* * *
Ли И громко, чтобы его голос разнёсся по всему полю, крикнул в сторону Юй Ляо:
– Юй Ляо! Ты – потомок Юй хоу (1), твой род на протяжении поколений пользовался особыми милостями Императорского двора! Когда Сунь Цзин поднял мятеж, ты, вместо того чтобы защитить династию, примкнул к мятежнику, предав своего государя ради собственной выгоды! Разве ты не боишься, что потомки будут плеваться при одном упоминании твоего имени?
Расстояние между войсками сократилось настолько, что каждое слово отчётливо долетело до Юй Ляо и его генералов.
Брови Юй Ляо едва заметно дрогнули, но он сохранил каменное выражение лица и не проронил ни слова.
Не получив ответа, Ли И продолжил уже с ледяной насмешкой в голосе:
– Сунь Цзин совершил немыслимое злодеяние – убил прежнего Императора, наследного принца, всех Ванов и их потомков! Какие же несметные богатства и неслыханные почести он тебе пообещал? Ты, потомок благородного Юй хоу, променял честь предков на роль приспешника мятежников! Как ты посмеешь после смерти предстать перед своим великим предком в мире духов?
Лян Хуань, один из генералов Юй Ляо, не выдержал этих слов и, выехав вперёд, громко крикнул в ответ:
– Хватит нести эту крамолу! Прежний Император был ослеплён коварными клеветниками, великий дуду (2) едва не пал их жертвой! Даже наш генерал Ляо много лет томился в тюрьме по их наветам, едва не лишившись не только положения, но и самой жизни!
Стиснув зубы так, что скулы выступили белыми пятнами, Лян Хуань продолжил:
– На пиру в честь дня рождения Императора клеветник Ян Мин и его сообщники устроили гнусный переворот, захватили Императора и издали фальшивый указ о казни великого главнокомандующего! Великий дуду, движимый лишь преданностью, бросился спасать Императора, истребил клеветников, но, будучи в меньшинстве, получил тяжелейшие ранения и, к величайшему сожалению, не смог спасти ни Императора, ни наследного принца, ни других Ванов...
Ли И, слушая эти чудовищные искажения фактов, даже не дрогнул, сохраняя ледяное спокойствие:
– Если ваш так называемый "великий дуду" – образец верности, но при этом "не смог" спасти ни Императора, ни наследного принца, ни Ванов, то зачем же вы сегодня гонитесь за мной с целой армией?
Лян Хуань скривил губы в натянутой улыбке:
– Мы пришли с единственной целью – обеспечить безопасное сопровождение Вашего Высочества в столицу для аудиенции у великого главнокомандующего... – пока Лян Хуань нёс эту чушь, Ли И краем глаза заметил долгожданный сигнал – на дальнем горном хребте наконец-то подняли условный знак: сухое дерево. Сердце Ли И наполнилось уверенностью – момент настал. Он сделал последний выпад:
– Юй Ляо, значит, сегодня ты действительно намерен пролить мою кровь?
Юй Ляо наконец поднял глаза и уставился на Ли И тяжёлым, непроницаемым взглядом, но так и не открыл рта.
Не дожидаясь ответа, Ли И внезапно схватил лук и выпустил стрелу прямо в Юй Ляо. Его удар был невероятно сильным – стрела помчалась с такой скоростью, что едва не достигла цели, но верные телохранители Юй Ляо, заранее приготовившись, синхронно подняли щиты, образовав сплошную стену перед своим командиром. Стрела с глухим стуком вонзилась в деревянный щит. Лян Хуань тут же обернулся к Юй Ляо – лицо полководца оставалось абсолютно бесстрастным, лишь едва заметный кивок головы выдавал его решение. Лян Хуань, поняв намерение, лично возглавил авангард и повёл войска вперёд.
Тридцать тысяч солдат сомкнутым строем приближались, но лишь на расстоянии в сто шагов лучники начали натягивать тетивы. Хотя луки промокли под дождём, на такой короткой дистанции это уже не имело значения. Ли И спокойно наблюдал за окружающими его со всех сторон войсками, затем сорвал стебель тростника, сделал из него трубку и зажал её в зубах. Лао Бао и около тысячи солдат армии Чжэнь Си последовали его примеру. С тростниковыми трубками во рту они глубоко вдохнули, нащупали заранее подготовленные и спрятанные в траве верёвки, привязали их вокруг поясов и, согнувшись почти вдвое, начали медленно продвигаться по воде.
В этот момент сердце Юй Ляо сжалось от внезапного предчувствия – где-то вдалеке раздался глухой, нарастающий гул, больше похожий не на раскаты грома, а на приближающуюся катастрофу. Лошади в рядах войск забеспокоились, начали ржать и бить копытами, пытаясь вырваться из уздечек. Конь Лян Хуаня особенно бурно реагировал – он кружился на месте, вставая на дыбы, несмотря на все попытки всадника его успокоить. И вскоре все поняли причину этого беспокойства: страшный гул был не громом, а рёвом миллионов тонн воды – горные потоки, переполненные после ливней, обрушились вниз по склонам.
Юй Ляо мгновенно осознал опасность и громовым голосом отдал приказ к отступлению. Трубачи протрубили тревожные сигналы, и дисциплинированные войска, не раздумывая, начали организованное отступление. Но для основных сил Юй Ляо это уже не имело значения – они опоздали буквально на мгновение. Открытая местность превратилась в смертельную ловушку – воды с окружающих гор слились в один гигантский поток, который с рёвом обрушился в долину. Поток, несущий тонны грязи, камней и вырванных с корнем деревьев, сметал все на своём пути. Солдаты центрального отряда оказались прямо на пути стихии – их сбивало с ног, переворачивало, многие исчезали под водой, даже не успев вскрикнуть.
Телохранители Юй Ляо, проявляя чудеса преданности, образовали вокруг него плотное кольцо, пытаясь пробиться к возвышенности у подножия гор. Но мощь разбушевавшейся стихии превосходила все ожидания – за какие-то мгновения мелководная река Ман превратилась в бурлящий, кипящий поток, перейти который было невозможно.
Внезапно из горного ущелья вырвался новый вал – на этот раз вода несла с собой гигантский валун, размером с половину крестьянской избы. Люди не успели даже вскрикнуть от ужаса – поток уже сбивал их с ног, лишая всякой возможности сопротивляться. В последний момент один из телохранителей, проявляя нечеловеческую самоотверженность, бросился вперёд на своём коне, прикрыв Юй Ляо собой. Валун с глухим стуком ударил в коня и всадника, отбросив их в сторону – телохранитель исчез в бурлящих водах, даже не успев вскрикнуть. Юй Ляо инстинктивно потянулся к нему, пытаясь развернуть коня, но увидел лишь как бурлящий поток мгновенно поглотил смельчака.
______
1. 侯 (hóu) – исторический термин – хоу – дворянский титул, примерно равный западному маркизу.
2. 大都督 (dàdūdū) – исторический термин – великий дуду – в зависимости от династии, это может быть как военные генерал-губернатор, назначенные на единоличное управление определённой областью, так и главный военачальник, которому подчиняются все войска заданной территории.
Обновлено: 03.02.2026