки не представлялось возможным. Хотя ей и удалось избавиться от Ли И, все сигнальные ракеты и прочие припасы были безвозвратно потеряны. К счастью, она ещё могла ориентироваться по положению солнца и делать зарубки на деревьях. Так прошла большая часть дня, пока небо не начало окрашиваться в вечерние тона. С наступлением сумерек в горах поднялся пронизывающий ветер, а сгущающиеся сумерки сопровождались тревожными звуками: где-то вдали ревели дикие звери, а жутковатое уханье сов разносилось по лесу, заставляя кровь стынуть в жилах.
Она уже собиралась найти относительно ровное место, чтобы развести костёр и переждать ночь, как вдруг раздался резкий треск – Сяо Бай наступил на искусно замаскированную лиану. Ветка, к которой она была привязана, резко распрямилась, и камень, привязанный к другому концу лианы, понёсся вперёд, словно маятник, с силой врезаясь в осиное гнездо, свисающее с соседнего дерева. Разъярённые осы тут же высыпали наружу, заполняя воздух зловещим жужжанием.
Понимая всю опасность ситуации, она сорвала с себя верхнюю одежду и начала размахивать ею правой рукой, пытаясь отогнать ос, левой же шлёпнула коня по крупу:
– Сяо Бай, беги, быстро!
Конь рванул вперёд, но вдруг споткнулся – прямо на пути зияла глубокая, искусно замаскированная ловчая яма. Благодаря своей недюжинной ловкости Сяо Баю удалось вывернуться в последний момент, но передние копыта все же угодили в яму. Она тут же метнула одежду, обмотав её вокруг толстой ветки, и повисла на самом краю ямы, левой рукой изо всех сил удерживая поводья. Конь с громким, почти человеческим ржанием сумел вырваться из ловушки.
Обновлено: 03.02.2026