Пэй Юань внезапно осознал:
– Значит, табличку у него вытащили ещё в Чжи Лу Тане.
Ли И утвердительно кивнул:
– Не знаю, как именно семья Цуй это провернула, но, скорее всего, это дело рук той самой девчонки. Исключительно хитрая и беспощадная – действительно опасный противник.
Он невольно вспомнил, как прошлой ночью у колодца эта юная особа ловко обманула его, воспользовавшись именем наследника престола, и затем ловким движением сбросила в колодец. За всю свою жизнь он ещё не встречал столь изощрённого человека и не терпел столь унизительного поражения. При этой мысли у молодого человека даже зубы непроизвольно сжались.
Пэй Юань, услышав такую оценку, озабоченно нахмурил брови:
– Сын Цуй И действительно проявляет незаурядные способности в военном деле, но если у него в подчинении находятся такие талантливые люди, то его амбиции, должно быть, поистине грандиозны.
Ли И тяжело вздохнул:
– Какими бы ни были планы семьи Цуй, в нынешней Поднебесной царит хаос, и у каждого есть свои тайные замыслы. Они явно стремятся стравливать других, чтобы извлекать собственную выгоду. Воспользовавшись нашей нехваткой продовольствия, они с Сунь Цзином достигли какого-то молчаливого соглашения и пытаются запереть нас на западных подступах.
Пэй Юань предложил:
– Если семья Цуй уже завладела табличкой, мы могли бы выяснить местонахождение зернового обоза, взять с собой Пи Сы Лана и попытаться перехватить зерно.
Но Ли И отрицательно покачал головой:
– Боюсь, уже слишком поздно, – он сделал паузу, затем продолжил: – На их месте я бы немедленно переодел людей в форму гарнизона Ванчжоу и под официальным предлогом забрал весь обоз.
Пэй Юань с досадой нахмурился:
– Выходит, все наши тщательные приготовления пошли на пользу семье Цуй.
Ли И неожиданно улыбнулся, и в его глазах вспыхнул знакомый огонёк:
– Потеря иногда оборачивается приобретением. После мятежа Сунь Цзина семья Цуй, воспользовавшись ослаблением южных склонов Яньшаня, захватила множество стратегически важных городов. На этот раз они допустили просчёт, и мы можем этим воспользоваться.
Его собеседник оказался на миг поражён, наблюдая, как по лицу Ли И расползается улыбка.
– Если начальник уезда Ванчжоу Го Чжи узнает о пропаже Пи Сы Лана и возможных проблемах с зерновым обозом, как он поступит? – риторически спросил Ли И.
Пэй Юань мгновенно сообразил:
– Он немедленно выведет основные силы гарнизона из города навстречу обозу!
– Именно! – удовлетворённо улыбнулся Ли И. – Пока Ванчжоу останется без защиты, мы временно забудем о зерне и возьмём сам город.
Все опытные военачальники знали, что удерживать город неизмеримо легче, чем брать его штурмом. Обладая Ванчжоу, можно было угрожать Бинчжоу и Цзяньчжоу, а в перспективе – выйти к стратегически важной реке Лошуй и двинуться в сердце Гуаньчжуна. Даже восточная столица – величественный Лоян – оказывалась в зоне досягаемости. Именно поэтому Сунь Цзин так упорно снабжал Ванчжоу продовольствием, понимая его ключевое значение.
* * *
Догадка Ли И оказалась пророческой. Пи Сы Лан действительно тайно сбежал из почтовой станции Хуацюань, а затем был похищен прямо в Чжи Лу Тане. Его личная охрана обыскала весь город вдоль и поперёк, но не найдя своего господина, в панике поскакала в Ванчжоу с тревожным донесением. Начальник уезда Го Чжи, узнав о случившемся, в ярости лично возглавил практически весь гарнизон, выступив навстречу зерновому обозу.
Ли И и Пэй Юань, имея в распоряжении несколько тысяч отборных бойцов, предварительно тайно внедрили своих людей в город. По условленному сигналу они открыли ворота, и немногочисленный оставшийся гарнизон, не видя смысла в сопротивлении, капитулировал без боя. Таким образом, практически без потерь они овладели ключевым Ванчжоу.
После успешного захвата города Лао Бао и Се Чан Эр с энтузиазмом принялись за инвентаризацию городских запасов. Как и ожидалось, продовольствия оставалось не много – именно поэтому Сунь Цзин и направлял сюда столь значительные поставки. Однако обнаруженных запасов хватало, чтобы прокормить несколько тысяч человек в течение недели, а наличие риса, муки и, что особенно важно, солёного мяса позволяло улучшить питание раненых. Пэй Юань, искренне обрадованный, немедленно распорядился организовать для солдат обильную трапезу.
Тем временем Ли И, сохраняя внешнее спокойствие, лично обходил городские укрепления, внимательно всматриваясь в окрестности. Пэй Юань, поднявшись на стену, нашёл его именно в таком положении и спросил:
– Ты опасаешься, что Го Чжи, узнав о случившемся, вернётся и попытается отбить город?
Ли И, щурясь от лучей заходящего солнца, ответил с лёгкой усмешкой:
– Та девчонка из семьи Цуй слишком умна и хитра. Я подозреваю, что она не ограничится отправкой людей за зерном. Узнав, что Го Чжи вывел гарнизон, она наверняка попытается овладеть и самим Ванчжоу. Таким образом, она одним ударом убьёт двух зайцев – получит и зерно, и стратегически важный город.
Пэй Юань невольно остолбенел, его глаза округлились от изумления, а рот непроизвольно приоткрылся:
– Неужели в этом мире действительно существуют столь коварные, хитроумные и совершенно бесстыжие негодяи!
В тот самый момент, пока они обменивались этими словами, кавалерийские разведчики, патрулировавшие окрестности за городскими стенами, уже поспешно возвращались с донесением – как раз в это время крупный обоз с провиантом и фуражом под усиленной охраной направлялся в сторону города Ванчжоу. Ли И мгновенно воспрянул духом, его глаза загорелись решимостью, и он тут же отдал приказ всему войску:
– Всем без исключения укрыться в засаде за городскими стенами! Строжайше запрещается обнаруживать своё присутствие до тех пор, пока провиант не будет доставлен в город! – верхом военной мудрости, конечно, было бы позволить обозу семьи Цуй беспрепятственно войти в город, чтобы затем захлопнуть ловушку – словно ловить черепаху, заманив её в горшок (1). Даже если в худшем случае люди Цуй обнаружат засаду, придётся вступить в жестокую схватку, но провиант нужно было во что бы то ни стало оставить у себя.
Что же касалось лично Ли И, то в глубине души он уже строил коварные планы:
"Если мне удастся захватить в плен эту малолетнюю госпожу из семьи Цуй, я непременно со всей силы пну её ногой в колодец – так я отомщу за тот унизительный вечер, когда сам оказался в его глубинах!"
Пэй Юань, наблюдая абсолютно спокойное, почти безмятежное выражение лица Ли И, в то время как вдалеке, на фоне багрового заката, уже вырисовывались бесконечные вереницы повозок с провиантом, медленно приближавшиеся к воротам Ванчжоу, не выдержал и, схватив Ли И за рукав, с горячностью спросил:
– Как ты вообще догадался, что она предпримет именно такие действия? Откуда такая прозорливость?
_______
1. 瓮中之鳖 (wèng zhōng zhī biē) – литературный перевод – черепаха в глиняном чане – метафоричное описание человека или вещи, которая находится под полным контролем другого и никуда не может деться. Безвыходное положение, ловушка.
Обновлено: 03.02.2026