Великая Династия Цинь. Столица.
Исполинский город, раскинувшийся на неведомое количество ли, с крепостными стенами высотой в сотню чжанов, возвышался над землей.
Да, имя этому величественному городу было просто — Столица.
В таверне, в одном из уголков шумного зала, сидела скромно одетая молодая пара. Они пробовали местные закуски и вслушивались в разговоры вокруг.
Это были Линь Цин и Цинь Мэнжу, прибывшие из города Линтянь, дабы принять участие в отборе бессмертной секты и найти путь в мир совершенствующихся.
Их путешествие длилось два месяца, но они успели как раз к началу испытаний, что были назначены на завтра.
Путь был полон мелких невзгод, но обошелся без серьезных опасностей. Неземная красота и ангельский лик Цинь Мэнжу то и дело привлекали внимание отпрысков знатных семей, что пытались завязать с ней знакомство. Линь Цин пресекал все их попытки, хоть методы его и не всегда были дружелюбными.
Прибыв в столицу, они сняли комнату в первой попавшейся таверне.
Столица жила по своим законам — цены на все были заоблачными. К счастью, они взяли с собой достаточно серебра и золота, чтобы не знать нужды.
— Линь Цин, как думаешь, мы пройдем испытание? — спросила Цинь Мэнжу.
— Ты задаешь этот вопрос уже в сотый раз, — со вздохом ответил он. — Ты уже достигла девятой ступени Сяньтянь. Если не пройдешь ты, то я не знаю, кто вообще сможет пройти.
За два месяца, проведенных бок о бок, они стали очень близки. То, как она называла его по имени, и та зависимость, что сквозила в ее взгляде, говорили о многом.
Сам же Линь Цин за эти два месяца продвинулся лишь на два уровня, достигнув третьей ступени Очищения Ци. Продвижение шло медленно.
За соседним столиком несколько человек обсуждали предстоящий отбор.
— Слыхали, кто в этом году приехал отбирать учеников? — таинственно прошептал один из них. — Говорят, птица высокого полета, один из старейшин самой секты.
— Но ведь обычно присылают лучших учеников, — удивился его собеседник. — Почему в этот раз старейшина?
— Говорят, он из императорской семьи, — пояснил первый. — Сотни лет назад ушел в секту, а теперь вернулся навестить родню.
— Вот оно что. Но нам-то что с того? Все места давно поделены между великими кланами. Интересно, сколько принцев и принцесс пройдет в этом году? Я слышал, одна из принцесс — красавица несравненная, да и талантом не обделена.
— Несравненная? Да разве сравнится она с госпожой Син, первой красавицей Столицы?
— Да что ты несешь! Как можно сравнивать девицу из веселого дома с принцессой… — разговор ушел в иное русло.
— Ешь, — сказал Линь Цин, отворачиваясь от их спора.
Ночь прошла без происшествий.
Сегодня был день испытания талантов. Оно проходило во внутреннем городе — обители императорской семьи, куда в обычные дни вход был закрыт для посторонних.
Но сегодня было исключение, хотя и попасть внутрь мог далеко не каждый. Требовалась строжайшая проверка.
Выйдя из таверны, они оказались на шумной улице. Этот мир не пошел по пути технологий, как Голубая Звезда, но и здесь было полно удивительных приспособлений.
По мостовой катились повозки без лошадей, а некоторые горожане ехали верхом на диковинных зверях, названий которых Линь Цин и не знал.
Столица была необъятна. Путь от внешнего города до внутреннего занимал два часа.
Но здесь можно было арендовать ездовое животное — ветрового волка. Внешне он походил на волка, но имел копыта и был на треть крупнее лошади. Говорили, что он мог пробежать десять тысяч ли за день.
Линь Цин арендовал лишь одного. Не спрашивайте, почему. Цинь Мэнжу сказала, что не умеет ездить верхом. Так что они поехали вдвоем: она — впереди, а он — позади, обнимая ее за талию.
К счастью, за два месяца пути они привыкли друг к другу, иначе оба бы залились краской.
Они помчались к внутреннему городу. Улица, подобно земным проспектам, была разделена: в центре — широкая полоса для ездовых животных, по бокам — тротуары для пешеходов и лавки.
Через час они были у ворот внутреннего города. Сдав волка в местное отделение арендной конторы и пройдя проверку стражи, они, в сопровождении одного из воинов, вошли внутрь.
Внутренний город был иным. Вместо шума и суеты внешних улиц здесь царили тишина и строгость, гнетущая атмосфера, заставлявшая говорить шепотом.
Их провели извилистыми улочками на огромную площадь, уже заполненную людьми. По приблизительным подсчетам, здесь собралось не менее десяти тысяч человек. Большинство мест было давно распределено между кланами.
Остальным же предстояло пройти по узкому мосту через пропасть, борясь за немногие оставшиеся места. Многие пришли просто поглазеть.
Было еще рано, посланники бессмертной секты еще не прибыли.
Линь Цин отвел Цинь Мэнжу в уединенный уголок. Но не успели они сесть, как их окружила компания разодетых юнцов, отпрысков знати.
Один из них, в высокой шапке, шагнул вперед и с приторной улыбкой обратился к Цинь Мэнжу:
— Сударыня, я — Ци Юаньчэн из поместья князя Ци, а это — мои друзья. Не окажете ли честь отобедать со мной после испытания?
— Не интересно, — отрезала она, не желая продолжать разговор.
Но тот не унимался. Когда он снова открыл рот, вмешался Линь Цин:
— Она же ясно сказала, что не хочет с тобой говорить. Убирайся, пока цел.
— Щенок, ты кто такой, чтобы лезть в дела молодого господина Ци? Жить надоело? — тут же взвился один из его прихлебателей.
— Я? — усмехнулся Линь Цин. — Ты что, слепой? Мы вместе. Сам подумай.
— Щенок, мне все равно, кто ты. Ты не достоин этой леди. Проваливай! — выкрикнул тот же подхалим.
— А ты кто такой, чтобы решать, кто кого достоин? Убирайтесь, или я не буду сдерживаться.
Линь Цин с презрением посмотрел на их предводителя. — А ты? Еще что-нибудь хочешь сказать?
Ци Юаньчэн побагровел от злости. Он отступил на пару шагов и обратился к юноше с холодным лицом:
— Брат Хуан, проучи этого щенка! Посмотрим, как он тогда запоет!
Юноша по фамилии Хуан, с большим мечом за спиной, шагнул вперед.
— Щенок, советую тебе самому сломать себе руки и на коленях просить прощения у молодого господина Ци. Когда я нанесу удар, у тебя не будет шанса даже взмолиться о пощаде.
— Много говоришь. Посмотрим, кто будет молить о пощаде, — парировал Линь Цин.
Увидев, что уговоры не действуют, Хуан с громким лязгом выхватил меч и рубанул сверху вниз.
Линь Цин уклонился и, прежде чем тот успел что-либо понять, оказался рядом с ним. Один удар кулаком — и Хуан, харкая кровью, отлетел на несколько чжанов.
Отряхнув руки, Линь Цин вернулся к Цинь Мэнжу. Сила этого Хуана была лишь немногим выше, чем у нее — вершина девятой ступени Сяньтянь.
Для Линь Цина это было детской забавой.
Ци Юаньчэн и его свита остолбенели. Они не могли поверить, что их сильнейший боец не выдержал и одного удара.
Опомнившись, они бросились к поверженному товарищу. Увидев, что тот едва дышит, они, не смея больше связываться с Линь Цином, подхватили его и бросились наутек.
— Эти отпрыски знати такие надоедливые. Хорошо, что он оказался несилен, — сказала Цинь Мэнжу.
— Просто ничтожества, кичащиеся заслугами предков, — покачал головой Линь Цин.
Внезапно толпа на площади зашумела и как один посмотрела в одну сторону.
Линь Цин и Цинь Мэнжу тоже подняли головы. С неба спускались шесть юношей в белых одеждах, стоя на летящих мечах. Впереди них, без всякой опоры, парил в воздухе мужчина средних лет в черном.
На площади воцарилась мертвая тишина.
Прибывшие, сойдя на землю, убрали мечи и из ниоткуда извлекли каменную стелу высотой в чжан, установив ее в центре площади.
Один из них объявил: — Начинается пятидесятилетний отбор учеников! Правила прежние: мы примем лишь пятьдесят человек. Те, чей дар будет признан, пройдут. Остальные — будут отсеяны.
Шум…
Толпа, оправившись от шока, вновь загудела.
— ТИХО! — рявкнул один из юношей в белом. Его голос, усиленный истинной ци, оглушил площадь. Многие закашлялись кровью. Линь Цина и Цинь Мэнжу тоже качнуло.
Юноша, довольный произведенным эффектом, кивнул. — Начинаем. По одному.
Тысячи людей молча выстроились в очередь. Никто больше не смел шуметь.
Линь Цин и Цинь Мэнжу встали в самый конец. Их очередь должна была подойти нескоро.
Обновлено: 23.01.2026