Осторожно разрезав кинжалом плотную промасленную ткань, он бесшумно проскользнул внутрь. Внутри палатки горели несколько толстых свечей, отбрасывающих колеблющиеся тени на стены. На низком столике лежала раскрытая книга с удивительно изящными иероглифами, рядом стояла изысканная чернильница с ещё не высохшими чернилами, но сама хозяйка палатки отсутствовала. Внезапно Ли И почувствовал острое ощущение опасности – что-то здесь было не так.
Он уже начал разворачиваться, чтобы покинуть палатку, как вдруг почувствовал резкую боль в пояснице, словно от укуса ядовитого насекомого. Но его опытный ум мгновенно осознал – это не укус, а что-то гораздо более опасное. Почти сразу же по его телу разлилось странное ощущение холода, словно тонкие ледяные нити начали распространяться от места укола к конечностям. Его пальцы начали неметь, ноги подкосились, и он безвольно рухнул на пол, сохраняя при этом полную ясность сознания, но полностью утратив контроль над своим телом.
И только тогда из-за резной ширмы в глубине палатки появилась сама адъютант Хэ. Она успела сменить свой официальный мундир на просторную одежду свободного покроя, хотя по-прежнему носила мужской наряд. Её волосы, собранные в простой узел, и отсутствие доспехов делали её похожей на юную девушку, а не на военного командира. Мерцающий свет свечей играл в её огромных глазах, которые сияли, как далёкие звёзды в ночном небе, но в их глубине таилась хитрая усмешка. Она медленно приблизилась к обездвиженному Ли И и сначала с явным презрением ткнула его носком сапога, проверяя степень его беспомощности. Затем, достав из-за спины прочные ремни из бычьих жил, она с особым усердием принялась связывать ему руки и ноги, затягивая узлы с явным удовольствием.
Но даже этого ей показалось недостаточно. С подозрительностью, достойной лучшего разведчика, она достала тонкую, но невероятно прочную цепь из особого сплава и несколько раз обмотала ею уже связанные руки Ли И, убедившись, что ни о каком освобождении не может быть и речи. Затем она подняла с пола его же собственный кинжал и, игриво поводя им перед его лицом, наконец произнесла:
– Ну что, генерал Пэй, неужто после нашего последнего свидания у колодца тебе так понравилось моё общество, что ты решил нанести мне ночной визит?
Они находились так близко, что Ли И мог разглядеть каждую ресницу в её огромных глазах, видеть своё собственное отражение в этих тёмных, как ночь, зрачках. Несмотря на крайне унизительное положение, он сохранял поразительное самообладание и даже умудрился улыбнуться:
– Как я мог забыть твою необычайную любезность с тем колодцем? Поверь, я постоянно думаю о том, как достойно отблагодарить тебя за столь... оригинальное проявление гостеприимства.
Девушка неожиданно рассмеялась, и её смех прозвучал удивительно легко и молодо:
– Да перестань! Я прекрасно знаю, что ты только и мечтаешь о том, чтобы когда-нибудь столкнуть меня в тот же колодец в отместку. Ты именно тот человек, который помнит каждую обиду и обязательно возвращает её сторицей, не так ли?
Хотя Ли И встречал эту девушку всего лишь несколько раз, он уже прекрасно осознавал, что перед ним – самый опасный противник из всех, кого ему доводилось встречать за всю свою жизнь. Глядя на её ослепительную улыбку, сверкающие белоснежные зубы и сияющие ясные глаза, он вновь почувствовал, как от досады у него заныли зубы, будто от кислоты. Тем не менее он намеренно рассмеялся в ответ, демонстрируя показное добродушие:
– Разве мы с тобой виделись достаточно часто, чтобы ты мог с такой уверенностью утверждать, будто я человек, мстящий за малейшую обиду? Учитывая, что ты служишь в армии Дин, Шэн рода Цуй, а я командую Чжэнь Си, и формально мы являемся союзниками, я, естественно, проявлю должное великодушие и не стану придираться к мелочам.
Девушка, услышав эти слова, лишь лукаво улыбнулась, и её глаза сузились, словно у кошки, готовящейся к прыжку:
– С другими ты, возможно, и проявляешь великодушие, но со мной ты непременно затаишь злобу и будешь мстить за каждый косой взгляд.
В этот момент оба неожиданно почувствовали странное, почти мистическое взаимопонимание. Несмотря на то, что они встречались буквально считанные разы, между ними возникла парадоксальная способность угадывать мысли и намерения друг друга. Девушка, хотя в предыдущих стычках ей удавалось брать верх, отчётливо осознавала, что перед ней – самый опасный противник в её жизни, и потому не позволяла себе ни малейшей расслабленности. Даже ведя этот разговор, она не выпускала из рук тонкий кинжал, остриё которого было направлено точно в яремную вену Ли И – лёгкого движения запястья было достаточно, чтобы перерезать жизненно важный сосуд.
Но Ли И, не моргнув, продолжал смотреть прямо в её глаза, будто игнорируя смертельную угрозу:
– У меня к тебе один вопрос. В тот день в Чжи Лу Тане ты похитила у меня нефритовую жемчужину с золотой насечкой. Не вернёшь её?
Девушка на мгновение застыла, и тонкий румянец, словно утренняя заря, начал распространяться от её алебастровой шеи, постепенно заливая щёки тёплым розовым светом. Казалось, эти слова каким-то непостижимым образом задели её за живое. Внезапно разозлившись, она надавила кинжалом, и остриё вонзилось в кожу, оставив крошечную капельку крови:
– А где моя нефритовая шпилька с узором из цветов сливы?! Ты выхватил её у меня из волос, а я ещё даже не успела с тобой рассчитаться!
Ли И не понимал причины её внезапного смущения и гнева, но решил использовать эту реакцию, чтобы ещё больше вывести её из равновесия:
– Вернёшь мою жемчужину – и я немедленно возвращу твою драгоценную шпильку.
Девушка лишь презрительно фыркнула, и её голос стал ледяным:
– Ты уже связанный пленник, а всё ещё осмеливаешься торговаться, как базарная торговка?
Ли И намеренно рассмеялся ещё громче, демонстрируя показное бесстрашие:
– Если я уже беспомощный пленник, зачем тебе по-прежнему держать заточенный кинжал у моего горла? Или ты боишься, что даже в таких условиях я смогу тебя перехитрить?
Лезвие кинжала отражало мерцание свечи, создавая на стенах шатра причудливые блики. Хотя Ли И прекрасно знал, что этот клинок способен перерезать падающий волос, в его глазах не было и тени страха. Девушка прищурила свои миндалевидные глаза, оценивая его:
– А ты сам зачем пробрался в мой шатёр с оружием? Что замышлял, прячась в темноте?
Вместо ответа Ли И внезапно задал неожиданный вопрос:
– Ты прибыла в лагерь Го Чжи всего с горсткой спутников. Разве молодой господин Цуй позволил бы тебе так рисковать?
– Молодой господин, он... – она автоматически начала отвечать, но тут же спохватилась. Увидев, как уголки губ Ли И дрогнули в едва уловимой улыбке, девушка поняла, что невольно выдала ценную информацию. Теоретически можно было бы попытаться выкрутиться, но она прекрасно осознавала – перед ней хитрейший лис, и если он уже что-то заподозрил, то любые её оправдания будут бесполезны. Её взгляд внезапно стал холодным, как зимнее озеро, а голос понизился до опасного шёпота: – Как ты догадался?
Обновлено: 03.02.2026