Перед ним стоял стройный юноша, явно не достигший возраста слабой короны (1). На нём были такие же, как у Лао Бао, лёгкие плетёные доспехи из обработанных особым способом ротанговых прутьев, но ростом он на целую голову превосходил своего старшего на добрых двенадцать лет напарника. Неумолимое солнце пограничных степей сделало его лицо тёмным, как полированное красное дерево, но глаза были ещё чернее – два сверкающих овальных кристалла, казавшихся бездонными. Бросив быстрый оценивающий взгляд на дымящиеся лепёшки, он протянул руку с явным ожиданием. Лао Бао, слегка смутившись, поспешно сунул ему одну из лепёшек:
– Бери, бери, молодой чёрт, только помалкивай об этом.
– И ты думаешь, что одной лепёшкой можно заткнуть мне рот? – юноша ловким движением засунул одну лепёшку за пазуху своего доспеха, другую же отправил в рот. Раздался громкий хруст – он одним укусом отхватил больше половины круглой лепёшки, ловко подставляя ладонь под осыпающиеся золотистые крошки. Жуя с явным удовольствием, он невнятно пробормотал сквозь полный рот: – Сегодня утром главный повар Лао Ду устроил настоящий разнос на кухне – пропал целый мешок отборной белой муки высшего сорта. Той самой, что Великий наместник лично распорядился доставить весной из далёкого города Вань Си. преодолев тысячу ли (2) пути, специально для приготовления изысканных сладостей к столу семнадцатого внука Императорской семьи. И оказывается, это твоих рук дело!
– Что за вздор ты несёшь?! – огрызнулся Лао Бао, но в его глазах мелькнула хитрая искорка. – Какой там целый мешок? Я просто воспользовался моментом, когда кухня осталась без присмотра, и прихватил одну жменю – вот и всё!
Юноша с поразительной ловкостью расправился с остатками лепёшки, облизал пальцы и усмехнулся, обнажив белоснежные зубы:
– По закону военного времени, старик, не имеет значения, украл ты целый воз провианта или всего лишь горсть муки – кража есть кража. А за хищение армейских запасов, как тебе должно быть известно, полагается суровое наказание – пятьдесят ударов бамбуковыми палками по голой спине. Или ты забыл устав?
Лао Бао лукаво прищурил один глаз, и по его обветренному лицу пробежала тень хитрой ухмылки:
– Во-первых, я взял не армейские припасы, а личные запасы семнадцатого внука Императора. А во-вторых, разве сам семнадцатый Императорский внук не говорил нам не раз: "Радости и тяготы – делим пополам"? Что едим мы, то должен есть и он. Разве эта мука не пошла на благо всех его верных воинов? Так что никакого нарушения здесь нет!
Юноша задумчиво почесал висок, собираясь что-то ответить, как вдруг из степи донёсся резкий свист оповещающей стрелы – "мин-ди (3)". Его лицо мгновенно стало серьёзным, все шутки забылись в одно мгновение. Почти сразу же последовал второй сигнал – это были заранее выставленные дозорные конные разведчики, несущие службу в степи за пределами крепости. Все находившиеся на стене воины уже услышали тревожные сигналы, и на их загорелых лицах отразился неподдельный ужас.
Хотя по всем канонам военной стратегии летом, в сезон обильных трав и полноводных рек, варвары из племени Цинминь редко решались на нападения на пограничные крепости, Лао Лань занимала исключительно важное стратегическое положение на краю империи, и её гарнизон находился в постоянной боевой готовности, не позволяя себе ни малейшего послабления. Юноша одним прыжком оказался у стены, где схватил свой мощный композитный лук из караульного помещения, в то время как остальные воины бросились к стойкам с оружием, хватая длинные алебарды, острые копья и тугие луки со связками стрел. Все они в считанные мгновения заняли свои места на крепостных стенах. Часовые уже высунулись за зубцы бруствера, напряжённо вглядываясь в даль, когда над степью прозвучала третья сигнальная стрела, на этот раз звук был ближе и отчётливее...
Юноша сделал знак рукой, и один из подчинённых немедленно подал ему кожаный колчан, туго набитый стрелами с орлиными перьями. Он привычным движением проверил натяжение тетивы своего составного лука, затем извлёк одну из стрел, внимательно осмотрев её оперение. В этот момент зубчатые стены крепости уже были полностью укомплектованы солдатами, выстроившимися в боевые порядки – пехотинцы с мечами и щитами стояли в первых рядах, за ними плотными шеренгами расположились арбалетчики с заряженными оружиями. В первые годы основания династии Великий Император-Основатель завоевал Поднебесную, полагаясь на мастерство конных лучников и железную дисциплину. Согласно военному уложению тех времён, если после третьего удара боевого барабана построение не было завершено, провинившихся непременно ожидала смертная казнь через обезглавливание. Однако сейчас, после более чем ста лет мирного правления, когда все четыре моря (4) признали превосходство империи, а варварские племена переняли её обычаи, даже военная дисциплина значительно ослабла по сравнению с суровыми порядками эпохи основания государства. Лишь в пограничной крепости Лао Лань, этом стратегическом форпосте на северо-западных рубежах, сменяющие друг друга поколения комендантов и офицеров по-прежнему поддерживали строжайшую боевую готовность, не смея проявлять ни малейшей небрежности.
Вдали на горизонте уже отчётливо виднелись плотные клубы пыли, которые на фоне безоблачного неба и палящего полуденного солнца выглядели как внезапно налетевшая грозовая туча. Разведчик Се Чан Эр, прильнувший ухом к земле у подножия крепостной стены, чтобы точнее определить количество приближающейся конницы по колебаниям почвы, наконец резко поднял правую руку, растопырив все пять пальцев в универсальном сигнале военных.
_____
1. 弱冠之年 (ruòguàn zhī nián) – дословный перевод – год слабой короны – это выражение используется для описания юноши, едва достигшего совершеннолетия, когда ему во время ритуала только надели шапку на голову, сколов ранее распущенные волосы.
2. 里 (lǐ) – ли – китайская мера длины, равная половине километра.
3. 鸣镝 (míngdí) – исторический термин – мин-ди – дословно можно перевести как "поющая стрела", специальный сигнальный снаряд с продырявленным наконечником, издававший характерный звук в полёте.
4. Четыре моря – традиционное китайское обозначение границ империи.
Обновлено: 03.02.2026