После того как все детали были тщательно обсуждены и распределены ночные караулы, каждый отправился в отведённую ему комнату для отдыха.
Хотя Ли И и носил высокий титул Императорского внука, в армейских условиях он всегда жил наравне с простыми солдатами. Поместье состояло всего из семи-восьми комнат, где по три-четыре человека размещались вместе. В этот раз Ли И делил помещение с ветераном Лао Бао и бойцом по прозвищу Се Чан Эр. Поскольку Се Чан Эру выпала очередь нести ночную вахту, Ли И обратился к Лао Бао:
– Я выйду помыть ноги.
Услышав это, Лао Бао хрипло рассмеялся, его голос звучал хрипловато от многолетнего курения:
– Только ты ведёшь себя как привередливая девица, которая непременно должна вымыть ноги перед сном.
Он указал Ли И местоположение колодца – в заднем переулке за пределами усадьбы.
Ли И вышел через боковые ворота усадьбы. Его взору открылась картина, залитая серебристым светом – осенняя луна, круглая и ясная, разливала свои лучи по всей округе, превращая земную поверхность в сияющее полотно. Вдали мягкими очертаниями вырисовывались осенние горные хребты, в то время как ближе виднелись ряды черепичных крыш местных домов. Вся сцена напоминала традиционный свиток с монохромной живописью тушью, купающийся в лунном свете, который струился, словно тончайшая шёлковая вуаль. Лишь стрекотание осенних сверчков нарушало эту безмолвную гармонию.
Он шагал по лунной дорожке, пока не достиг заднего переулка. Там рос огромный ветвистый ивняк, чьи поникшие ветви образовывали естественный навес, а рядом с ним находился каменный колодец. Лунные блики пробивались сквозь редкую листву, рассыпаясь световыми пятнами на отполированном веками бортике колодца и прилегающих гранитных плитах, которые под лунным светом казались отполированными до зеркального блеска.
Благодаря геотермальной активности в этом регионе, богатом горячими источниками, даже в сезон Байлу (1) вода в колодце сохраняла приятную температуру. Ли И вращал деревянный ворот, поднимая ведро, и сначала сделал несколько глотков, оценивая вкус. Вода оказалась удивительно сладковатой, без характерного для термальных источников металлического или сернистого привкуса. Утолив жажду, он снял верхнюю одежду, небрежно перекинул её через каменный бортик колодца, затем зачерпнул полное ведро и начал окатывать себя водой, смывая дневную пыль и усталость.
После вынужденного пребывания в благоуханных купальнях Чжи Лу Тана, где его заставили провести немало времени в ароматизированном бассейне, наполненном неизвестными благовониями и цветочными экстрактами, он чувствовал, будто его тело пропиталось этим сладковатым запахом до самых костей, словно его обмазали густыми духами или женскими белилами. Несколько вёдер чистой колодезной воды наконец смыли это навязчивое благоухание, и он с облегчением вздохнул, почувствовав естественный запах собственного тела.
Он уже собирался зачерпнуть ещё воды, как вдруг заметил движение краем глаза – одинокий светлячок, словно крошечный маячок, опустился на мокрый камень колодезного бортика. Ли И замер, затаив дыхание, затем медленно, с преувеличенной осторожностью, протянул руку, желая поймать насекомое. Но в последний момент светлячок, будто почувствовав опасность, легко вспорхнул в воздух. Ли И лишь усмехнулся этому маленькому происшествию, как вдруг его сверхчуткий слух уловил едва различимый звук – лёгкий шорох, похожий на то, как дикая кошка ступает по ковру из сухих осенних листьев.
Но Ли И, прошедший через сотни засад и обладавший невероятной боевой интуицией, мгновенно среагировал. Одним движением он схватил одежду с бортика колодца, вращательным движением накинул её на плечи, одновременно другой рукой выхватывая короткий боевой нож, висевший у пояса. Оттолкнувшись ногой от колодезного бортика, он совершил молниеносный прыжок в сторону источника звука, клинок направлен точно в цель.
Невидимый противник, скрывавшийся в тени за углом, оказался не менее проворным. В тот же миг из темноты вылетели несколько тонких метательных лезвий, сверкающих в лунном свете. Ли И, находясь ещё в воздухе, совершил сложный кульбит, уклоняясь от снарядов, и продолжил атаку, направляя остриё ножа точно в межбровье противника. Тот, выпустив лезвия, резко откинулся назад в несвойственной человеческому телу гибкости, избегая смертельного удара. Однако клинок Ли И всё же зацепил нефритовую шпильку, скреплявшую волосы незнакомца. Драгоценный предмет, подброшенный в воздух, был тут же пойман левой рукой Ли И, в то время как его правая рука продолжала движение – остриё ножа пронеслось сквозь распущенные теперь чёрные как смоль волосы противника, вспугнув целый рой светлячков, прятавшихся в гуще прядей.
Глаза незнакомца, отражающие мерцание светлячков в кромешной тьме, вспыхнули таким ярким блеском, что казались ярче самых крупных звёзд в Млечном Пути.
Ли И, уже занёсший левую руку со шпилькой для смертельного удара в горло противника, вдруг замер – при лунном свете он узнал ту самую женщину, что была в Чжи Лу Тане под мужской личиной. Теперь её распущенные волосы ниспадали водопадом, а лицо, бледное как лучший нефрит, контрастировало с глазами, холодными как тонкий лёд на зимнем озере. Она не произнесла ни звука, лишь попыталась резким движением вырвать шпильку из его руки.
В последовавшей молниеносной схватке их тела двигались с невероятной скоростью – семь-восемь приёмов были исполнены в считанные секунды. Внезапно женщина сделала обманное движение, и Ли И, уже знакомый с её тактикой, едва успел увернуться, когда раздались два резких щелчка – две короткие арбалетные стрелы с жалом, покрытым синеватым налётом яда, глубоко вонзились в деревянный колодезный бортик, дрожа от удара.
Разозлившись на её смертоносные намерения, Ли И перешёл в решительное наступление. Изобразив атаку на правое плечо, он вынудил её открыть защиту, и в этот момент его нога со всей силой обрушилась на её корпус, отправляя фигуру в тёмной одежде прямо в чёрный зев колодца.
В последний момент, уже падая, женщина крикнула:
– Я знаю, где находится наследник престола!
Эти слова поразили Ли И как удар грома. Не раздумывая, он бросился вперёд, ухватившись за её плечо, чтобы вытащить обратно. Но в тот же миг почувствовал тонкий укол в тыльную сторону ладони.
"Ловушка!" – мелькнуло в голове, но было уже поздно – его рука немела с невероятной скоростью, и теперь уже женщина, используя его собственную хватку как точку опоры, совершила акробатический кульбит, легко вынырнув из колодезного жерла, одновременно нанося ему мощный удар ногой, отправляя Ли И в глубины колодца с громким всплеском.
_______
1. 白露 (báilù) – пятнадцатый из двадцати четырёх периодов (сезонов) китайского сельскохозяйственного года (二十四节气), белые росы. Это период, который начинается с восьмого или девятого сентября и относится к первой половине восьмого лунного месяца.
Обновлено: 03.02.2026