За пологом послышался звук, будто что-то поставили на землю, затем шаги стали удаляться. Ли И напряжённо прислушивался, затем внезапно с силой прижал девушку к полу и в тот же миг метнул кинжал, точно поразив свечу – шатёр снова погрузился во тьму. В следующее мгновение воздух наполнился свистом десятков стрел, пронзивших тонкие стены шатра со всех сторон. Ли И, крепко обхватив девушку, перекатился за массивный сундук, используя его как укрытие.
Девушка, несмотря на ситуацию, сохраняла ледяное спокойствие:
– Где твои люди? Разве ты не подготовил подмогу?
Ли И усмехнулся в темноте:
– А где твои бойцы? Разве молодой господин Цуй оставил бы тебя без поддержки?
Не успел он договорить, как в шатёр ворвались несколько вооружённых до зубов солдат. Ли И уже приготовился к побегу, но вдруг почувствовал, как девушка цепко схватила его за рукав. В кромешной тьме не было видно её лица, но голос звучал ясно и холодно:
– Ты самовольно вторгся в мой шатёр, устроил здесь переполох, а теперь собираешься просто уйти? Не думала, что ты такой невоспитанный.
Ли И понимал, что с пленницей на руках шансы на успешный побег резко уменьшаются, но его губы растянулись в ухмылке:
– Если ты любезно согласишься проводить меня к молодому господину Цую, я возьму тебя с собой. Рассматривай это как приглашение.
Её голос в темноте звучал чётко, как звон хрусталя:
– Ты обязан взять меня с собой. Если согласишься – возможно, я рассмотрю возможность устроить тебе встречу с молодым господином. Если откажешься – ты автоматически станешь его врагом, и тогда можешь забыть о любой возможности переговоров.
Ли И, поняв, что она его раскусила, мысленно вздохнул. Он резким движением разрезал заднюю стенку шатра, ловко вытащил девушку наружу, затем и сам выбрался в ночную прохладу. Луна скрылась за облаками, но мириады звёзд освещали лагерь достаточно, чтобы различать контуры строений. Ли И, крепко держа девушку, начал петлять между шатрами, то замирая в тени, то перебегая в новые укрытия, искусно избегая многочисленных патрулей.
Го Чжи, окончательно решив устранить Ли И, отправил своих самых безжалостных головорезов, расставив их несколькими концентрическими кругами вокруг шатра. Ли И, демонстрируя чудеса бдительности, всё же несколько раз оказывался на волоске от обнаружения.
Когда ситуация казалась почти безвыходной, с северной стороны лагеря внезапно раздались крики, затем вспыхнуло несколько пожаров, и началась всеобщая паника.
Ли И инстинктивно обернулся к девушке – в свете звёзд её глаза сверкали, как у хищника, и он внезапно осознал, что с самого начала она напоминала ему кошку – грациозную, но смертельно опасную. Если бы она действительно была котёнком, то даже кончик её хвоста излучал бы хитрость и коварство.
С самой первой встречи она ассоциировалась у него с кошкой – поэтому, когда она сбросила его в колодец, он автоматически солгал старому Лао Бао, что его поцарапал дикий кот. Теперь, наблюдая, как она бесшумно следует за ним, её движения лёгкие и грациозные, это сходство стало ещё более очевидным.
Если бы это действительно был котёнок – было бы просто прекрасно, его можно было бы запросто спрятать в широком рукаве одежды. Но как незаметно вывести из вражеского лагеря взрослого человека – вот это действительно головоломная задача. К счастью, в лагере неожиданно вспыхнул пожар. Однако через несколько мгновений Ли И отчётливо разобрал, о чём именно кричат солдаты в лагере, и не смог сдержать горькую усмешку, смешанную с досадой.
По всему лагерю раздавались громкие крики:
– Скорее тушите пожар!
– Армия Чжэнь Си совершила нападение на наш лагерь!
– Войска армии Чжэнь Си идут на нас!
И тому подобные возгласы...
Ли И невольно обернулся к следовавшей за ним послушной "кошечке" и с холодной усмешкой произнёс:
– Вот так ты всё спланировала? Взвалить всю вину на меня и моих людей?
"Кошка" сделала предельно невинное выражение лица, широко раскрыв свои круглые, как луна, глаза:
– Мои люди просто подняли шум и покричали несколько фраз, чтобы подорвать боевой дух противника. Мы не совершали нападения на лагерь и уж тем более не поджигали его. Раз уж ты заранее расставил своих людей для поджога, разве это не нужно считать настоящей атакой на лагерь?
Ли И был буквально ошарашен её ответом и на мгновение потерял дар речи. "Кошка", не сдаваясь, задала встречный вопрос:
– И как ты вообще планируешь выбираться отсюда? Каков твой план?
Ли И, оправившись, ответил:
– Сейчас в лагере царит полный хаос. У меня нет конкретного плана. Куда ты пойдёшь – туда и я последую за тобой.
"Кошка" наконец уставилась на него своими огромными глазами:
– Неужели ты даже лошадей не подготовил заранее? Совсем не планировал путь отступления?
Ли И рассмеялся, явно развлекаясь ситуацией:
– Ты уж точно должна была подготовить лошадей, зачем же мне было дублировать твои приготовления?
Теперь "кошечка" тоже на мгновение опешила, не найдясь что ответить. Не проронив больше ни слова, она резко развернулась и направилась прямо в сторону пожара, держа курс на северо-западный угол лагеря. Ли И плотно следовал за ней, как тень, время от времени прикрывая её своим телом от случайных стрел, летящих в их сторону. "Кошка" даже не удостоила его словами благодарности, лишь заметно ускорила шаг. Вскоре они добрались до тихого безлюдного места на самой окраине лагеря. Как она и предполагала, там их уже ждал Чэнь Син с двумя осёдланными лошадьми.
Адъютант Хэ даже не удостоила Ли И взглядом, обратившись напрямую к Чэнь Сину:
– Немедленно возвращайся и доложи молодому господину, что я благополучно выбралась и всё идёт согласно первоначальному плану.
Чэнь Син бросил настороженный взгляд на Ли И, стоявшего за её спиной, почтительно скрестил руки в традиционном приветствии, затем ловко вскочил на коня и быстро умчался прочь. Ли И едва заметно приподнял бровь, как вдруг почувствовал резкий порыв ветра у самого уха – это адъютант Хэ внезапно выпустила арбалетный болт в его сторону. Пока Ли И инстинктивно уклонялся от выстрела, она мгновенно вскочила в седло и понеслась галопом в противоположном от Чэнь Сина направлении. В этот момент в лагере уже заметили их движение, и отряд солдат бросился в погоню, осыпая убегающую адъютанта Хэ градом стрел. Ли И тяжело вздохнул, понимая, что теперь волей-неволей должен спасти её. Он ловко выхватил меч и с почти художественной лёгкостью отбил все летящие стрелы, затем вступил в скоротечную схватку с преследователями. Дождавшись, когда адъютант Хэ достаточно отдалится, он мастерски растворился в ночной темноте.
* * *
Тем временем адъютант Хэ мчалась сквозь ночной лес. Проскакав около ли, она вдруг почувствовала, как седло под ней неожиданно прогнулось – кто-то ловко опустился позади неё на круп лошади. Не оборачиваясь, она молниеносно выхватила короткий меч из скрытых ножен в рукаве и нанесла резкий укол назад, но её руку тут же перехватили. В кромешной тьме ночи раздался спокойный, почти насмешливый голос Ли И:
– Успокойся, это я!
Обновлено: 03.02.2026