Пэй Юань нахмурился ещё сильнее, его лицо выражало явное беспокойство:
– Семнадцатый брат, твои слова разумны, но... для тебя лично это слишком рискованно. Лучше уж тебе остаться в городе и командовать обороной, а я как младший офицер отправлюсь в лагерь Го Чжи для переговоров с людьми Цуй.
Ли И медленно повернулся к нему и, пристально глядя в глаза, произнёс с подчёркнутой небрежностью:
– Конечно же, отправиться должен именно генерал Пэй. А я тем временем составлю для Го Чжи собственноручное письмо, скрепив его большой печатью главнокомандующего карательной экспедицией – это продемонстрирует всю серьёзность наших намерений.
Пэй Юань растерянно заморгал:
– Но... разве ты не говорил ранее, что эта ненужная печать слишком громоздка и ты оставил её в главном лагере у отца, не взяв с собой в поход?
Ли И совершенно невозмутимо пожал плечами, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся:
– Вырежем новую из редьки – разве мы не так всегда поступали в подобных случаях?
Пэй Юань снова заморгал, затем внезапно осознал весь ужас этого предложения и воскликнул, побледнев:
– Но так нельзя! Это же... если подделку раскроют, последствия будут...
Ли И ободряюще похлопал его по плечу, многозначительно сказав:
– Не беспокойся, мой друг. Никакого "если". Ни Го Чжи, ни люди Цуй никогда в жизни не видели ни "генерала Пэя младшего", ни моей официальной печати главнокомандующего. Они физически не смогут отличить подделку от оригинала – это абсолютно безопасно.
Тут же Ли И переоделся в простую, но опрятную форму младшего офицера, взял с собой лишь четырёх проверенных спутников и, как только городские ворота со скрипом открылись, выехал по направлению к лагерю Го Чжи.
* * *
Когда Го Чжи доложили, что сам генерал Пэй младший из прославленной армии Чжэнь Си почтил его лагерь личным визитом, он немедленно, в сопровождении нескольких своих лучших офицеров, вышел к входным воротам лагеря для торжественной встречи. При виде гостя его лицо выражало почтительное уважение, но в глазах читалась и некоторая теплота. Отец Пэй Юаня, старый генерал Пэй Сянь, несколько десятилетий верой и правдой защищал западные рубежи империи, и все военачальники западных земель, даже формальные противники, в глубине души испытывали к нему определённую признательность. Поэтому, даже находясь по разные стороны баррикад, Го Чжи принял "генерала Пэя" со всей возможной учтивостью и, что важно, сразу же откровенно признался:
– К моему лагерю также прибыли посланцы от семьи Цуй – похоже, сегодня день важных переговоров.
Ли И с церемонным поклоном вручил Го Чжи письмо, скреплённое искусно выполненной печатью. Когда Го Чжи внимательно прочитал послание, подписанное "Главнокомандующий карательной экспедицией, военный губернатор Западного округа, внук Императора Ли И", он с лёгким смущением произнёс:
– Только что достопочтенный Го упомянул о посланцах семьи Цуй. Не соизволите ли сообщить, кто именно удостоил ваш лагерь своим визитом?
Го Чжи слегка поморщился от обращения "достопочтенный", но ответил почтительно:
– Семья Цуй прислала адъютанта Хэ – доверенное лицо молодого господина Цуй Линя. По странному совпадению, адъютант Хэ прибыл всего на чашку чая раньше молодого генерала.
Ли И сохранил абсолютную невозмутимость, лишь слегка приподняв бровь:
– Не та ли это Хэ, которую в Ваших кругах называют "Девушка-стратег"?
Дело в том, что у Цуй И, военачальника восточных земель, был лишь один сын – Цуй Линь, с детства отличавшийся слабым здоровьем. Императорская столица не раз требовала его в качестве заложника, но хитроумный Цуй И всякий раз находил убедительные отговорки. Обожая своего единственного наследника, он окружил его целой свитой из слуг, телохранителей и советников. Среди них особенно выделялась одна девушка по имени Хэ – она слыла необычайно умной и проницательной. Она с ранних лет служила Цуй Линю, а когда тот начал принимать участие в военных делах отца, стала его правой рукой, неотлучно находясь при нём. За свою способность находить нестандартные решения в самых безвыходных ситуациях она получила в армии Дин Шэн прозвище "Девушка-стратег" – подобно тем самым волшебным шёлковым мешочкам с мудрыми советами, которые выдавали полководцам древности.
Го Чжи утвердительно кивнул, в его глазах мелькнуло что-то вроде уважительного страха.
Ли И позволил себе лёгкую улыбку:
– Раз уж сам господин Цуй Линь прислал столь важного представителя, почему бы нам не воспользоваться случаем и не устроить трёхсторонние переговоры? Возможно, мы найдём точки соприкосновения.
Го Чжи, который как раз этого и хотел, с видимым облегчением воскликнул:
– Если молодой генерал проявляет столь великодушную готовность к диалогу, я могу быть совершенно спокоен за исход этого дела! – он немедленно распорядился устроить торжественный приём в своём центральном шатре, щедро угощая как "генерала Пэя", так и посланца семьи Цуй.
Как и предполагал Ли И, адъютант Хэ оказалась той самой девушкой, которую он ранее видел в Чжи Лу Тане – той, что искусно переодевалась и меняла обличья. Хотя их личные встречи можно было пересчитать по пальцам, их неоднократные столкновения на поле боя и в дипломатических интригах убедили Ли И, что перед ним – серьёзный и опасный противник. На этот раз она предстала в официальном мундире адъютанта армии Дин Шэн – тёмно-синий кафтан с серебряными пуговицами подчёркивал её осиную талию, широкие плечи и стройную, почти мальчишескую фигуру. На первый, беглый взгляд её действительно можно было принять за юного аристократа – только при ближайшем рассмотрении становились заметны тонкие, изящные черты лица, фарфоровая белизна запястий и особая грация движений, выдававшие в ней девушку, да ещё и необычайно энергичную и целеустремлённую.
Когда Го Чжи с церемонными поклонами представил их друг другу, Ли И с подчёркнутой вежливостью, но с едва уловимой насмешкой в голосе произнёс:
– Так вот она какая – легендарная адъютант Хэ из прославленной армии Дин Шэн! Чрезвычайно приятно наконец познакомиться лично.
Адъютант Хэ в ответ одарила его очаровательной улыбкой, в которой, однако, читался стальной блеск, и ответила с лёгким поклоном:
– А это, значит, и есть тот самый генерал Пэй младший из непобедимой армии Чжэнь Си? Давно слышала о Ваших подвигах – сегодня наконец выпала честь лицезреть героя во плоти.
Го Чжи, видя, что церемонии представления соблюдены, перешёл к сути:
– Вы оба – цвет нашей империи, молодые, но уже столь прославленные военачальники. Ваш совместный визит – большая честь для моего скромного лагеря, но и большая головная боль для меня, – он развёл руками с театральным вздохом: – Я разрываюсь между желанием соответствовать великодушным намерениям генерала Пэя и страхом разочаровать высокого господина Цуй Линя. Моё положение поистине незавидное – как между молотом и наковальней.
Обновлено: 03.02.2026