Между стеблями мелькали блики на воде, сверкая, как рассыпанные монеты. Пэй Юань с облегчением подумал, что, судя по небу, дождя в ближайшие дни не предвидится – а значит, у них будет больше времени на подготовку. Для такого рискованного плана каждая дополнительная минута могла стать решающей.
Не успела эта мысль завершиться, как Ли И внезапно свистнул – коротко и резко. Будто из-под земли возник Лао Бао, широко ухмыляясь и ведя под уздцы трёх лошадей. Он протянул поводья Ли И и Пэй Юаню, а сам, согнувшись, поднял огромный пучок тростниковых корней и молодой травы с жёлтыми цветами. В другой руке он держал четырёх диких уток, которые всё ещё отчаянно бились, пытаясь вырваться.
Пэй Юань не смог сдержать смеха:
– Ну ты даёшь! За такое короткое время, да ещё среди этих топей – куда ни ступи, провалишься по пояс – а ты умудрился поймать четырёх уток!
Лао Бао самодовольно ухмыльнулся:
– Сварим супчик вечером – будет всем добавка к пайке.
Ли И, уже сидя в седле, добавил с усмешкой:
– Не сомневайся, Лао Бао в любых условиях отыщет что-нибудь съестное.
Лао Бао ловко привязал пучок тростника к седлу Ли И, а уток, связав их стеблями, перекинул через собственное седло. Втроём они осторожно двинулись обратно по едва заметной тропе, отмеченной зарубками на деревьях, к лагерю.
К вечеру из четырёх уток и травы с жёлтыми цветами сварили несколько огромных котлов густого супа. Каждый боец армии Чжэнь Си получил по половине миски – хоть и немного, но хотя бы мясного. Само утиное мясо, разварившееся до состояния пюре, вместе с кожей и костями отдали раненым. Тростниковые корни также вымыли и раздали в качестве лёгкой закуски – и этот ужин, по меркам голодного похода, можно было считать настоящим пиром.
Когда наступило время первой ночной стражи, Ли И, как всегда, отправился обходить лагерь. Лао Бао шёл за ним, как тень. Проверив все посты и убедившись, что всё в порядке, они уже возвращались, когда Лао Бао вдруг, озираясь по сторонам, таинственно спросил:
– Мы снова будем заманивать врага в ловушку?
Ли И не стал скрывать:
– Юй Ляо ведёт тридцать тысяч солдат, наступая на Лянчжоу. Вместе с тамошним гарнизоном это больше сорока тысяч – они хотят запереть нас за пределами Ганьлянского коридора. Пэй Сянь сейчас идёт на Яньчжоу, и мы обязаны сковать Юй Ляо здесь. Но у нас всего шесть тысяч бойцов, а Юй Ляо – старый волк, который воевал вместе с Сунь Цзином ещё в кампании против Ило. В открытом бою наши шансы ничтожны.
– Так что ты опять собираешься стать наживкой? – глаза Лао Бао забегали, изучая лицо Ли И.
Тот лишь пожал плечами, как будто речь шла о чём-то обыденном:
– Ну конечно. Я ведь и внук Императора, и главнокомандующий карательной армией, и военный губернатор Чжэнь Си – любой генерал Сунь Цзина мечтает заполучить мою голову, чтобы выслужиться перед своим господином.
Услышав этот длинный перечень титулов и званий, Лао Бао невольно скривил губы, выражая явное недовольство. Ли И прибыл в пограничную крепость Лао Лань в возрасте всего тринадцати лет и с самого начала ничем не отличался от рядовых новобранцев. Зимой он прорубал лёд на реке Лао Лань, чтобы добыть воду для гарнизона, а летом в невыносимой жаре убирал навоз в зловонных овечьих загонах. Никто даже не подозревал, что перед ними Императорский внук.
Самым опасным его подвигом стала разведывательная операция по обнаружению ставки хана татуированных кочевников Цинминь в глубине пустыни. Сотня кавалеристов отправилась в рискованный переход через безводную пустыню, но до шатра Шань Юя добрались лишь около десятка человек, включая Ли И. После ожесточённого боя у шатра в живых остались лишь двое ветеранов – один получил тяжёлое ранение, другой стал калекой. Именно Ли И, проявляя нечеловеческую выдержку, сумел вынести обоих из вражеского стана. С этого дня он стал общепризнанным лучшим разведчиком армии Чжэнь Си. Все самые опасные разведывательные миссии Ли И брал на себя добровольно. Так, шаг за шагом, он накапливал военные заслуги, пока не настал момент, когда по протоколу потребовалось почтить память трёх поколений его предков. Только тогда все с изумлением узнали, что перед ними внук Императора и сын Лян Вана. Однако для всего личного состава армии Чжэнь Си он оставался прежде всего легендарным "семнадцатым братом" – а был ли он Императорским внуком, не имело никакого значения.
При лунном свете Лао Бао внимательно оглядел Ли И с ног до головы и тяжело вздохнул:
– С тех пор как мы покинули крепость Лао Лань вместе с тобой, этакой "лакомой приманкой для неприятеля", у меня не было ни одного спокойного дня.
Ли И внезапно насторожился, его голос стал подозрительным:
– Что ты опять натворил?
– Да ничего! Не выдумывай! – поспешно ответил Лао Бао.
Но Ли И молниеносным движением схватил пытавшегося улизнуть старика за воротник и вытащил из-за пазухи ещё тёплый, круглый предмет – оказалось, это было варёное яйцо дикой утки.
– Что ещё прячешь? – строго спросил Ли И, лицо его стало серьёзным.
– Честное слово, больше ничего, – пробормотал Лао Бао, но, зная, что ему не поверят, с кислой миной полез за пояс и достал ещё три утиных яйца.
– Господи ты мой, родной, ну просто невозможно ничего от тебя утаить.
Ли И внимательно осмотрел четыре варёных яйца дикой утки и твёрдо заявил:
– Я отнесу их в лазарет для раненых.
– Да я же каждый день рискую жизнью, сопровождая тебя, этакую приманку для врага! – возмущённо закричал Лао Бао. – С тех пор как мы покинули крепость Лао Лань, разве я хоть раз наедался досыта? Неужели нельзя оставить старику хоть немного запасов на черный день?
Но Ли И лишь равнодушно махнул рукой, даже не оборачиваясь, и решительно направился в сторону лазарета.
* * *
Непрерывный осенний дождь мелкими каплями стучал по металлическим доспехам, постепенно пропитывая кожаные элементы брони, отчего всё снаряжение становилось невыносимо тяжёлым. Дорога превратилась в сплошное месиво грязи, копыта лошадей скользили в жидкой грязи, а тяжёлые повозки с провиантом то и дело застревали в топкой жиже, требуя усилий десятка солдат, которые подкладывали ветки и доски, толкая повозки сзади. Для армии численностью в десятки тысяч человек марш в таких погодных условиях был предельно тяжёлым испытанием.
Но какие бы трудности ни возникали, армия должна была проходить установленные семьдесят ли в день. Юй Ляо, закалённый в многочисленных военных кампаниях, не обращал внимания на такие мелочи. Сейчас, сидя верхом, он особенно остро чувствовал ноющую боль в левой ноге – последствие старого ранения стрелой. Доспехи промокли насквозь от непрекращающегося мелкого дождя, ледяной холод проникал сквозь все слои одежды, мокрая ткань прилипала к телу, вызывая ломоту в старых ранах. Однако лицо опытного военачальника оставалось невозмутимым, как каменная маска. Он бросил взгляд на своего доверенного генерала Лян Хуаня, следовавшего позади, и тот сразу же понял безмолвный приказ, подъехав ближе для получения указаний.
Обновлено: 03.02.2026