Устроившись на лошади, Лао Бао с заботливой бережливостью достал из складок своей одежды то самое яйцо дикой утки, которое они нашли ранее. Он аккуратно, почти церемонно, очистил скорлупу, бережно удерживая драгоценный дар в своих натруженных руках. Откусив небольшой кусочек и медленно прожевав его, он с почтительным жестом протянул яйцо Ли И. Тот, понимая всю значимость этого жеста, не стал церемониться и отказываться – он принял яйцо, откусил свой кусочек с противоположной стороны и с почтительной бережностью вернул остаток старому Лао Бао, в котором ещё оставалось больше половины драгоценного продукта.
Лао Бао, получив обратно своё сокровище, снова бережно поднёс его ко рту и откусил ещё один небольшой кусочек, тщательно и медленно пережёвывая, словно это была не простая пища, а некий священный дар, который следовало вкушать с величайшим уважением и благодарностью.
Ли И между тем устремил взгляд на багровеющий закат, который дрожал и переливался над бескрайними просторами озера Либо. Водная гладь, постепенно успокаивающаяся после недавнего смятения, отражала последние лучи солнца, превращая полнеба в пылающее алое полотно, словно бескрайнее зеркало было застлано слоями тончайшего алого шёлка. В этот момент перед его внутренним взором встал образ Юй Ляо – этого упрямого, непоколебимого воина, который, даже погружаясь в смертоносную трясину, продолжал выпускать в него стрелу за стрелой, до последнего вздоха сохраняя боевой дух. А ещё он вспомнил тех десятки тысяч закалённых в боях ветеранов, прошедших через множество сражений, но нашедших свой конец в этом болоте. Внезапно его охватило странное чувство – смесь усталости, опустошения и какой-то экзистенциальной тоски. Не в силах сдержать глубокий вздох, он развернул своего коня и просто сказал:
– Пойдёмте, – его голос звучал неожиданно тихо и устало.
* * *
Через два дня после уничтожения армии Юй Ляо
Гарнизон Лянчжоу, охваченный паникой при известии о приближении войск Ли И, поджёг городские зернохранилища и склады, предав огню всё, что могло послужить провиантом для наступающих войск. В хаотичном бегстве, бросая оружие и знамёна, солдаты гарнизона покинули город, оставив его пылать, словно гигантский погребальный костёр. Армия, верная Императору, без боя вошла в дымящиеся руины, формально вернув Лянчжоу под контроль законного правительства.
Однако город представлял собой жалкое зрелище. Пожары уничтожили не только военные запасы, но и жилые кварталы. Горожане, чьи дома обратились в пепел, бродили среди развалин, многие – босые, в обгоревшей одежде, с пустыми, потухшими глазами. Дети плакали от голода, старики сидели на обочинах, безучастно наблюдая за проходящими войсками. Не осталось ни одного целого здания – лишь обугленные балки торчали из груды камней, как рёбра огромного мёртвого зверя. Даже колодцы были завалены мусором и трупами, сделав воду непригодной для питья.
К счастью, Пэй Сянь, отец Пэй Юаня, после взятия Яньчжоу успел отправить обоз с продовольствием – несколько десятков телег с мешками зерна, бочками солёной рыбы и вяленого мяса. Ли И, осмотрев масштабы разрушений, приказал распределить большую часть провизии среди горожан, оставив войскам лишь минимальный запас. Даже после этого пайки были урезаны до двух скудных приёмов пищи в день – утром жидкая каша из проса, вечером похлёбка с крошечными кусочками вяленой рыбы.
Пэй Юань в палатке командования
– Это же чистое безумие! – Пэй Юань с силой швырнул на стол свою деревянную миску, в которой плескались остатки жидкой каши. Его лицо, обычно спокойное, сейчас было искажено гневом. – Целый город! Великий Лянчжоу! Они сожгли собственные зернохранилища, свои же амбары! Эти бесчеловечные твари не оставили людям ни крошки хлеба! – он начал нервно шагать по палатке, его сапоги гулко стучали по деревянному настилу. – Они достойные последователи Сунь Цзина – такие же бессердечные, беспринципные ублюдки!
Ли И, сидевший за грубо сколоченным столом, молча опустил указательный палец в чашу с мутной водой (чистой воды уже не осталось) и начал рисовать на столешнице схему местности. Вода оставляла тёмные линии на потрескавшемся дереве.
– К югу, – его голос был спокоен, но в нём чувствовалась усталость. – Находится Ванчжоу. Город на перекрёстке торговых путей. Все караваны, идущие на запад, проходят через него, – он провёл мокрым пальцем извилистую линию, изображая дорогу. – Там всегда есть запасы – зерно, ткани, лекарства. Если мы хотим выжить и продолжить кампанию, нам нужно добраться до Ванчжоу.
Пэй Юань остановился посреди палатки, скрестив руки на груди:
– Но главнокомандующий в своём последнем послании ясно приказал нам соединиться с основными силами у перевала Хуэр прежде, чем двигаться дальше на юг.
Ли И поднял глаза. В его взгляде читалась твёрдая решимость, несмотря на физическую измождённость.
– Сунь Цзин уже знает о падении Лянчжоу. Он непременно отправит лучшие войска перекрыть перевал Хуэр – это логичное стратегическое решение, – он снова опустил палец в чашу и продолжил рисовать: – Если же мы совершим обходной манёвр через Ванчжоу, мы не только обеспечим себя провиантом, но и ударим ему во фланг. Он этого не ожидает.
Пэй Юань, зная упрямство Ли И, понимал, что спорить бесполезно. Он тяжко вздохнул, потирая переносицу:
– Хорошо. Но дай мне одно обещание, – он посмотрел Ли И прямо в глаза: – Хватит использовать себя как приманку! Это уже второй раз, когда ты рискуешь жизнью в этих безумных планах!
Ли И неожиданно рассмеялся – это был первый раз за последние дни, когда на его лице появилось что-то кроме усталой серьёзности.
– Хорошо, обещаю, – затем, с лукавой ухмылкой добавил: – В следующий раз, если понадобится приманка, я обязательно возьму тебя с собой. Будем приманивать врагов вместе!
Пэй Юань закатил глаза, его лицо выражало смесь раздражения и невольного восхищения. Он не нашёлся что ответить на эту шутку – только развёл руками в немом отчаянии.
* * *
Известие о гибели армии Юй Ляо и сожжении Лянчжоу достигло столицы лишь через десять с лишним дней, доставленное сменяющими друг друга гонцами на взмыленных лошадях.
В Западном Чан Цзине стояла золотая осень – самое благодатное время года. Воздух был прозрачен и свеж, небо – бездонно-синим, с редкими перистыми облаками. Листья на деревьях начинали желтеть, но ещё сохраняли сочную зелень. Идеальная погода для игры в цзицзюй (1).
______
1. 击鞠 (jījū) – исторический термин – цзицзюй – дословный перевод "бить по ножному мячу" – аналог современного поло, игра в мяч сидя верхом на лошади, была особенно популярна при династиях Тан И Мин.
Обновлено: 03.02.2026