Эта задержка едва не стоила Юй Ляо жизни – его коня начало сносить течением, но Лян Хуань и другие телохранители, рискуя собой, ухватились за уздечку и буквально силой удерживали командира на плаву.
Оглядевшись, Юй Ляо с ужасом осознал масштабы катастрофы: фланговые отряды, услышав сигнал тревоги, начали поспешное отступление, но, находясь ниже по течению, уже попали в смертельную ловушку. Большая часть солдат оказалась в русле реки, где вода поднялась особенно быстро – лишь немногие, находившиеся ближе к берегам, смогли выбраться на сушу. Юй Ляо не мог сдержать тяжёлого вздоха – его солдаты, храбрые северяне, почти не умели плавать, и теперь их ждала неминуемая гибель.
Лян Хуань, до крови стиснувший зубами уздечку коня Юй Ляо, чтобы не потерять хватку, хрипло кричал:
– Ляо-шуай, нужно любой ценой добраться до берега! Там мы сможем перегруппировать уцелевшие силы!
Юй Ляо прекрасно понимал, что это единственный разумный план в данной ситуации, и, собрав всю свою волю в кулак, начал пробиваться к берегу под защитой оставшихся телохранителей.
Но мощь потока только нарастала с каждой минутой – вода поднималась буквально на глазах, а берег, который ещё минуту назад казался близким, теперь отодвигался все дальше. Телохранители один за другим теряли силы и исчезали в бурлящей воде, пока и самого Юй Ляо не подхватило течением. К счастью, он сумел удержаться в седле, но конь и всадник теперь полностью зависели от капризов стихии.
Лян Хуань в отчаянии смотрел, как командира уносит всё дальше, но помочь уже ничем не мог. Оба, беспомощно барахтаясь, были отнесены течением примерно на ли, мимо того самого холма, где ещё недавно стоял Ли И.
Когда самый мощный вал наконец прошёл, Юй Ляо сумел немного прийти в себя и заставить коня встать, но тут же почувствовал, как копыта животного начали медленно увязать в чем-то мягком и вязком. Он огляделся с растущим ужасом – вокруг простиралось бескрайнее море мутной воды, в которой беспомощно барахтались его солдаты, многие из которых уже по пояс или даже по грудь погрузились в зыбучие топи. Неподалёку Лян Хуань, из последних сил держась за уздечку своего коня, пытался встать, но с каждым движением погружался в трясину все глубже – теперь грязь доходила ему уже до самых бёдер.
Холодный пот выступил на спине Юй Ляо – он вдруг осознал, куда их занесло: это было знаменитое болото Либо, растянувшееся на сотню ли во все стороны. В ясную погоду его поверхность выглядела гладкой, как зеркало, но скрывала под собой смертельные ловушки – зыбучие пески, водовороты и топи, непроходимые ни для лодок, ни для пеших. Но самое страшное – это окружающие болота, где любое живое существо или предмет медленно, но неотвратимо погружались в бездонную трясину без малейшей надежды на спасение. После продолжительного ливня вся местность была затоплена, и невозможно было отличить относительно безопасные участки от смертоносных трясин. Теперь Юй Ляо понял весь ужас своего положения – Ли И намеренно заманил их в это гиблое место, используя знание местности и погодные условия.
Хотя в сердце Юй Ляо бушевала тревога, внешне он сохранял абсолютное хладнокровие. Резко развернувшись, он внимательно осмотрел водную гладь и заметил вертикально торчащие тростниковые трубки неподалёку – Ли И и его люди использовали их как дыхательные приспособления. Громовым голосом, не терпящим возражений, он отдал приказ:
– Цельтесь в тростниковые трубки – открыть огонь!
Лян Хуань первым среагировал на команду, мгновенно натянув тугой армейский лук. Застрявшие в болотистой топи солдаты, хотя и пребывали в состоянии растерянности, по воинской дисциплине беспрекословно выполнили приказ. Вязкая жижа уже поднялась до бёдер, когда в воздухе засвистели стрелы – они обрушились на подозрительную зону настоящим ливнем, глубоко вонзаясь в илистую воду. Вскоре на поверхности забулькавших болотных вод стали проступать алые пятна – стрелы нашли свои цели.
* * *
Тем временем Ли И с товарищами, цепляясь за привязанные к поясам прочные верёвки, медленно отступали назад. Пройдя несколько десятков шагов, они почувствовали резкое натяжение канатов – это их соратники на берегу изо всех сил тянули их к спасению. Болотная трясина засасывала с чудовищной силой; малейшая ошибка в движениях – и человека мгновенно поглощала густая жижа.
Стиснув зубы и затаив дыхание, Ли И синхронизировал свои движения с ритмичными рывками спасательной команды. Спустя время, необходимое для того, чтобы выпить чашку ароматного чая (1), его пальцы нащупали под водой твёрдую деревянную поверхность – это были заранее установленные армией Чжэнь Си понтонные мостки, теперь полностью скрытые под мутной водой. Выбравшись на относительно твёрдую поверхность и смахнув с лица комья липкой грязи, Ли И окинул взглядом спасательную операцию: большая часть его отряда, отступавшего с тростниковыми дыхательными трубками, уже была благополучно извлечена из смертоносной топи.
Каждый спасённый солдат представлял собой жалкое зрелище – с головы до ног они были покрыты толстым слоем серо-бурой грязи, напоминая ожившие глиняные статуи. Некоторые, истекая кровью из ран, нанесённых стрелами врага, оставляли за собой алые следы на деревянном настиле; другие, получившие смертельные ранения, затихали навеки в момент, когда их вытаскивали на понтон. Ли И быстро осмотрелся, но нигде не обнаружил знакомой фигуры старого боевого товарища – Лао Бао.
Юй Ляо, уже полностью оценивший критичность ситуации, громовым голосом, слышным даже сквозь шум дождя, стал подбадривать своих увязающих солдат:
– К понтону! Только доберётесь до понтона – будете спасены! – но каждый отчаянный рывок вперёд лишь глубже затягивал их в трясину; чем яростнее они боролись за жизнь, тем быстрее погружались в пучину. Буквально за время, необходимое для сгорания одной благовонной палочки (2), смесь дождевой воды и болотной жижи поднялась до поясницы у всех застрявших. Тем временем примерно две тысячи уцелевших солдат с обоих флангов, чудом выбравшихся на возвышенности, увидев бедственное положение своего командующего, забыв об усталости, устремились к месту трагедии, чтобы прийти на помощь.
______
1. 一盏茶 (yī zhǎn chá) – литературный перевод – выпить чашку чая – в Китае время измеряют не только палочками благовоний, но и чашками чая. Таким образом, этот период времени рассчитывается из времени, которое необходимо, чтобы подать чашку чая, вдохнуть аромат, пригубить и выпить её. В основном, это время составляет пятнадцать минут летом и десять минут зимой, потому что зимой чай остывает быстрее, а пить холодный чай в Китае не принято.
2. 柱香时间 (zhùxiāngshíjiān) – горение палочки благовоний – это старинная мера определения времени. Дело в том, что стандартные палочки благовоний горели ровно полчаса.
Обновлено: 03.02.2026