Бассейн, выложенный белым нефритом, был наполнен до краёв горячей водой, от которой поднимался густой пар. Поскольку уже наступал вечер, слуги заранее разбросали по воде сотни ароматных цветов – лепестки роз, жасмина, магнолии и ночных фиалок.
Тяжёлый, дурманящий аромат, поднимающийся вместе с паром, буквально опьянял. Это было типично для Чжи Лу Тана – здесь всегда стремились к максимальной роскоши. Поверхность воды была настолько плотно покрыта цветами, что самой воды практически не было видно.
Спрятавшись за складками толстой занавеси, Ли И быстро осмотрелся – в купальне никого не было. Он уже хотел выйти, как вдруг услышал лёгкие шаги.
Через чёрный ход, крадучись на цыпочках, вошёл Пи Сы Лан в сопровождении молодого слуги.
– Высокочтимый господин, – шёпотом сказал слуга, почтительно склонив голову. – Господин управляющий просит вас подождать здесь. А Юэ скоро выйдет.
С этими словами слуга раздвинул занавес и быстро удалился, оставив Пи Сы Лана одного в купальне.
Обрадованный купец, чьё толстое лицо теперь пылало от возбуждения, уселся на мягкое ложе у самого края бассейна. Его маленькие глазки жадно скользили по роскошному интерьеру, останавливаясь на каждом предмете – резных ширмах, бронзовых курильницах, шёлковых занавесях.
Ароматные цветы, плавающие на поверхности воды, казалось, отражали его собственное приподнятое настроение – Пи Сы Лан чувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Лёгкий ветерок шевелил занавески, принося с собой волны дурманящего аромата.
Предвкушая близость с прекрасным музыкантом, Пи Сы Лан не мог усидеть на месте. Он растянулся на мягком ложе и начал болтать ногами, беззвучно напевая какую-то похабную песенку.
Ли И, всё ещё скрытый за занавесом, бесшумно приближался к ложу. Его тренированные уши улавливали каждую фальшивую ноту в пении купца.
Он уже приготовился нанести быстрый удар по шее Пи Сы Лана, чтобы оглушить его без лишнего шума, как вдруг снаружи донеслись короткие, отрывистые звуки, похожие на птичьи трели – это был условный сигнал Се Чан Эра, предупреждающего об опасности.
В тот же момент со стороны главного входа раздались громкие голоса и топот нескольких пар ног, быстро приближающихся к купальне. Одновременно с чёрного хода тоже послышались шаги – очевидно, к помещению приближалась вторая группа людей.
Ли И оказался в ловушке – его могли обнаружить в любую секунду. Но годы военных действий научили его быстро принимать решения в критических ситуациях.
Не раздумывая ни секунды, он сделал шаг назад и бесшумно соскользнул в переполненный цветами бассейн. Пи Сы Лан, услышав лёгкий всплеск, обернулся, но увидел лишь слегка колышущиеся цветы – будто лёгкий ветерок, шевелящий занавески, коснулся и поверхности воды.
Ли И, задержав дыхание, полностью погрузился в горячую воду. Несмотря на экстремальные условия, он сохранял полное спокойствие – годы тренировок позволили ему задерживать дыхание на несколько минут.
Открыв под водой глаза, он вдруг услышал очень тихий звук, похожий на шелест шёлка. Но Ли И сразу понял – это не ветер.
Его зрение постепенно адаптировалось к мутной воде. И тогда он увидел – с противоположной стороны бассейна, так же бесшумно, как и он сам, в воду погружалась ещё одна человеческая фигура...
Купальня была неглубока, и расстояние между двумя людьми под водой составляло не более одного чжана. Тот человек обладал необычайно острым слухом и зрением даже под водой. Они замерли, устремив взгляды друг на друга, оба затаив дыхание.
Ли И медленно поднял указательный палец и приложил его к своим губам, выразительно призывая хранить молчание. Незнакомец слегка кивнул, словно давая молчаливое согласие. Оба продолжали скрываться в глубине водоёма, сквозь покрывающую поверхность воды пелену ароматных цветов до них доносились громкие перебранки сверху.
Оказалось, что управляющий Цю, соблазнившись щедрыми подношениями Пи Сы Лана, тайком провёл его во внутренние покои. Однако А Юэ, заметив незваного гостя, пришёл в ярость и немедленно приказал слугам выдворить Пи Сы Лана. Тот же, увидев А Юэ, пришёл в неописуемый восторг, будто с неба свалилась живая драгоценность, и упрямо отказывался уходить, назойливо приставая к ней. Управляющий Цю, смущённый произошедшим, также явился с людьми, тщетно пытаясь успокоить ситуацию. Внезапно шум усилился – это командир отряда в сопровождении солдат ворвался внутрь, громко упрекая Пи Сы Лана в том, что тот, имея на руках важное казённое дело, самовольно покинул место службы и явился в увеселительное заведение.
Вся эта толпа на берегу продолжала шумно препираться, не обращая внимания на происходящее в воде. Двое подводных пловцов, несмотря на своё мастерство, уже достигли предела – Ли И почувствовал, как его сердце колотится, как барабан в бою, сигнализируя, что задержка дыхания приближается к критической отметке. Его противник тоже был на грани – из уголков его губ вырвалась вереница мелких пузырьков. Заметив взор Ли И, он поднял руку и указал пальцем вверх, предлагая ему всплыть первым.
Ли И, разумеется, отказался и лишь изящным движением руки пригласил оппонента подняться первым. Тот, вместо ответа, молниеносно развернул запястье, и в его руке вспыхнул короткий острый кинжал, устремлённый прямо в грудь Ли И. В мгновение ока под водой развернулась беззвучная схватка – Ли И сразу понял, что имеет дело с опасным противником: его приёмы были точными, атаки – беспощадными, каждый удар рассчитан на поражение уязвимых точек.
Спустя несколько мгновений Ли И наконец улучил момент, резко схватил противника за запястье и с силой толкнул вверх, пытаясь заставить его всплыть. Однако тот, проявив невероятную гибкость и реакцию, использовал этот импульс, чтобы, наоборот, потянуть Ли И, вынуждая его подняться. Оба уже достигли предела – их лёгкие горели, как в огне, грудь казалось, вот-вот разорвётся. Ли И, не теряя ни секунды, резко нырнул вниз, обхватил противника за талию и изо всех сил толкнул к поверхности. Тот, в свою очередь, вцепился в Ли И, и они вместе вынырнули, подняв фонтан брызг.
Вода вокруг вскипела, ароматные цветы, покрывавшие поверхность, разлетелись в стороны. Сквозь клубящийся над водой пар Ли И увидел, как глаза незнакомца вспыхнули, словно две ледяные звёзды. Его взгляд скользнул по лицу Ли И, а несколько лепестков, падая вместе с каплями воды, прилипли к его вискам и щекам, оттеняя белизну подбородка, будто выточенного из белого нефрита.
Этот человек был невероятно опасен – едва взглянув на Ли И, он снова развернул запястье, и в его пальцах мелькнуло что-то острое, нацеленное в сторону Ли И. Люди на берегу, увидев, как двое неожиданно появились из воды, остолбенели от изумления.
Ли И, не теряя ни секунды, ловко перехватил запястье противника под водой и притянул его к себе, внешне выглядев, как влюблённый, но на самом деле жестоко контролируя ситуацию – он прижал лезвие кинжала к мягкому животу незнакомца, скрывая этот угрожающий жест под густым ковром плавающих цветов.
Обновлено: 03.02.2026