– Если бы твой молодой господин всё ещё находился в Сянчжоу, ты никогда не пошла бы на такой безрассудный шаг. Ты пришла сюда с горсткой людей и при этом не боишься, что Го Чжи возьмёт тебя в заложницы – значит, молодой господин Цуй уже привёл основные силы к Ванчжоу. Поэтому ты и ведёшь себя так уверенно.
Хотя он и разгадал её планы, девушка лишь презрительно подняла бровь:
– А генерал Пэй? Наверное, он осмелился войти в лагерь Го Чжи только потому, что внук Императора, известный своим воинским искусством, уже расположился в Ванчжоу и готов прийти на помощь в любой момент.
Ли И медленно кивнул, демонстрируя, что принимает этот скрытый комплимент:
– Его Высочество всегда питал глубочайшее уважение к генералу Цую. Раз молодой господин Цуй уже близко, может, адъютант Хэ соблаговолит провести меня к нему? У Его Высочества есть несколько важных сообщений, которые он хотел бы передать лично.
– Не так-то просто удостоиться аудиенции у нашего молодого господина, – небрежно бросила девушка, явно демонстрируя своё пренебрежение к армии Чжэнь Си и её командующему, семнадцатому внуку Императора. – Кроме того, если уж говорить о законной власти, то будущим правителем должен быть Великий Внук, а не какой-то семнадцатый отпрыск.
Поздние годы правления покойного Императора были омрачены паранойей и жестокостью, особенно в отношении военачальников – он видел заговоры даже там, где их не было, и относился к верным полководцам с неоправданной подозрительностью. В армии Дин Шэн рода Цуй царило глухое недовольство, и к правящему дому Ли, включая даже Ли И, поднявшего знамя "защиты трона", они не испытывали ни малейшего почтения. Лишь формальности и традиции заставляли их признавать, что Поднебесная по-прежнему принадлежит роду Ли, а великий внук является законным наследником.
Услышав её дерзкие слова, Ли И не проявил ни малейшего раздражения и лишь улыбнулся, как будто обсуждал погоду:
– Разумеется, если нам удастся разыскать великого внука, именно он и будет законным правителем.
Если бы не это обстоятельство, разве он тогда, услышав её крик о "наследнике престола", не бросился бы на помощь без раздумий, только чтобы быть коварно сброшенным в глубокий колодец? Оба моментально вспомнили этот эпизод – у Ли И вновь заныли зубы от досады, а девушка, хотя в той стычке и одержала верх, не выглядела торжествующей – её глаза по-прежнему внимательно следили за каждым его движением, словно за опасным зверем.
Ли И намеренно рассмеялся, демонстрируя показное легкомыслие:
– Эй, ты же уже связала меня по рукам и ногам. О чём ещё беспокоиться? Разве я похож на человека, способного на что-то в таком положении?
Девушка улыбнулась, и её голос стал сладким, как мёд с ядом:
– После наших предыдущих встреч я прекрасно знаю, на что ты способен. Даже связанный и, казалось бы, беспомощный, ты внушаешь мне столько же доверия, как лиса в курятнике...
Едва слово "доверия" слетело с её губ, как Ли И внезапно вздрогнул всем телом. Каким-то непостижимым образом он освободился от крепких бычьих жил, связывавших его, резко отклонился в сторону, избегая смертельного удара кинжала. Когда девушка инстинктивно рванулась вперёд, он поднял руки, и тонкая, но прочная железная цепь, опутывавшая его запястья, встретила клинок. Раздался резкий звон, словно колокольчик, и все витки цепи были перерезаны одним точным движением. Освободив руки, Ли И молниеносно схватил девушку за запястье, выкрутил кинжал, а та, демонстрируя невероятную ловкость, отскочила на два шага назад и выпустила в него несколько коротких арбалетных болтов, спрятанных в наручах.
Ли И что-то метнул в ответ (оказалось – монету из специального сплава), отбив болты, и несколько из них, отрикошетив, потушили свечи. В шатре воцарилась кромешная тьма, и девушка услышала почти неслышный вздох у самого уха, а затем почувствовала холод металла у самого позвоночника в области поясницы – её самая уязвимая точка теперь находилась под полным контролем противника.
Ли И, не теряя времени, поднял с пола обрывки бычьих жил и мастерски связал её, затягивая узлы особым образом, чтобы лишить её возможности пошевелиться. Затем он достал огниво и вновь зажёг свечу, осветив шатёр. Ситуация переменилась кардинально, но девушка не проявляла ни злости, ни страха – её блестящие глаза по-прежнему внимательно следили за каждым его движением, словно она анализировала его методику.
Ли И весело улыбнулся, вращая в пальцах её же кинжал:
– В народе говорят: как аукнется, так и откликнется, – он приложил лезвие к её шее, демонстративно повторяя её предыдущие действия. – Адъютант Хэ, как думаешь, стоит ли мне сейчас вытащить тебя и бросить в тот самый колодец, или ты сама любезно согласишься проводить меня к молодому господину Цую? У Его Высочества действительно есть важные вопросы для обсуждения.
– Я же говорила, – девушка нарочито вздохнула. – Что с другими ты, возможно, и проявляешь великодушие, но со мной ты непременно затаишь злобу и будешь мстить за каждую мелочь. Ты даже запомнил тот колодец...
Ли И вдруг резко дёрнулся, будто уклоняясь от чего-то невидимого, затем резко схватил её за лицо и заставил выплюнуть тонкую бамбуковую трубку, искусно спрятанную под языком. Держа её через край своего рукава (чтобы избежать возможного отравления), он внимательно рассмотрел хитроумный механизм: внутри находились несколько тончайших игл, кончики которых отливали синевой – возможно, они были смазаны быстродействующим ядом или сильнодействующим наркотиком.
Ли И покачал головой, демонстрируя смесь восхищения и упрёка:
– Поистине искусная работа. Мастер, создавший это, заслуживает высшей похвалы. Теперь это моё – в качестве компенсации за твои предыдущие проделки.
Девушка не проявила ни малейшего раздражения из-за провала своей засады. Ли И, не опуская бдительности, продолжил:
– Какие ещё сюрпризы ты припрятала? Лучше покажи всё сама – будет неприлично, если мне придётся обыскивать тебя собственноручно.
Именно в этот момент снаружи послышались тяжёлые шаги, и грубый голос прокричал:
– Адъютант Хэ! Генерал Го прислал Вам изысканные закуски и вино!
Ли И на мгновение отвлёкся, и этого оказалось достаточно – девушка молниеносно подпрыгнула, и из носка её изящного ботинка выскочило тонкое лезвие. К счастью, Ли И успел отпрянуть, но остриё всё же прошло в опасной близости от его горла, оставив тонкую кровавую полоску.
Он снова обезвредил её, прижал кинжал к основанию её черепа и прошептал прямо в ухо, обжигая дыханием:
– Прогони этого человека. И постарайся звучать естественно.
Девушка на мгновение задумалась, затем её лицо приняло покорное выражение, и она громко произнесла сладким голосом:
– Поблагодари генерала Го за его щедрость! В данный момент я занята... переодеванием. Будь любезен, оставь угощение у входа, я заберу его сама через мгновение.
Обновлено: 03.02.2026