И именно в этот момент другой отряд армии Чжэнь Си совершенно неожиданно атаковал из горного ущелья, используя выгодную позицию для засады и опираясь на свою легендарную отвагу, яростно пытаясь любой ценой помешать войскам Юй Ляо продолжать преследование Ли И и его сподвижников.
Однако Юй Ляо даже не удостоил эту атаку вниманием, оставив лишь небольшой кавалерийский отряд для отражения этих досаждающих действий, а сам во главе основных сил продолжил неуклонное преследование Ли И. Пройдя ещё около одного ли (500 метров), они заметили, что дождь начал постепенно стихать, и вдали показались фигуры Ли И и его людей, которые в своей панике, не разбирая дороги, свернули прямо в русло реки Ман.
Дело в том, что оба берега реки представляли собой скалистые, труднопроходимые утёсы, а сама река Ман всегда славилась своим мелководьем – даже после продолжительных дождей мутная вода в реке достигала лишь лошадиных копыт. Продвигаясь по руслу реки, Ли И и его люди могли продолжать скакать верхом, однако выглядели при этом крайне жалко и беспомощно. Увидев это зрелище, генералы из свиты Юй Ляо не могли не воспрянуть духом, понимая, что победа сегодня несомненна, и, возможно, им даже удастся захватить в плен этого Императорского внука – случай поистине беспрецедентный.
Продолжая преследование ещё два-три ли (1-1.5 км), они заметили, как русло реки сделало крутой поворот, а течение стало ещё более медленным. Местность здесь была совершенно плоской и открытой со всех сторон. Вода в некоторых местах доходила людям до колен, вся прибрежная растительность была полностью затоплена мутными паводковыми водами, и передвижение на лошадях стало практически невозможным. Вдалеке было отчётливо видно, как Ли И и его люди спешились, бросили своих коней и, пробираясь по пояс в воде, скрылись в густых прибрежных зарослях. Однако даже при таком положении дел осторожный и осмотрительный Юй Ляо проявил всю свою воинскую мудрость: он выделил двух проверенных командиров, каждый из которых возглавил отряд численностью в двадцать тысяч бойцов. Эти отряды должны были, подобно гигантским клещам, обойти противника с двух сторон, продвигаясь вдоль подножия гор, в то время как он сам с основными силами медленно и методично продвигался вперёд, готовясь замкнуть кольцо окружения с трёх сторон. Даже если у Ли И и были какие-то скрытые резервы или подготовленные засады, тридцать тысяч закалённых воинов просто растопчут их своим численным превосходством.
Основные силы Юй Ляо, пробираясь по воде, которая местами доходила солдатам до икр, прошли около полутора ли (750 метров). Благодаря открытой местности уже были хорошо видны знамёна фланговых отрядов, которые постепенно, но неуклонно смыкали кольцо окружения вокруг того места, где укрылись Ли И и его люди. И именно в этот момент у Юй Ляо внезапно возникло странное, почти физическое ощущение опасности – у всех опытных полководцев, прошедших сотни сражений, со временем развивается почти животное чутьё на подобные вещи.
Не успела эта тревожная мысль полностью оформиться в его сознании, как вдалеке заколыхались высокие прибрежные травы – очевидно, Ли И и его люди, осознав, что оказались в полном окружении, пытались выбраться из своего укрытия. Солдаты армии Чжэнь Си, все до одного покрытые грязью и мокрые до нитки, тем не менее плотным кольцом окружили Ли И на небольшом круглом холме, который возвышался всего на несколько чжанов (1) и имел в диаметре не более нескольких десятков чжанов – на таком пятачке едва могло поместиться сто человек. Тем временем тридцать тысяч солдат Юй Ляо продолжали методичное приближение, сократив дистанцию до каких-то трёхсот с небольшим шагов. Среди солдат Ли И особенно выделялся один толстый, с неприятной внешностью, с лицом, как у оленя, и головой, как у мыши, мужчина в форме армии Чжэнь Си, который что-то оживлённо объяснял Ли И, активно жестикулируя и указывая в сторону войск Юй Ляо.
Юй Ляо, демонстрируя железную выдержку, делал вид, что не замечает всего этого спектакля, и продолжал лично руководить медленным, но неуклонным продвижением своих войск вперёд, ведя себя так, словно Ли И и его люди на холме для него просто не существовали.
* * *
Стоя на вершине холма, Ли И не мог сдержать искреннего восхищения:
– Какая выверенная, безупречная тактика построения боевых порядков – это действительно почерк настоящего ветерана многих кампаний.
Тот самый неприятного вида толстяк (который и был верным Лао Бао) искоса, с некоторой иронией посмотрел на Ли И и заметил:
– Они подошли уже так близко, что если Юй Ляо прикажет своей лёгкой кавалерии атаковать, они окажутся здесь быстрее, чем мы успеем моргнуть.
– Он не станет бросать кавалерию в атаку, – абсолютно спокойно и с полной уверенностью ответил Ли И. – Он наверняка заподозрит здесь ловушку и предпочтёт продолжать медленное, методичное продвижение. Захватить меня живым было бы для него идеальным вариантом, но если это не удастся, то, сократив дистанцию ещё немного, он сможет просто засыпать нас градом стрел – и мне не поздоровится.
Лао Бао прищурил глаза, оценивая расстояние до войск Юй Ляо, которые теперь находились всего в двухстах шагах:
– На такой дистанции даже обычные лучники смогут поразить нас без особого труда.
– Тетивы луков размокли под дождём и потеряли упругость, – пояснил Ли И. – Скорее всего, он подождёт, пока сократит дистанцию ещё больше, – он прикрыл глаза от дождя и всмотрелся вдаль, где горный хребет всё ещё оставался пустым, после чего добавил: – Нам нужно выиграть ещё немного времени.
Лао Бао явно забеспокоился, но сдержался и лишь предложил:
– Может, мне взять группу лучников и попытаться обстрелять их, пока они не подошли слишком близко?
Ли И отрицательно покачал головой и вместо этого отдал неожиданный приказ:
– Подними моё знамя.
Лао Бао неохотно поднёс пальцы ко рту и издал резкий свист. В ответ Чжао Лю, один из солдат, стоявших позади, достал из-за пазухи аккуратно свёрнутое знамя и начал привязывать его к длинному древку. Лао Бао подвёл своего коня, Чжао Лю ловко вскочил ему на спину и высоко поднял два больших знамени. Хотя дождь уже прекратился, ветер не ослабевал, и знамёна сразу же развернулись, гордо развеваясь на ветру.
* * *
Юй Ляо прищурил глаза, разглядывая знамёна. Одно было чёрного цвета с золотой вышивкой, на нем горделиво красовалась надпись: "Верховный главнокомандующий по подавлению мятежей". Второе знамя, также чёрное, но с красной каймой по краям, развевалось особенно широко – это было официальное знамя армии Чжэнь Си с крупными иероглифами "Армия Чжэнь Си".
______
1. 丈 (zhàng) – чжан – китайская сажень, равна трём целым тридцати трём сотым метра.
Обновлено: 03.02.2026