Уточнив имя дарителя у сияющего от гордости купца, слуги синхронно склонились в низком поклоне и ещё громче провозгласили:
– Рабы низко кланяются и благодарят от имени А Юэ за щедрость высокочтимого господина Пи Сы Лана!
Зал снова взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами. В этот момент из-за ширмы вышел юный слуга с лицом, напоминающим фарфоровую куклу, и с почтительным поклоном вручил Пи Сы Лану только что сорванный бутон ночной фиалки, ещё не успевший полностью раскрыться.
– Высокочтимый господин, – прошептал слуга. – Если Вам будет угодно, наш А Юэ приглашает вас на чай в свои личные покои.
Пи Сы Лан, сияя от гордости и предвкушения, с напускной небрежностью воткнул ароматный цветок себе за ухо и под завистливыми взглядами всего зала направился вглубь заведения, к личным покоям музыканта.
Несколько купцов среднего достатка, чьи места находились за скромным столом в юго-западном углу зала, как раз имели возможность наблюдать всю эту сцену.
– Странно, – прошептал один из них, толстый мужчина с седеющими висками. – Этот Пи Сы Лан всегда был под каблуком у своей сварливой жены. Деньги у него водились только на самое необходимое. Откуда вдруг такая щедрость?
Его сосед, тощий купец с лицом, изборождённым морщинами, криво усмехнулся:
– Ты что, не слышал последних новостей? Он ведь приходится дальним родственником самому генералу Го из Ванчжоу. Выклянчил у него какие-то бумаги и теперь занимается доставкой провианта для армии. Разве мог он не разбогатеть на таких поставках?
Первый купец наклонился ещё ближе и понизил голос до едва слышного шёпота:
– Какие уж там официальные бумаги… Самозванные, не иначе. Ходят слухи, что семнадцатый Императорский внук Ли И со своей армией Чжэнь Си устроил засаду и полностью уничтожил тридцать тысяч солдат главнокомандующего Суня у озера Либо…
– Тсс! – третий купец, самый молодой, испуганно огляделся и сделал резкий предостерегающий жест. – Разве нам, простым торговцам, подобает обсуждать дела Императорской семьи? Пей вино и помалкивай.
Торговцы тут же поняли намёк, громко засмеялись и начали играть в "хватать пальцы", специально поднимая шум, чтобы заглушить свою предыдущую опасную беседу.
Но они и представить себе не могли, что человек, о котором они только что шептались – Семнадцатый Императорский внук Ли И – в этот самый момент находился всего в нескольких десятках шагов от них, на заднем дворе Чжи Лу Тана.
* * *
Ли И, повиснув вниз головой на тёмном карнизе, под прикрытием сгущающихся сумерек бесшумно перекатился на крышу, покрытую глазурованной черепицей. Его соратник Се Чан Эр (1), прижавшись ухом к тёплой черепице, несколько мгновений внимательно прислушивался к тому, что происходило в помещении под ними, а затем коротко кивнул.
Они вместе служили в армии Чжэнь Си уже несколько лет и давно научились понимать друг друга без слов.
Несколько бесшумных прыжков – и Ли И, лёгкий как осенний лист, приземлился на крыше в самом глухом углу внутреннего двора, где находились личные покои музыкантов. Се Чан Эр остался на высоком коньке главного здания, откуда мог осматривать окрестности и предупреждать об опасности.
Ли И, спрятавшись среди поросших на крыше сосен, осторожно заглянул вниз через приоткрытое слуховое окно. В комнате под ним уже зажгли свет – тёплый жёлтый свет масляных ламп, проникая сквозь тонкую оконную бумагу, отражался на отполированных до зеркального блеска синих кирпичах двора. Это зрелище напоминало рассыпанную золотую пудру или карамельную глазурь на зелёном рисовом пироге.
Он уже собирался спуститься по водосточной трубе, как вдруг заметил, что Се Чан Эр на главном коньке сжал кулак – условный знак, что в комнату кто-то вошёл. Ли И пришлось затаиться, слившись с тенью.
В армии Чжэнь Си, которой командовал Ли И, уже несколько месяцев остро ощущалась нехватка провианта. После долгих обсуждений с своим заместителем Пэй Юанем, Ли И принял решение добыть продовольствие в окружном городе Ванчжоу. Однако город с его высокими стенами и мощным гарнизоном было невозможно взять имеющимися силами. Перехватить обоз по дороге тоже было рискованно – это могло преждевременно раскрыть их присутствие в регионе.
Поэтому Ли И решил проследить за купцом Пи Сы Ланом, который, судя по полученным разведданным, отвечал за доставку продовольствия для армии главнокомандующего Суня.
Но Ли И никак не ожидал, что, едва попав в Хуацюань, Пи Сы Лан сразу направится в самое дорогое и известное увеселительное заведение округи.
Эти несколько комнат в глубине двора как раз были личными покоями А Юэ. Юноша по натуре был замкнутым и не любил шумных компаний. Сейчас, воспользовавшись предлогом, что ему нужно переодеться после выступления, он уже длительное время не выходил к гостям.
Управляющий заведением, пожилой Цю, с озабоченным видом вошёл в комнату и начал уговаривать своего самого ценного "актива":
– Дорогой А Юэ, если бы этот Пи Сы Лан был обычным заезжим торговцем, я бы и не думал тебя беспокоить. Но только что он сам хвастался, что сейчас занимается доставкой провианта для армии главнокомандующего Суня, подавляющей мятеж на западе. Он официальный поставщик, получивший соответствующие документы от самого военного управления. Как бы то ни было, выпей с ним хотя бы чашку чаю, а?
А Юэ, сидя у низкого столика из красного дерева и настраивая струны своей пипы, даже не поднял глаз. Его длинные пальцы ловко подтягивали шёлковые струны, извлекая отрывистые звуки:
– Этот пошляк… Вам, господин Цю, приходится его бояться из-за должности. А я – вольный артист. Что он мне сделает?
Управляющий Цю, у которого уже созрел коварный план, сделал вид, что сдаётся. Он вздохнул, развёл руками и с наигранной покорностью сказал:
– Ах, дитя, у меня нет твоей смелости и таланта. Раз уж ты так решил – я пойду и вежливо откажу ему.
С этими словами он развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
А Юэ, всё так же не поднимая головы, продолжил настраивать инструмент. Его тонкие пальцы то ослабляли, то натягивали струны, извлекая резкие звуки:
– Дын-дын-дын.
Эти звуки доносились прерывисто, словно капли воды, падающие в тишине. В этот момент Пи Сы Лан, которому слуга указал путь через чёрный ход, уже входил в комнату.
Ли И, воспользовавшись моментом, ловко проскользнул внутрь через незаметное боковое окно. В комнате царил полумрак – лишь несколько свечей освещали низкие столики и ширмы. В воздухе витал сладкий аромат благовоний.
Раздвинув руками тяжёлую шёлковую занавесь, Ли И обнаружил, что за ней находится просторная купальня. Он знал, что богатые жители Хуацюаня проводили воду из горячих источников через подземные каналы, устраивая в своих домах частные купальни. Чжи Лу Тан, как самое роскошное заведение города, конечно же, не был исключением.
Видимо, А Юэ, как главная "звезда" заведения, удостоился чести жить в этом отдельном дворе с собственной купальней.
_______
1. Просто смешное имя. Дословно его можно перевести как "Благодарные Длинные Уши".
Обновлено: 03.02.2026