В этот момент раздалось знакомое ржание – он обернулся и увидел Сяо Бая, стоящего в нескольких шагах. Белый конь с розоватыми губами, всё ещё пережевывающий пучок сочной травы, смотрел на него своими огромными влажными глазами, полными непонимания.
Ли И медленно подошёл и ласково погладил коня по шелковистой гриве. Сяо Бай явно не ожидал такого обращения – он нервно встряхнул головой, заставляя гриву развеваться, и громко заржал, выражая своё недовольство.
Ли И горько усмехнулся и произнёс, обращаясь больше к самому себе:
– Она и тебя бросила... Настоящая хозяйка, нечего сказать.
Итак, адъютант Хэ, сумев вырваться на свободу, хотя и лишилась своего коня, что не мешало ей, ускорив шаг, пройти сквозь несколько густых лесных массивов и, убедившись, что Ли И не пустился за ней в погоню, наконец облегчённо вздохнуть, позволив себе немного отдохнуть. Она не сомкнула глаз всю ночь и была ужасно измотана, однако теперь, оставшись без лошади, необходимо было как можно скорее вернуться в лагерь. Что же касается её любимого Сяо Бая, белоснежного скакуна, тот всегда отличался смекалкой и наверняка сумеет найти способ вырваться из лап того злодея и улизнуть обратно в лагерь.
При мысли о том надоедливом молодом генерале Пэе её невольно передёрнуло, и девушка почувствовала, как у неё начинали ныть зубы. У Пэй Сяня было десять сыновей, и, как поговаривали, этого по имени Пэй Юань он постоянно держал в армии Чжэнь Си, прикомандированным к тому самому семнадцатому внуку покойного Императора, что, видимо, свидетельствовало об особом доверии со стороны Пэй Сяня.
И немудрено, что тот на него полагался: судя по нескольким стычкам, этот молодой генерал Пэй действительно сочетал в себе ум, талант и доблесть, поистине являя собой феникса среди людей, драконом серди рыб (1). Хотя Ли И и одержал победу над превосходящими силами, одним сражением разгромив и уничтожив десятки тысяч воинов Юй Ляо, чем потряс Поднебесную, однако члены Императорского клана Ли издавна славились своим безволием и никчёмностью, и не было слухов о каких-либо выдающихся отпрысках.
Пусть Пэй Сянь и поставил Ли И главнокомандующим по подавлению мятежа, но во всей Поднебесной знали, что этот внук Императора был не более чем номинальной ширмой. Особенно теперь, когда стало ясно, что разгром десятков тысяч войск Юй Ляо и стремительное вторжение армии Чжэнь Си в регион Гуаньси, по всей вероятности, имели скрытые причины. Вполне возможно, что дело было вовсе не в том, что тот внук Императора разительно отличался от прочих членов августейшей семьи, а в способностях этого молодого генерала Пэя, находившегося при нём.
"Пэй Юань!" – она с досадой вновь прокрутила в голове это имя, испытывая сильнейшее раздражение, но при этом чувствуя полную беспомощность.
* * *
А тем временем в далёком городе Ванчжоу у Пэй Юаня ни с того ни с сего продрогли кости, и он, сам не зная почему, почувствовал, как у него похолодела спина. Прошлой ночью Лао Бао со своими людьми устроил поджог и большую сумятицу в лагере Го Чжи, и хотя армия семьи Цуй подставила их, обвинив в нападении на лагерь, но, по сути, это нельзя было назвать чистым наговором. Ли И, воспользовавшись суматохой, сумел скрыться, оставив при этом сигнал, подтверждающий, что с ним всё в порядке.
"Но отчего же тогда этот озноб в спине?" – подумав немного, Пэй Юань приказал усилить патрулирование, дабы никоим образом не допустить провала в обороне Ванчжоу.
* * *
Итак, адъютант Хэ, немного отдохнув, прошла сквозь несколько лесных участков, взглянула на солнце, определила направление и, миновав ещё одну рощу, вдруг услышала журчание воды – оказалось, она вышла к нижнему течению реки.
Полдня пути изрядно её вымотали, к тому же девушку мучила жажда, и, найдя место, где река была широка и прозрачна, она зачерпнула горсть воды и сделала несколько глотков. Взглянув на солнце, уже перевалившее за зенит, она достала из-за пазухи бамбуковую трубку, затем вынула огниво, чиркнула им и уже собиралась поджечь фитиль на трубке, чтобы выпустить сигнальную ракету, как вдруг сзади налетел резкий порыв ветра, она почувствовала острую боль в пояснице, и всю её швырнуло в реку.
Ледяная вода хлынула ей в нос и рот, причиняя невыносимые мучения, девушка барахталась, пытаясь всплыть, и увидела на берегу Ли И, который медленно растягивал губы в улыбке.
Ли И вежливо поприветствовал её:
– Начальник отряда Хэ! Мы снова встретились! Какой совпадение!
Ли И свистнул, и из лесу выбежал белый конь, увидев барахтающуюся в воде девушку, он издал протяжное ржание. Та не сдержала досады:
– Предатель!
Сяо Бай и не понял, что ругают его, весело встряхнул гривой, подбежал к Ли И и принялся тереться о него, выражая явную привязанность.
"Дурак!" – она не смогла сдержать обиды и снова бросила на Сяо Бая сердитый взгляд.
Сяо Бай решил, что она резвится в воде, и стал тыкаться носом в руку Ли И, показывая, чтобы и парень взял его с собой поплескаться. Ли И потрепал коня по шее и спросил у разъярённой кошечки в воде:
– Эй, та сигнальная ракета у тебя в руках уже промокла насквозь, вода так и льётся. Может, придумаешь другой способ дать знать людям твоего молодого господина, чтобы тебя встретили?
Даже ресницы у кошечки промокли насквозь, мокрые пряди обрамляли её мелькающие, как крылья бабочки, большие глаза, придавая ей трогательную беззащитность, однако она скрежетала зубами и выкрикнула:
– Мерзавец!
Ли И рассмеялся:
– Я человек, который чётко разделяет личное и служебное и обязательно мстит за обиды, но в прошлый раз, когда ты сбросила меня в колодец, я тебя не ругал.
Маленькая Кошка в ярости сверкнула на него глазами, полными гнева и возмущения, наконец с силой разжала пальцы и бросила в бурлящую воду зажатую в руке бамбуковую трубку сигнального огненного фейерверка. Изо всех сил загребая руками по направлению к берегу, она тем не менее, когда до суши оставалось ещё добрых два чжана, внезапно захлебнулась ледяной речной водой, словно неожиданно потеряв контроль над дыханием, и тут же, вытянувшись всем телом, как подкошенная, стремительно пошла ко дну. Спустя несколько мучительных мгновений ей удалось, судорожно извиваясь, вынырнуть на поверхность, но почти сразу же новый глоток воды ворвался в её лёгкие, заставив снова погрузиться в пучину. Однако по своему врождённому упрямому характеру она даже в таком отчаянном положении не издала ни единого звука, не позвав на помощь, и в результате её беспорядочные движения лишь сильнее отдалили её от желанного берега, унося все дальше по течению.
_______
1. 人中龙凤 (rén zhōng lóng fèng) – литературный перевод – "среди людей – фениксом, среди рыб – драконом" – метафоричное выражение о человеке высоких качеств и талантов, обладающем мудростью и рассудительностью. Нередко используется в иносказательном саркастичном смысле, высмеивая попытку кого-то казаться таковым.
Обновлено: 03.02.2026