– Приказываю развести костры и приготовить горячую пищу, – распорядился Юй Ляо. – В такую промозглую погоду солдаты должны поесть горячего перед прохождением горного перевала.
Лян Хуань громогласно повторил приказ, и сразу же из центрального штаба выехали десяток конных ординарцев с флажками, чтобы передать распоряжение во все подразделения. В течение нескольких минут вся армия организованно остановилась, из каждого подразделения вышли походные повара, начавшие готовить пищу. Сам Юй Ляо спрыгнул с коня и быстрым шагом направился к горному хребту, сопровождаемый десятком ближайших офицеров, чтобы лично осмотреть местность.
Маршрут движения армии был заранее разведан конными разведчиками. Теперь, стоя на возвышенности, можно было видеть, как тысячи солдат рассаживались у подножия горы, а первые струйки дыма от походных кухонь поднимались вверх, смешиваясь с дождём и туманом. Поражало то, что многотысячная армия во время привала вела себя удивительно тихо и организованно – лишь изредка раздавалось ржание лошадей. Даже Юй Ляо, известный своей беспощадной требовательностью к дисциплине, не смог сдержать одобрительного кивка.
Именно в этот момент со стороны северо-востока во весь опор примчался всадник. Несмотря на проливной дождь, он скакал с такой скоростью, что было ясно – это искусный наездник. В мгновение ока он достиг расположения армии. Лян Хуань сразу узнал одного из разведчиков, посланных ранее – значит, он привёз важные сведения.
Так и оказалось. Запыхавшийся разведчик поспешно доложил: небольшой отряд конных разведчиков, сопровождавших поваров к реке за водой, неожиданно столкнулся с группой людей на противоположном берегу – судя по униформе, это были солдаты армии Чжэнь Си. Застигнутые врасплох, те в панике бросились бежать. Разведчики немедленно отправили конников в погоню через реку, а сами поспешили доложить командованию.
Пока Юй Ляо обдумывал полученную информацию, Лян Хуань предложил:
– Генерал, разрешите мне лично возглавить погоню.
Ранее разведка донесла, что Пэй Сянь с основными силами армии Чжэнь Си двинулся на юг, оставив своего сына Пэй Юаня командовать тыловыми подразделениями и лазаретами – фактически, для прикрытия отступления. Этот небольшой отряд, скорее всего, и был под началом Пэй Юаня.
Зная Лян Хуаня как осторожного и надёжного командира, Юй Ляо дал своё согласие. Лян Хуань во главе трёх тысяч лёгких кавалеристов после непродолжительной погони настиг отряд армии Чжэнь Си. В завязавшейся перестрелке противник не выдержал и начал отступать. Лян Хуань собирался окончательно разгромить их, но вскоре заметил нечто странное в их поведении и немедленно отправил гонца к главнокомандующему.
– Там не только Пэй Юань, но и сам Ли И? – лицо Юй Ляо оставалось непроницаемым, без тени эмоций.
– Так точно! – в голосе гонца слышалась плохо скрываемая радость. – Поскольку река Ман в этом месте мелководна, генерал Лян опасался, что Пэй Юань попытается отступить через неё, поэтому заранее устроил засаду на берегу. Однако Пэй Юань демонстрировал неожиданно упорное сопротивление, совершенно не пытаясь отходить. Заподозрив неладное, генерал Лян тайно отправил разведчиков переправиться ниже по течению. Им удалось обнаружить скрытый отряд в горах на противоположном берегу – все они были облачены в искусно сделанные доспехи и вооружены отборными луками. По всем признакам – это личная гвардия Пэй Сяня! А значит, они охраняют кого-то куда более важного, чем Пэй Юань. Вот почему тот так отчаянно держал оборону.
Офицеры штаба не смогли сдержать волнения. После резни в столице почти все члены Императорской семьи были убиты, судьба наследного принца оставалась неизвестной. Ли И оказался одним из немногих выживших Императорских внуков, к тому же армия Чжэнь Си провозгласила его своим лидером, знаменем для объединения всех верных трону войск. Даже влиятельный клан Цуй из армии Дин Шэн в Ючжоу вынужден был скрепя сердце признать Ли И номинальным главнокомандующим. Захватить его живым или убить означало лишить противника знамени. Юй Ляо быстро принял решение:
– Приказываю всей армии сниматься с лагеря, переправляться через реку и преследовать Ли И.
– Есть! – дружно ответили офицеры, немедленно приступив к организации преследования.
Извилистая река Ман оказалась на удивление мелкой – вода едва достигала лошадиных копыт. Вскоре после переправы авангард настиг небольшой отряд армии Чжэнь Си. Несмотря на яростное сопротивление, численное превосходство было очевидным. Этот отряд явно отличался от обычных войск – не только великолепными доспехами, но и исключительной выучкой лучников.
Лян Хуань, уже успевший оценить обстановку, полный решимости, лично явился к Юй Ляо с докладом:
– Генерал, у них по три лошади на человека и мощные арбалеты нового образца. Это точно личная гвардия Пэй Сяня, оставленная для охраны Ли И.
Юй Ляо видел, что противник, хотя и отступал, сохранял идеальный порядок, и кивнул:
– Сегодня мы ни в коем случае не должны упустить их.
Отряд армии Чжэнь Си, используя преимущество в подвижности (три лошади на бойца) и дальнобойные луки, быстро отходил. Но Юй Ляо был опытным тактиком. Лично возглавив основные силы, он неотступно преследовал противника. Прошло всего три-четыре ли, как небо потемнело, загремел гром, и моросящий дождь превратился в настоящий ливень. Юй Ляо не колебался: если его армии было тяжело идти под дождём, то Ли И с его лёгкой кавалерией приходилось ещё хуже – копыта лошадей скользили в размокшей грязи. Кроваво-красные молнии рассекали небо, и вскоре хлынул такой ливень, что стало невозможно разглядеть что-либо на расстоянии ста шагов.
Лян Хуань, вытирая потоки воды с лица, прокричал сквозь шум дождя:
– Генерал, может, остановим основные силы, а я продолжу погоню с парой тысяч лёгкой кавалерии?
Грохот ливня напоминал водопад – весь мир заполнили белые потоки воды, обрушивающиеся на головы и плечи воинов. Хотя солдаты и были одеты в промасленные плащи, через несколько минут даже нижнее бельё промокло насквозь. Юй Ляо отрицательно покачал головой:
– По всем данным, Ли И – талантливый тактик. Боюсь, это часть его плана. Мы должны преследовать всеми силами, не дать ему ускользнуть.
Продолжая преследование на протяжении ещё пяти-шести ли (около 2.5-3 км), они увидели вдоль обочины дороги обессиленных лошадей, брошенных под проливным дождём – одних поодиночке, других небольшими группами по две-три особи. Все генералы, состоявшие под командованием Юй Ляо, были опытными, закалёнными в боях военачальниками, и они сразу поняли: в такой сильнейший ливень даже Ли И со своими людьми вынужден был бросить коней.
Обновлено: 03.02.2026