Пи Сы Лан, стоя на берегу, увидел, как двое так нежно обнимаются, и не смог сдержать ярости и обиды:
– А Юэ! Ты… ты прячешь в своих покоях мужчин, да ещё сразу двоих! – его голос дрожал, будто он вот-вот разрыдался.
Ли И, мгновенно сообразив, как использовать ситуацию, ещё крепче прижал к себе противника, продолжая держать кинжал у его поясницы, но громко стал оправдываться:
– Нет-нет! Ты неправильно понял! Мы просто… в спешке… поэтому… – он специально сделал вид, что смущён и не может подобрать слов, изображая крайнюю стеснительность.
Люди на берегу, видя двоих, промокших до нитки, вынырнувших из воды, обнявшихся, с румянцем на щеках (который, конечно, был лишь следствием длительной задержки дыхания), естественно, решили, что они занимались чем-то непристойным и были застигнуты врасплох. Учитывая, что это было увеселительное заведение, такое поведение не вызвало ничего, кроме понимания.
А Юэ, известный своей чистоплотностью, был в ярости:
– Без стыда! Вон из моего дома! – он резко указал на Пи Сы Лана и приказал слугам: – Вышвырните его! И немедленно поменяйте воду в этом бассейне!
Пи Сы Лан, услышав это, впал в панику и ни за что не хотел уходить, хватая А Юэ за рукав и умоляя. Командир отряда с солдатами настаивал на том, чтобы немедленно увести его, несмотря на уговоры управляющего Цю, который метался между ними, безуспешно пытаясь примирить стороны.
Пока на берегу царил хаос, Ли И, не отпуская свою добычу, выбрался из воды, продолжая держать руку в рукаве, чтобы скрыть кинжал, приставленный к пояснице пленника. Притворяясь, что они близки, он обнял его за талию и быстро направился к заднему выходу, покидая покои.
Когда Ли И, удерживая пленника, прошёл через двор и ещё два тихих переулка, уже совсем стемнело. Он собирался подать сигнал Се Чан Эру, но внезапно его спутник резко дёрнулся, вырвался и взмахнул рукой – из его пальцев вылетели тонкие иглы, едва заметные в темноте.
Ли И едва успел уклониться, и несколько холодных вспышек пролетели в сантиметре от его шеи. Он мгновенно выхватил кинжал и отбил остальные – раздались лёгкие звонкие удары, будто капли дождя по металлу. Оказалось, что в пальцах противника были спрятаны тонкие отравленные иглы.
Ли И усмехнулся:
– Сразу нападаешь – кто ты такой?
Незнакомец, увидев, что атака не удалась, молча вытащил из рукава короткий золотой кинжал и снова бросился вперёд.
– Это изысканный бордель! – крикнул Ли И, уклоняясь. – Что женщине делать в Чжи Лу Тане?
Тот холодно ответил:
– Кто сказал, что я женщина?
Ли И атаковал его лодыжку:
– Изящные ступни!
Противник отбил удар, но Ли И, не давая ему опомниться, тут же перешёл к атаке на талию:
– Тонкая талия!
Тот ловко увернулся, развернул кинжал и едва не поранил Ли И. Ли И изменил траекторию и ударил в плечо:
– Узкие плечи!
Незнакомец поднял золотой кинжал, чтобы блокировать удар, но Ли И, раздражённый его жестокими приёмами, опустил клинок – лезвие проткнуло одежду, раздался лёгкий звон, будто оно задело металлическую застёжку, и едва не коснулось кожи. Противник едва успел отпрянуть, прикрывая разорванную одежду у плеча.
Ли И усмехнулся:
– Всё ещё будешь отрицать, что ты женщина?
Тот слегка приподнял бровь и снова метнул горсть игл. Ли И, зная, что они, скорее всего, отравлены, поспешно уклонился.
В этот момент во двор ворвался крепкий мужчина в зелёной одежде и выстрелил в Ли И из арбалета. Стрела летела с огромной скоростью, явно выпущенная из мощного арбалета. Ли И отбил её клинком, но удар отбросил его, и запястье онемело.
Мужчина в зелёном молча поднял руку и выстрелил снова – оказалось, у него на руке был закреплён маленький арбалет. Ли И, понимая опасность, отступал, а переодетая женщина воспользовалась моментом, чтобы атаковать. Её золотой кинжал метнулся к груди Ли И, но это был финт – она ловко развернулась и левой рукой выхватила шёлковый шнурок, заправленный у него за пояс.
Ли И вздрогнул и рванулся вперёд, хватая её за плечо:
– Верни!
Переодетая женщина улыбнулась – её улыбка была яркой, как утреннее солнце, и ослепительной, как заря. Она отступила на несколько шагов, а в это время мужчина в зелёном выпустил ещё несколько стрел.
Пока Ли И уклонялся и отбивался, Се Чан Эр с мечом в руках перепрыгнул через стену. За ним гнались несколько мужчин в зелёном, все ворвались во двор, направляя на Ли И и Се Чан Эра арбалеты – явно сообщники переодетой женщины.
Ли И усмехнулся, взял у Се Чан Эра длинный меч и приготовился к бою. Но та женщина слегка кивнула, и мужчины в зелёном, не продолжая схватку, окружили её и стали отступать.
Ли И, видя их численное преимущество и опасность арбалетов, не стал преследовать. Се Чан Эр, прислушавшись, сказал:
– У них снаружи есть подкрепление, они уехали в карете.
Ли И кивнул, оглянулся на двор А Юэ – вдалеке ещё горел свет, слышались крики. Видимо, их схватка, хоть и яростная, прошла тихо и не привлекла внимания.
– Вернёмся и обсудим, – сказал Ли И.
Их временное пристанище в посёлке Хуацюань было домом торговца – с широкой дорогой перед входом и удобными боковыми воротами сзади. Рядом были дома других купцов, поэтому здесь было тихо.
Пэй Юань и другие, переодетые, ждали снаружи Чжи Лу Тана, а старик Лао Бао, ещё не оправившийся от ранения, оставался в доме. Он приготовил лапшу и, как только все вернулись, подал ужин.
Поужинав, они обсудили события в Чжи Лу Тане. Ли И, всегда осторожный, заранее взял одну из стрел, выпущенных мужчиной в зелёном, и теперь передал её Пэй Юаню для изучения.
Пэй Юань осмотрел стрелу и сказал:
– Такой маленький стальной арбалет я видел, когда сопровождал отца в столицу на аудиенцию к Императору. Его носили телохранители Цуй И из армии Дин Шэн. Тогда отец похвалил его за изящество, и я тоже отметил, насколько он искусно сделан.
Ли И вспомнил переодетую женщину и кивнул:
– Сегодня определённо были люди из семьи Цуй.
Он обдумал события в Чжи Лу Тане – эта женщина явно была главной среди них. Первая стычка с семьёй Цуй показала их стиль: скрытный, хитрый и безжалостный.
– Если это люди Цуй, то они, скорее всего, тоже охотятся за Пи Сы Ланом и провизией, – добавил Ли И.
Пэй Юань промолчал. Цуй И, номинально всего лишь военный губернатор Лунлуна, на самом деле контролировал обширные территории Ючжоу и соседних округов, где армия Дин Шэн стояла веками. Эти плодородные земли не испытывали недостатка в провизии.
После мятежа Сунь Цзина семья Цуй заняла неопределённую позицию. Цуй Линь в Сянчжоу опирался на свою армию, что уже говорило о многом. Они также активно искали пропавшего наследника престола, явно не желая подчиняться армии Ли И, выступившей на защиту Императора. Их появление в поселении Хуацюань лишь подтверждало их враждебные намерения.
Ли И потянулся и сказал:
– Раз уж Цуй сделали первый ход, мы должны ответить. У меня есть план: завтра утром мы открыто похитим Пи Сы Лана!
Пэй Юань почувствовал, как внутри него вспыхивает боевой дух. Ли И, именуемый в армии семнадцатым братом, кратко и чётко изложил план похищения на следующий день. Выслушав его, все присутствующие не могли сдержать восхищения и принялись хлопать в ладоши, восклицая от одобрения. Пэй Юань, широко улыбаясь, произнёс:
– Семнадцатый брат, этот план поистине превосходен! Он позволяет нам действовать, не раскрывая своей принадлежности, и при этом без лишнего шума захватить этого Пи Сы Лана.
Обновлено: 03.02.2026