Ли И невольно бросил взгляд на адъютанта Хэ и с удивлением отметил, что та по-прежнему сохраняет лёгкую, почти беззаботную улыбку, словно исход этого напряжённого состязания её нисколько не беспокоит.
Однако ситуация резко изменилась буквально через мгновение – телохранитель Чэнь Син, посланный адъютантом Хэ, совершил невероятный манёвр и сумел вырвать флажок из рук солдата Го Чжи. Трое всадников, продолжая яростно сражаться прямо на скаку, представляли собой поистине захватывающее и одновременно опасное зрелище. Они находились буквально в нескольких шагах от заветных белых кругов, но флажок переходил из рук в руки – стоило одному из них завладеть им, как двое других немедленно атаковали, не давая возможности сделать решающий бросок.
Борьба становилась всё более ожесточённой, а поскольку ограничений на использование оружия не было, мелькание клинков, удары копий и свист стрел делали происходящее ещё более опасным и непредсказуемым.
Ли И почувствовал, как в груди защемило предчувствие беды, и уже собирался что-то сказать, как вдруг его внимание привлекло движение Чэнь Сина – тот, отчаянно пытаясь завладеть флажком, внезапно выпустил из скрытого арбалета короткую стрелу. Солдат Го Чжи, однако, вместо того чтобы уклониться, стиснул зубы и сделал резкий рывок вперёд. Раздался глухой звук – острая стрела глубоко вонзилась ему в живот, чуть ниже грудной клетки. Этот выстрел можно было легко избежать, и сам Чэнь Син на мгновение застыл в оцепенении, осознавая, что только что произошло. Солдат же, превозмогая боль, воспользовался моментом неожиданности, схватил выпавший флажок и из последних сил, с громким криком воткнул его в центр своего белого круга, после чего, истекая кровью, рухнул на песок.
Го Чжи, увидев это, мгновенно вскочил со своего места и бросился к упавшему солдату. Он подхватил его на руки, но тот был уже при смерти. С трудом открывая глаза, солдат прошептал прерывающимся голосом:
– Генерал... я... выполнил... свой долг... – с этими словами его голова бессильно склонилась набок – он умер прямо на руках у своего командира.
Чэнь Син и Се Чан Эр уже спешились. Чэнь Син с выражением глубокого раскаяния на лице бросил своё оружие на землю и, увидев результат своего рокового выстрела, мрачно опустился на одно колено. Сложив руки в традиционном приветствии, он произнёс глухим голосом:
– Это я совершил непростительную ошибку.
Го Чжи, лицо которого искажали смешанные чувства скорби и гнева, продолжал молча держать на руках бездыханное тело своего солдата. Ли И и адъютант Хэ тоже поднялись со своих мест и приблизились. Ли И, стараясь подобрать подходящие слова, осторожно сказал:
– Генерал Го, судя по мастерству и реакции этого воина, он вполне мог увернуться от той стрелы, если бы захотел.
Го Чжи медленно кивнул, и его голос прозвучал глухо:
– Да. Он сознательно выбрал победу ценой собственной жизни.
Адъютант Хэ, сохраняя достоинство, произнесла:
– Этот человек проявил величайшую преданность и храбрость, и мы все глубоко восхищены его поступком. Поскольку победа в состязании досталась вашему воину, как и было условлено ранее, армия Дин Шэн и армия Чжэнь Си каждая выполнит по одному Вашему условию.
Ли И подтвердил кивком:
– Да. Армия Чжэнь Си, как и было обещано, готова выполнить одно условие генерала Го.
Лицо Го Чжи по-прежнему отражало глубокую скорбь, когда он произнёс:
– Уже наступают сумерки, и в моей армии необходимо провести погребальный обряд для этого храброго воина. Сейчас моё сердце переполнено горем, и я не в состоянии вести переговоры. Прошу вас обоих остаться в лагере на ночь, а завтра утром мы продолжим наш разговор.
В голове у Ли И уже проносились сотни мыслей, анализируя возможные скрытые мотивы этого предложения, но прежде чем он успел что-то сказать, адъютант Хэ неожиданно заявила:
– Само собой разумеется. Я от имени всей армии Дин Шэн желаю почтить память этого храбреца и принять участие в погребальном обряде.
Ли И, мгновенно оценив ситуацию, также кивнул:
– Генерал Го, примите мои глубочайшие соболезнования. Позвольте и мне возлить ритуальную чашу вина в память о его подвиге.
Так неожиданно и драматично завершилось это военное состязание. Го Чжи лично руководил проведением погребального обряда, который, согласно военным традициям, был проведён с подобающей скромностью, но и с великим уважением. Все присутствующие солдаты и офицеры, глубоко тронутые преданностью и самопожертвованием погибшего, не могли сдержать вздохов и слез. Когда наконец все погребальные церемонии были завершены, сумерки уже сгустились, и Го Чжи распорядился выделить Ли И, начальнику отряда Хэ и их сопровождающим несколько просторных палаток для ночлега.
Едва переступив порог своей палатки, Ли И сразу же обратился к верному Се Чан Эру:
– Этот солдат сознательно отдал свою жизнь, чтобы обеспечить нам с начальником отряда Хэ необходимость остаться в лагере на ночь. Будь уверен – сегодня ночью обязательно произойдёт что-то неладное.
Простодушный и прямолинейный Се Чан Эр искренне удивился:
– Но разве не было сказано, что в случае их победы мы просто выполним одно их условие? Почему же тогда сегодня ночью должно что-то случиться?
Ли И отрицательно покачал головой. Поведение Го Чжи, его многократные попытки уловить Ли И на несоответствиях в биографии, ясно показывали, что он сомневается в подлинности "генерала Пэя". Ирония ситуации заключалась в том, что истинная личность Ли И была куда значительнее, чем личность Пэй Юаня.
– Он пытается выяснить, не самозванец ли перед ним, чтобы либо захватить ценного заложника, либо реализовать какой-то иной коварный план, – размышлял Ли И. В любом случае, нападение следовало ожидать именно этой ночью, под покровом темноты.
Услышав это, Се Чан Эр встревожился не на шутку:
– Тогда мне нужно немедленно отправить Лао Бао в Ванчжоу за подкреплением!
Ли И, однако, успокоил его:
– Не стоит торопиться. Если они и планируют что-то, то только в глухую ночь, когда лагерь погрузится в сон. Просто предупреди Лао Бао, чтобы был начеку. А пока... мне нужно кое-что выяснить о той загадочной адъютанте Хэ.
Се Чан Эр, знавший, что верный Лао Бао уже занял позицию в заранее оговорённом месте для возможной помощи, лишь кивнул в ответ. Ли И начал быстро снимать с себя доспехи "генерала Пэя", заменяя их на простую, но удобную для быстрых движений одежду. Затем, действуя с предельной осторожностью, он своим острым как бритва кинжалом бесшумно разрезал плотную ткань палатки у самого основания и ловко выскользнул наружу, оставив внутри лишь видимость своего присутствия.
Ночной лагерь жил своей особой жизнью – в темноте раздавались мерные удары ночных колотушек, сигнализирующих о смене караулов, а бдительные часовые с факелами в руках обходили территорию. Но Ли И не зря считался лучшим разведчиком во всей армии Чжэнь Си – его движения были настолько бесшумны и точны, что он без труда миновал все посты и, петляя между палатками, вскоре оказался у задней стенки просторной палатки начальника отряда Хэ.
Обновлено: 03.02.2026