Присев на край понтона, Ли И оценивающе оглядел приближающиеся вражеские силы, снова вытер рукавом грязь, заливавшую лицо, и констатировал, что почти все спасательные канаты уже собраны – кроме одного. Лао Бао по-прежнему не было видно. Стиснув зубы до хруста, он взял свой надёжный боевой лук и отдал короткую команду:
– Приготовиться к встрече врага!
Войска Юй Ляо состояли из закалённых в боях ветеранов, не раз громивших племена Ило. Несмотря на то что большая часть их товарищей была смыта внезапным паводком, а сам командующий находился в смертельной опасности, они не поддались панике. Особенно те около тысячи бойцов, что находились ближе к понтонному мосту – под временным командованием нескольких офицеров они быстро построились в боевые порядки и устремились в атаку.
Тем временем сам Юй Ляо, хотя и испытывал мучительную тревогу, ни на мгновение не терял самообладания. Увидев, что его уцелевшие части пошли в атаку, он понял – момент для спасения настал. Вокруг него ещё оставалось немало солдат, хотя все они были по грудь в трясине и не могли двигаться. Тогда он громко, перекрывая шум битвы, крикнул:
– Лян Хуань!
Лян Хуань, услышав зов командира, ответил что было сил. Юй Ляо внимательно посмотрел на этого преданного воина, много лет следовавшего за ним по бесчисленным полям сражений, и, стиснув зубы, произнёс:
– Живой мост – строить!
Услышав этот приказ, Лян Хуань не проявил ни малейших колебаний. Громко крикнув "Принято!", он первым делом оттолкнулся от тонущей лошади, совершив отчаянный прыжок в сторону ближайшего солдата. Падая в жижу, он успел схватить товарища за руку и тут же начал передавать только что полученный приказ. Как доверенное лицо Юй Ляо, он личным примером вдохновил остальных – один за другим солдаты, невзирая на смертельную опасность, начали сплетаться в живую цепь, помогая друг другу.
На понтоне Ли И полностью игнорировал Юй Ляо и его людей в трясине. Лично возглавив отряд лучших лучников, он организовал оборону. Дождавшись, когда атакующие приблизятся на расстояние ста шагов, и первые редкие вражеские стрелы начали стучать по щитам, он дал команду к залпу. Первая шеренга лучников выпустила стрелы и мгновенно отступила, уступив место второй линии, уже стоявшей с натянутыми тетивами. Несмотря на отсыревшие тетивы, стрелы летели градом, мгновенно выкашивая сотни атакующих.
Тем временем другая группа уцелевших солдат (около тысячи человек) с противоположного берега, хотя и достигла места битвы, могла лишь беспомощно кричать и шуметь – зная, что водный путь преграждает непроходимая трясина.
После нескольких залпов значительной части атакующих все же удалось достичь понтона под предводительством одного из офицеров. Ли И без малейших колебаний обнажил меч и бросился в бой. Офицер, заметив высокую фигуру Ли И и его командную манеру, первым делом нанёс мощный рубящий удар. Но Ли И ловко увернулся, а в раскрывшуюся защиту противника мгновенно вонзил свой клинок. Офицер с ужасом увидел, как кровь хлещет из-под разорванных доспехов, и, собрав последние силы, попытался нанести ответный удар. Но Ли И уже нанёс стремительный удар ногой в колено, отправив врага кувырком с понтона в воду. Увидев, как их командир погибает в считанные секунды, нападавшие дрогнули.
Тем временем в трясине, несмотря на невероятные трудности, солдаты под руководством Лян Хуаня завершали строительство "живого моста". Каждое движение затягивало строителей глубже – теперь грязь достигала уже груди. Но на их лицах читалась не смертельная тоска, а боевая ярость.
Юй Ляо, до этого момента находившийся верхом на боевом коне (который теперь почти полностью погрузился в трясину, оставалась лишь голова), вонзил короткий кинжал в круп животного. Благородный скакун, несмотря на муки, совершил последний отчаянный прыжок, дав хозяину возможность перебраться на "живой мост". Первым делом Юй Ляо вытащил из грязи Лян Хуаня. Вокруг них все больше солдат включались в спасательную операцию – одни продолжали расширять "мост", другие карабкались по нему к спасению. Хотя строители "моста", принимая на себя вес товарищей, погружались все глубже (у многих грязь уже подступала к подбородку), они продолжали держаться из последних сил.
Увидев это, атакующие на понтоне воспрянули духом, и бой разгорелся с новой силой. – Живой мост" постепенно приближался к понтону. Когда до цели оставалось расстояние полёта стрелы, Ли И выделил часть лучников для обстрела спасательной цепи. Но Юй Ляо и его люди, движимые инстинктом выживания, невзирая на потери, продолжали движение. Вскоре у защитников понтона закончились стрелы, и окровавленные, покрытые грязью Юй Ляо с Лян Хуанем сумели наконец добраться до понтона.
На узком пространстве понтона разгорелась неистовая схватка. В тесноте и грязи бойцы с обеих сторон падали в воду; одни умудрялись снова выбраться, других навеки засасывала трясина. Все были так измазаны грязью, что вскоре стало невозможно отличить своих от чужих. Юй Ляо, не спускавший глаз с Ли И, под прикрытием Лян Хуаня и других бойцов начал пробиваться к нему сквозь хаос.
Когда расстояние сократилось, Лян Хуань, успевший подобрать длинный меч, выбрал момент и нанёс сокрушительный удар. Ли И, в этот момент сражавшийся с несколькими противниками, по едва уловимому свисту в воздухе успел уклониться. Опытный Лян Хуань мгновенно изменил траекторию, превратив рубящий удар в режущий. Лезвие с громким лязгом скользнуло по доспехам Ли И, но тот моментально ответил точным ударом, рассекая вражеские латы. Лян Хуань, истекая кровью, нанёс ещё один удар, но Ли И парировал его, выбив оружие из рук противника. Однако Лян Хуань, решивший сражаться до конца, бросился на Ли И с голыми руками, в то время как другие телохранители окружили их плотным кольцом.
Этого момента и ждал Юй Ляо – старый генерал стремительно достал компактный, но мощный арбалет, который всегда носил с собой, и выпустил стрелу. Ли И, не оборачиваясь, выхватил меч у ближайшего врага и метнул его в Юй Ляо. Оба действия произошли почти одновременно – стрела вылетела, но раненый Юй Ляо потерял равновесие и упал в трясину, а его выстрел ушёл в молоко.
Лян Хуань, увидев падение командира, в бешенстве бросился на Ли И, обхватив его сзади мёртвой хваткой. Ли И, не теряя самообладания, нанёс ответный удар – меч вошёл точно между пластин доспеха, пронзив спину Лян Хуаня. Изо рта и носа атакующего хлынула кровь, но он, стиснув зубы, продолжал держаться. В этот момент Юй Ляо, уже наполовину погрузившийся в трясину, успел перезарядить арбалет и выпустил ещё одну стрелу.
Обновлено: 03.02.2026