В этот момент Ли И бросил быстрый взгляд на адъютанта Хэ – и обнаружил, что та уже пристально наблюдает за ним, её губы тронула лёгкая, загадочная улыбка. Их взгляды встретились на долю секунды – в её глазах мелькнуло что-то вроде вызова, – после чего она плавно перевела взгляд на Го Чжи, давая понять, что готова выслушать его предложение. Тот продолжил:
– После долгих раздумий я пришёл к выводу, что раз уж ситуация столь деликатна, давайте поступим по старой армейской традиции – разрешим спор честным поединком.
Он подробно изложил свои условия: каждая из трёх сторон выставляет по одному бойцу. Если победит представитель Го Чжи, то и "генерал Пэй", и адъютант Хэ должны будут выполнить по одному его требованию без возражений. Если же верх одержит боец Пэя или Хэ, то Го Чжи заключит союз с победившей стороной на её условиях. Однако, дабы сохранить видимость дипломатического этикета и не обострять отношения, ни сам Го Чжи, ни два других высоких гостя лично не могут участвовать в поединке – должны быть выставлены заместители.
Этот метод решения спора показался всем присутствующим достаточно справедливым, поэтому Ли И и начальник кавалерийского отряда Хэ без лишних слов сразу же выразили своё согласие. Го Чжи выбрал из рядов своей армии одного наиболее крепкого и опытного воина. Ли И назначил сопровождавшего его верного телохранителя Се Чан Эра, известного своим необычайно острым слухом. Что касается начальника отряда Хэ, то она без колебаний указала на своего личного телохранителя по имени Чэнь Син – высокого широкоплечего мужчину с решительным взглядом.
Немедленно в пределах военного лагеря был найден подходящий ровный участок. Солдаты расчистили обширную площадь песчаного грунта, после чего с особой тщательностью нанесли на поверхность три идеально ровных белых круга, используя для этого свежегашеную известь. На наблюдательной вышке, расположенной на значительном расстоянии от места состязания, был установлен небольшой, но хорошо заметный флажок с вышитым золотом знаком клана. Суть предстоящего состязания заключалась в следующем: участникам предстояло на полном скаку достичь вышки, захватить флажок, затем развернуться и первым вернуться к месту старта, чтобы воткнуть этот флажок в центр своего белого круга. Победителем будет признан тот, кто сумеет сделать это первым.
Командующий офицер, ответственный за передачу приказов, громким голосом, разносящимся по всему лагерю, объявил правила:
– Использование любого оружия разрешено! Бои ведутся до первого касания! Пролитие крови и смертельные исходы недопустимы! – с этими словами он резким движением опустил руку, давая сигнал к началу. Три всадника одновременно рванули с места, словно три стрелы, выпущенные из туго натянутых луков, оставив за собой клубы пыли.
Последовавшая за этим скачка с непрерывными схватками представляла собой поистине захватывающее зрелище. Трое опытных воинов, управляя лошадьми с невероятным мастерством, то обгоняли друг друга, то вступали в короткие, но яростные схватки, пытаясь помешать сопернику. Окружающие их плотным кольцом солдаты и офицеры обеих армий не могли сдержать эмоций – то здесь, то там раздавались громкие возгласы восхищения, одобрительные крики и даже смех, когда особенно искусный манёвр вызывал всеобщее одобрение.
Ли И, как известно, прибыл сюда вовсе не для участия в подобных состязаниях – его истинные цели были гораздо более значительными, поэтому он наблюдал за происходящим с подчёркнуто небрежной непринуждённостью. Однако его внимание привлекла адъютант Хэ – эта женщина сохраняла удивительное спокойствие и невозмутимость, словно находилась не на военном состязании, а совершала неторопливую прогулку по тенистому саду. Эти наблюдения заставили его задуматься:
"Эта женщина-офицер, несмотря на свой пол, демонстрирует поистине выдающуюся выдержку. Интересно, каков же тогда тот самый знаменитый господин Цуй?" – позиция семьи Цуй в текущей политической ситуации представлялась ему крайне неоднозначной и двусмысленной, особенно теперь, когда он во главе армии Дин Шэн уже успел продвинуться вглубь западных земель. Если бы им удалось приблизиться к стратегически важной реке Лошуй, отношение и позиция семьи Цуй приобрели бы ещё большее значение. – "Нужно обязательно найти способ нейтрализовать их как потенциальную угрозу на нашем фланге", – размышлял Ли И. Цуй Линь, будучи единственным сыном и наследником Цуй И, очевидно пользовался безоговорочной поддержкой в армии Дин Шэн. – "Если бы удалось установить с ним личный контакт, возможно, появилась бы возможность выведать его истинные намерения и использовать это в наших интересах", – продолжал свои размышления Ли И.
Его раздумья были прерваны неожиданным вопросом Го Чжи:
– Генерал Пэй, как здоровье Вашего уважаемого отца? Мне известно, что после того тяжёлого ранения под Хуягуанем его старые раны особенно сильно беспокоят его в дождливую погоду, причиняя невыносимую боль. Надеюсь, в последние годы ему стало лучше?
Ли И внутренне напрягся, почувствовав скрытую угрозу в этом вопросе, но внешне сохранил полное спокойствие и даже улыбнулся:
– Я искренне тронут Вашей заботой, генерал Го. Действительно, из всех старых ран моего отца та стреляная рана под рёбрами была самой опасной. Хотя все эти годы он и продолжает нести службу, благодаря тщательному уходу и лечению сейчас он чувствует себя значительно лучше.
Го Чжи согласно кивнул, и на его лице появилась лёгкая улыбка:
– Если уж говорить о прошлом, то мне однажды довелось встретиться с Вашим старшим братом. Это было во время его возвращения в столицу по Императорскому указу. В почтовой станции Ванчэн его застал сильнейший ливень, его конь оступился и повредил ногу. Он обратился ко мне за помощью, и я предоставил ему двух свежих лошадей для продолжения пути.
Ли И на мгновение задумался, мысленно перебирая возможные варианты ответа, затем снова улыбнулся:
– Это должно было быть в двадцать четвёртом году правления под девизом Чэн Шунь, если я не ошибаюсь? В то время я был ещё совсем ребёнком. Когда старший брат вернулся в столицу, он рассказывал, как попал в сильную грозу во время путешествия и едва не сломал ногу при падении с лошади.
Го Чжи улыбнулся и кивнул, затем добавил:
– Сейчас Ваш третий брат уже должен занимать должность в Фэнчжоу, не так ли?
Ли И сохранял спокойное выражение лица, но его ответ прозвучал без тени сомнения:
– Генерал Го, должно быть, прошло слишком много времени, и Ваша память Вас подводит. Тот, кому вы тогда так любезно предоставили лошадей, был моим вторым братом, а вовсе не третьим.
Го Чжи лишь кивнул в ответ, как вдруг внимание всех присутствующих привлекли громкие ликующие крики – оказалось, что выбранный Го Чжи солдат уже успел схватить флажок на вершине наблюдательной вышки и теперь на полном скаку мчался обратно к белым кругам, в то время как два других всадника отчаянно пытались его догнать.
Обновлено: 03.02.2026