– Пять тысяч всадников! – громко прокричал дежурный офицер, передавая данные разведки командирам на стене.
Пять тысяч конных воинов – это была беспрецедентно масштабная атака за всю историю пограничных конфликтов. Похоже, татуированные варвары (1) поставили на кон все свои ресурсы, собрав все боеспособные силы. В последние годы эти племена значительно ослабели и уже давно утратили былую военную мощь, которая позволяла им совершать опустошительные набеги. Ещё в первые годы правления под девизом "Шэн Ю" (что означает "Божественное покровительство") главнокомандующий Ду Шэнь нанёс им сокрушительное поражение в битве у реки Туюань, после чего Императорский двор учредил Западный протекторат с административным центром в Вань Си. А когда в период правления под девизом "Чэн Шунь" ("Наследование и процветание") главный военный комиссар Пэй Сянь перешёл от обороны к активным наступательным действиям, после серии карательных экспедиций варвары окончательно отказались от крупномасштабных вторжений. В последние годы их активность ограничивалась лишь мелкими осенними набегами силами не более сотни всадников на приграничные деревни. Десятки лет в крепости Лао Лань не было столь масштабных сражений.
Ладонь солдата по имени Чжао Лю стала влажной от нервного пота, а его указательный палец, лежащий на тетиве, заметно дрожал, выдавая внутреннее напряжение. Однако стоявший рядом юноша сохранял ледяное спокойствие – он даже намеренно опустил свой лук и неспешно достал из складок своей одежды последнюю оставшуюся у него тонкую лепёшку из ячменной муки.
– Хрусть! – раздался звонкий звук, когда его зубы разломили хрустящую корочку, после чего последовало громкое, почти демонстративное пережёвывание. Все солдаты, и без того находящиеся на грани нервного срыва от ожидания боя, невольно повернули головы в его сторону. Юноша с невозмутимым видом продолжал трапезу, положив свой боевой лук на каменные зубцы крепостной стены перед собой, и даже аккуратно подставлял ладонь, чтобы собрать осыпающиеся крошки. Даже под пристальными взглядами десятков воинов он продолжал есть с достоинством и без малейшей спешки.
Между тем грохот копыт уже нарастал, напоминая отдалённые раскаты летнего грома – в крепости Лао Лань, расположенной в засушливом регионе, дожди действительно случались, хотя и крайне редко, поэтому каждый ливень становился для гарнизона настоящим праздником: солдаты с радостными криками сбрасывали одежду и бросались под струи, с наслаждением омывая свои запылённые тела небесной влагой.
Чжао Лю, слышавший, как юноша продолжает хрустеть лепёшкой, не мог сдержать нарастающей тревоги. Он снова украдкой взглянул на своего товарища: в этот момент тот как раз стряхивал последние крошки с ладони в рот, с видимым удовольствием облизал губы, затем сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие воздухом перед решающим моментом.
– Приготовиться к стрельбе!
Его молодой голос, звонкий и чистый, но при этом наполненный неожиданной для его возраста властной интонацией, прозвучал как удар грома, заставив каждого солдата мгновенно среагировать. Все как один, в полном соответствии с ежедневными муштровыми упражнениями, приняли стандартную позу лучника – опустились на одно колено, плотно сжали древки стрел, натянули тетивы до уровня уха и через бойницы прицелились в приближающееся облако пыли, где уже угадывались силуэты всадников.
Юноша тоже принял идеальную стойку лучника. Его стройная фигура выпрямилась, каждая мышца напряглась, наполняясь силой, когда он натягивал тетиву до предела – гибкие плечи деревянного лука изогнулись, образуя идеальную окружность, подобную полной луне в ночном небе. Этот лук, выданный ему из арсенала, был несколько легче, чем его собственный, поэтому он натягивал его с особой осторожностью, опасаясь, что чрезмерное усилие может порвать тетиву в самый ответственный момент.
Вражеская конница приближалась, и по мере сокращения дистанции клубы пыли начали рассеиваться, позволяя разглядеть детали. И тут все защитники крепости замерли в изумлении – на развевающихся знамёнах с черным полотнищем и красной окантовкой чётко читались два крупных иероглифа: "Чжэнь Си". В этот момент разведчики уже мчались обратно к крепости, громко крича стражникам на стене:
– Это наши! Войска Западного протектората! Это сам главнокомандующий Пэй!
Голос гонца разносился далеко, и каждый на стене отчётливо слышал радостную весть. Однако без прямого приказа никто не смел ослабить натяжение тетив. Все взгляды устремились к юноше, который, высунувшись за парапет, внимательно изучал приближающиеся знамёна. Впереди колонны развевалось большое командирское знамя, а под ним на могучем боевом коне восседал высокий воин без шлема, с длинными волосами, развевающимися на ветру – это действительно был сам Пэй Сянь, военный губернатор Западного протектората. Рядом с ним скакал молодой всадник в серебряном шлеме с длинной пикой за спиной – его сын и заместитель Пэй Юань. А за ними стройными рядами двигалась прославленная тяжёлая кавалерия – элита имперской армии.
Лишь теперь юноша позволил себе слегка расслабиться, скомандовав негромко, но чётко:
– Отставить оружие!
Стрелы были возвращены в колчаны, мечи вложены в ножны, арбалеты разряжены. Юноша стремительно спустился по узкой винтовой лестнице вниз, как раз в тот момент, когда массивный подъёмный мост с громким скрипом начал опускаться. Пэй Сянь, скакавший во главе колонны, не стал дожидаться, пока мост полностью опустится на опоры – он резко пришпорил коня, заставив могучее животное совершить впечатляющий прыжок на ещё покачивающуюся конструкцию. Юноша выбежал из тени арочных ворот навстречу, его лицо озарилось искренней радостью.
– Дядя Пэй! А Юань! – но его взгляд сразу же уловил непривычные детали – на правых руках и у Пэй Сяня, и у его сына были повязаны траурные повязки из грубой небелёной конопляной ткани.
_____
1. Татуированные варвары – имеются в виду кочевые племена Цинминь, практиковавшие ритуальное татуирование лиц.
Обновлено: 03.02.2026