Ли И, изо всех сил вырвавшись из объятий уже мёртвого Лян Хуаня, понял, что не успеет уклониться. Но вдруг из мутной воды, словно демон, вынырнул Лао Бао и, совершив акробатический прыжок, сбил Ли И с ног ударом в грудь. Стрела просвистела в миллиметре от лба Ли И, но угодила в ногу Лао Бао. Тот сдавленно крякнул, всем телом навалившись на Ли И так, что у того перехватило дыхание.
– Плююсь я на эту грязищу! – процедил сквозь зубы Лао Бао, когда следующая стрела Юй Ляо вонзилась в щит, который кто-то из солдат успел подбросить Ли И. – Этому Юй Ляо хоть бы шестьдесят стукнуло, а силушка-то у него – чисто богом дарованная! – не успел он закончить, как новая стрела впилась в щит. Лао Бао дёрнулся, отчего рана на ноге снова открылась, окрашивая грязь в алый цвет.
Юй Ляо продолжал стрелять, хотя ситуация становилась безнадёжной – его войска несли огромные потери, а вокруг Ли И смыкалось кольцо телохранителей. Но старый воин не собирался сдаваться, даже когда грязь поднялась до пояса. Он продолжал посылать стрелу за стрелой, пока не опустошил колчан. Осознав, что стрел больше нет, он с достоинством опустил арбалет – в этот момент жижа уже подступала к его груди.
Ли И наблюдал, как грязь медленно поднимается по телам застрявших солдат. Когда она достигла шей, воздух наполнился душераздирающими криками – люди молили о помощи, которую никто не мог им оказать.
Лао Бао, прищурившись, посмотрел на медленно погружающегося Юй Ляо и кивнул в его сторону:
– Может, кинуть ему верёвку? Вытащим, посмотрим, что за птица.
Ли И отрицательно покачал головой. Он понимал – такой человек, как Юй Ляо, предпочтёт погибнуть вместе со своими солдатами, чем принять милость от врага.
Тем временем Лао Бао, скрипя зубами, выдернул стрелу из ноги. Кровь хлынула фонтаном, но он, не моргнув глазом, оторвал полосу от уже изодранной одежды и туго перетянул рану. Когда кровь стала пробиваться сквозь повязку, он просто залепил рану комком грязи – примитивный, но эффективный способ остановить кровотечение.
Ли И, продолжая прикрываться щитом от редких выстрелов, с любопытством спросил:
– Что это у тебя там за "нагрудник"? Когда ты на меня прыгнул, мне аж дышать стало тяжело.
Лао Бао смущённо помялся, затем достал из-за пазухи... варёное утиное яйцо. От мощного удара оно превратилось в месиво, и желток смешался с белком.
– Теперь ты раненый, – усмехнулся Ли И. – Значит, по закону оно твоё.
Лао Бао хитро ухмыльнулся, бережно пряча драгоценность обратно:
– И не мечтай, что я с тобой поделюсь!
Пэй Юань, слегка наклонив голову, произнёс со стратегическим расчётом:
– Если нам удастся взять Юй Ляо живым, это нанесёт сокрушительный удар по боевому духу мятежных войск предателя Сунь Ни. Их боевой пыл непременно угаснет, словно пламя, залитое холодной водой.
Ли И глубоко вздохнул, его грудь заметно поднялась и опустилась, прежде чем он наконец медленно кивнул в знак согласия. Пэй Юань тут же отдал приказ лучникам выпустить заранее подготовленные стрелы с прикреплёнными прочными пеньковыми верёвками. Стреляли его личные телохранители – отборные лучники, славившиеся своей меткостью. Их стрелы с привязанными верёвками вонзились в топкую землю ровно в половине чи (1) перед лицом Юй Ляо, так что тому стоило лишь протянуть руку, чтобы ухватиться за спасительную верёвку. Пэй Юань, стоявший на некотором отдалении, пристально наблюдал, как Юй Ляо, после мгновения колебания, всё же схватил стрелу с верёвкой. На губах Пэй Юаня появилась едва заметная улыбка удовлетворения. Однако в следующий момент лицо его окаменело – Юй Ляо, собрав последние силы, с яростью швырнул стрелу обратно, и улыбка на лице Пэй Юаня застыла, превратившись в гримасу разочарования.
Этот резкий бросок из-за приложенной силы вызвал обратный эффект – Юй Ляо ещё быстрее стал погружаться в зыбучие пески трясины. Тем не менее он не издал ни звука, его лицо, покрытое грязью и потом, сохраняло непоколебимую твёрдость и решимость. На протяжении нескольких ли вокруг десятки тысяч солдат медленно, но неотвратимо погружались в смертоносное болото. Их душераздирающие крики, стоны и мольбы сливались в один протяжный горестный вопль, напоминавший вой раненого зверя. Воины армии Чжэнь Си стояли в мрачном, почти церемониальном молчании, их лица были непроницаемы, но в глазах читалось сложное смешение эмоций – от удовлетворения до непроизвольной жалости, пока они наблюдали, как их враги безуспешно борются с безжалостной трясиной.
Половины времени горения одной палочки благовоний хватило для завершения этой страшной драмы – менее чем за час десятки тысяч человек, лошадей, повозок и оружия были полностью поглощены ненасытной трясиной. На поверхности мутной воды ещё некоторое время плавали, словно погребальные флаги, сотни знамён армии Юй Ляо, их вышитые драконы и иероглифы ещё виднелись среди волн. Но вскоре и они, намокнув, начали медленно погружаться в пучину, пока последний флаг не исчез без следа, не оставив ни малейшего свидетельства о произошедшей здесь трагедии. Лишь лёгкий ветерок колыхал тростниковые листья на поверхности воды. Как будто сама природа решила подвести итог – чёрные тучи неожиданно рассеялись, небо прояснилось, и заходящее солнце, склоняющееся к западу, вдруг разлило мириады золотых лучей над постепенно успокаивающейся водной гладью, превратив её в сверкающее зеркало, усыпанное тысячами бликов, подобных рассыпанным золотым монетам.
Военачальники и солдаты армии Чжэнь Си, до этого момента сохранявшие дисциплинированное молчание, теперь не сдержались – поле огласилось громовыми ликующими криками, топотом ног и звоном оружия. Ли И, разработавший этот хитроумный план, хотя все действовали согласно его тщательно продуманной стратегии, тем не менее понимал, насколько рискованной была эта операция. Даже он не ожидал такого полного, почти невероятного успеха. Пэй Юань, стоя рядом, не смог сдержать восхищённой улыбки:
– Эта битва не имеет аналогов в военных анналах! Нам действительно удалось заманить в ловушку и уничтожить тридцать тысяч отборных солдат Юй Ляо! Этот подвиг непременно будет золотыми буквами вписан в исторические хроники, и потомки будут вспоминать его с благоговением!
Грязь на лице Лао Бао уже высохла и превратилась в сероватую корку, которая осыпалась мелкими песчинками, когда он провёл по лицу ладонью. Рана на ноге причиняла ему сильную боль, делая посадку на коня мучительной процедурой. Ли И, заметив его затруднения, молча подошёл и, обхватив старика под мышки, помог ему взобраться в седло, прежде чем самому ловко вскочить на своего коня.
______
1. 尺 (chǐ) – чи или китайский фут – мера длины, равная одной трети метра.
Обновлено: 03.02.2026