Его сердце наполнилось сладостным чувством, словно он отведал самого изысканного мёда, и мужчина продолжал осыпать молодого человека комплиментами, пока А Юэ не прервал его нетерпеливым жестом. Тогда слуга повёл его переодеваться. Пи Сы Лан, искусно замаскировавшись под простого слугу из Чжи Лу Тана, украдкой выбрался через потайную заднюю дверь.
Крадучись, словно вор, через внутренний двор, он внезапно ощутил за спиной стремительный поток воздуха, а в следующий момент – острую боль в затылке. Кто-то со всей силы ударил его дубинкой по голове. От этого удара у него потемнело в глазах, и он уже открыл рот, чтобы закричать от боли, как вдруг увидел, как из-за декоративной цветочной изгороди выскочили четыре или пять человек, вооружённых верёвками и другим орудиями. Впереди всех шёл толстяк с грубым, покрытым шрамами лицом, который с силой наступил ногой на его колено, лишая возможности подняться, и злобно прошипел:
– Четвёртый господин, наконец-то мы тебя нашли! Госпожа приказала крепко-накрепко связать этого негодяя и доставить домой живым или мёртвым!
На самом деле это были Ли И и его люди, мастерски переодетые в слуг семьи Пи. Пи Сы Лан, для которого собственная супруга была страшнее голодного тигра, даже не заподозрил обмана. Его немедленно связали по рукам и ногам, причём сделали это с особым мастерством – продёрнули между узлами прочную палку, после чего четверо крепких мужчин с лёгкостью подняли его вверх ногами, спиной книзу.
Вся операция была проведена с поразительной быстротой и слаженностью. Пи Сы Лан, стиснутый верёвками, которые впивались в тело, громко орал от боли, в то время как его, словно заколотую скотину, вынесли из Чжи Лу Тана, полностью лишив всякого достоинства. Не в силах сдержать ярости, он разразился потоком ругательств:
– Эта проклятая небесами стерва! Эта бесстыжая, лишённая всякого разума баба! Как она посмела прислать людей, чтобы схватить меня! Как только я вернусь домой, немедленно напишу отпускную (1)! – затем, задирая голову, он начал приносить торжественные клятвы: – Клянусь громовержцем с небес! Если я не прогоню эту ревнивую фурию, то добровольно отрекусь от фамилии Пи!
Этот необычайный переполох немедленно привлёк внимание всех обитателей Чжи Лу Тана. Любопытные выглядывали из окон или выходили под навесы, оживлённо перешёптываясь и указывая пальцами на необычное зрелище.
Чжи Лу Тан, будучи заведением особого рода, привык к сценам ревности и семейных ссор, но чтобы кого-то так открыто связывали и уносили – такого здесь ещё не случалось. Вид Пи Сы Лана в таком жалком и унизительном положении вызывал у присутствующих неудержимый смех.
Лао Бао, искусно изображая свирепого слугу, грозно прикрикнул на зевак:
– Чего уставились, как бараны на новые ворота? Если не разойдётесь немедленно, наша госпожа пожалуется властям, что вы занимаетесь мошенничеством и выманиваете деньги у почтенных граждан! Мы добьёмся, чтобы ваше заведение закрыли, а всех вас отправили в тюрьму!
Их актёрская игра, подкреплённая истеричными криками самого Пи Сы Лана, не вызвала ни у кого ни малейших подозрений. Без всяких препятствий они вынесли его из Чжи Лу Тана, грубо швырнули в ожидающую у ворот крытую повозку и быстро укатили, подняв облака пыли.
Доставив Пи Сы Лана в безлюдное место за городской чертой, Ли И и его люди продолжали разыгрывать роль слуг семьи Пи, устрашая его угрозами и запугивая. Они громко заявляли, что он преднамеренно обманул свою супругу, чтобы тайно предаваться разврату в Чжи Лу Тане, и что разгневанная госпожа приказала выбить ему несколько зубов в назидание. Пи Сы Лан, к этому моменту полностью утративший браваду, которую демонстрировал в Чжи Лу Тане, начал лихорадочно оправдываться, утверждая, что на самом деле сопровождал транспорт с зерном для генерала Го Чжи, начальника округа Ванчжоу, а в Чжи Лу Тан заглянул лишь мимоходом.
Лао Бао, превосходно изображая недоверие, начал водить лезвием топора у самых зубов Пи Сы Лана:
– Грубая ложь! Не прикрывайся именем генерала Го! Ты ещё и пытаешься запугать нашу госпожу, прикрываясь властями? Это только усугубляет твою вину!
Пи Сы Лан дрожал всем телом, как осиновый лист, и начал приносить самые страшные клятвы:
– Клянусь всемогущим Небом! Я не лгу ни единым словом! Я действительно сопровождал зерно для генерала Го! А в Чжи Лу Тан зашёл лишь потому, что посланник генерала назначил там встречу, чтобы обсудить детали поставки зерна! У меня и в мыслях не было ничего дурного!
Ли И обменялся многозначительным взглядом с Лао Бао, взял у него топор, тщательно проверил остроту лезвия большим пальцем и сказал ледяным тоном:
– Хватит врать! Без материальных доказательств все твои слова – пустой звук. Ты не сможешь обмануть нашу госпожу! Полагаю, следует выполнить её приказ и выбить тебе один зуб – тогда, возможно, ты заговоришь правду.
У Пи Сы Лана вдруг мелькнула спасительная мысль, и он закричал, захлёбываясь:
– Есть доказательство! У меня есть пропускная табличка генерала Го на перевозку зерна! Официальная армейская табличка! Она подтвердит правдивость моих слов!
Ли И с нарочитой медлительностью спросил:
– И где же находится эта табличка?
– В кожаном мешочке у меня на поясе! В правом кармашке!
Лао Бао немедленно начал тщательно обыскивать его пояс, но через мгновение разочарованно покачал головой, давая понять, что таблички нет. Ли И нахмурил брови и сказал суровым голосом:
– Никакой таблички! Даже сейчас ты продолжаешь изворачиваться и лгать! Ты думаешь, сможешь обмануть нашу госпожу?
Пи Сы Лан был на грани истерики:
– Она там была! Я клянусь, она была у меня!
Ли И лезвием топора перерезал верёвки на его запястьях, и Пи Сы Лан в панике начал лихорадочно шарить руками по своему поясному мешочку, в конце концов вывернув его наизнанку. Но там оказались лишь несколько жалких серебряных монет – никаких следов таблички.
Ли И с угрожающим видом занёс топор, а Пи Сы Лан, заливаясь слезами, закричал в отчаянии:
– Она была там! Я никогда не расставался с ней ни на мгновение!
– Тогда где же она сейчас? – грозно спросил Ли И.
– Не знаю! Клянусь, не знаю!
В тот момент, когда сверкающее лезвие топора уже занеслось для удара, Пи Сы Лан от ужаса потерял сознание, его глаза закатились, а тело обмякло.
Лао Бао профессионально проверил пульс на его шее и удовлетворённо кивнул Ли И. Тот отошёл в сторону с Пэй Юанем для приватного разговора.
Пэй Юань задумчиво произнёс:
– Судя по всему, он действительно не знает о пропаже таблички.
Но Ли И испустил лёгкий вздох:
– Боюсь, семья Цуй нас опередила.
Он кивнул в сторону лежащего без сознания Пи Сы Лана:
– Когда мы его выносили, на нём была не его собственная одежда.
_______
1. 休书 (xiūshū) – исторический термин – отпускная – письмо, в котором муж разводился с женой в одностороннем порядке и возвращал её родителям. Обычно могла оформляться только при условии несоблюдения женой правил порядочной женщины.
Обновлено: 03.02.2026