Мерный перезвон дорожных колокольчиков усыплял. Караван медленно полз по горному склону.
— Это и есть город Цзяоши? — Сирутиэ прильнула к окну.
Впереди, прямо на склоне горы, высился город. Каменные стены оправдывали свое название: на камнях виднелись темные подпалины, словно город когда-то пережил великий пожар.
— Да, мы почти на месте, — Вандеси поравнялся с повозкой девушки, не спешиваясь.
— В Цзяоши мы задержимся. Нужно пополнить запасы и сбыть товар местным гильдиям.
— Вы не продаете товар горожанам напрямую? — Удивилась Сирутиэ.
Торговец покачал головой:
— В городе всё иначе. Место на рынке стоит баснословных денег, а распродать такой объем в розницу – жизни не хватит. Невыгодно.
— К тому же, местные торговые палаты очень влиятельны. Ссориться с ними себе дороже. Проще и безопаснее сдать всё им оптом.
— Понимаю.
За разговорами они достигли ворот. Стража проверила караван поверхностно: пересчитали повозки, заглянули под брезент и быстро махнули рукой. На карету, где сидела Сирутиэ, даже не взглянули.
— Пошел! — Возница щелкнул вожжами.
Колеса застучали по ровной мостовой. Сирутиэ с любопытством рассматривала улицы сквозь щель в занавесках.
Город бурлил. Крестьяне из окрестных деревень, мелкие лавочники, разносчики еды – все куда-то спешили. Внимание девушки привлекли несколько человек в коротких плащах с оружием наперевес. Двуручные топоры, мечи, луки за спиной… Они держались уверенно, даже вызывающе, и не скупились на траты у лотков.
— Это авантюристы, — пояснила Талиэль, заметив взгляд подруги.
— Дедушка тоже таким был. Они берут заказы в Гильдии и получают за это деньги.
— И насколько они сильны? — Сирутиэ прищурилась. Ее «Зрачок Распознавания» подсказывал: эти воины еще не достигли первого ранга аспекта, но уже значительно превосходят обычную стражу. У одного из них дыхательная техника была развита до второй ступени.
— По-разному, — ответила Талиэль. — Редкий умелец дотягивает до первого ранга. Мастеров выше почти не встретишь.
— Но мой дедушка в свои лучшие годы был авантюристом второго ранга. Настоящий герой! — Неудивительно, что старик обладал таким крутым нравом, а капитан Фриен выказывал ему уважение.
Для этих мест второй ранг был вершиной мастерства. То, что дед Понд водил дружбу с прошлым бароном Холином, теперь казалось вполне логичным.
Караван остановился у большого постоялого двора. Вандеси переговорил с хозяином, и повозки въехали на задний двор. Девушки покинули экипаж.
На конюшне пахло прелым сеном и навозом, но свежий воздух разгонял тяжелые ароматы. Сирутиэ прикрыла нос рукавом и с интересом огляделась по сторонам.
Едва они вышли к главному входу, к ним подбежал один из людей Вандеси.
— Госпожа Тиэ, господин Вандеси приглашает вас на ужин.
— Где именно? — Судя по тону, ужинать собирались не здесь.
— В ресторане «Грия». Позвольте вас проводить.
Прогулка заняла пару минут. Ресторан оказался изысканным заведением с витражными окнами и тяжелыми портьерами на дверях.
Внутри их встретили учтивые служанки. Сирутиэ проводили на второй этаж, в отдельную ложу у окна, скрытую занавесями. Талиэль же осталась внизу в компании молодых охранников каравана.
Вандеси уже ждал ее. Он снял свою фетровую шляпу и расслабленно откинулся на спинку кресла, напоминая огромного отдыхающего медведя.
— А, госпожа Тиэ, присаживайтесь, — он приподнялся в приветствии.
За время пути они привыкли друг к другу, и в его голосе больше не было той подобострастной натянутости.
— Здесь отменно готовят. Уверен, вам понравится.
— Что ж, ловлю вас на слове, — улыбнулась Сирутиэ, слегка склонив голову в знак благодарности.
Увидев улыбку сереброволосой красавицы, Вандеси на мгновение оцепенел, а затем лишь восхищенно покачал головой.
— Ваша красота, леди, просто обезоруживает.
Он до сих пор не был уверен в ее благородном происхождении, но такой стати и грации не нашлось бы и у иных наследниц великих родов. Именно поэтому он решил во что бы то ни стало заручиться ее дружбой.
— Благодарю за комплимент, — Сирутиэ привыкла к подобным словам за эти дни, но каждый раз легкий румянец выдавал ее смущение.
«Быть красивой приятно, но хлопотно», – подумала она, решив в будущем прикрывать лицо легкой вуалью.
Они непринужденно беседовали. Вандеси сообщил, что пробудет в городе долго. Он понимал, что Сирутиэ здесь чужая и ей наверняка понадобится помощь.
— Какие у вас планы на будущее?
— Для начала – найти жилье и работу. И знания… мне нужно многому научиться, прежде чем решать, что делать дальше. — Кто знает, куда заведет ее судьба?
Вандеси погладил бороду, обдумывая ее слова.
— Я всего лишь купец, власти у меня нет. Но я могу предложить вам дом. Раньше я сам в нем жил, но теперь он пустует – я редко задерживаюсь в Цзяоши надолго.
— Это очень щедро с вашей стороны. Я не забуду вашей доброты, — Сирутиэ понимала, что это инвестиция в будущее, но была искренне благодарна. Без гроша в кармане обосноваться в чужом городе было бы почти невозможно.
— Пустяки! — Рассмеялся торговец. Ответ девушки его вполне удовлетворил: вкладываться в заносчивую аристократку было бы рискованно, а Сирутиэ умела ценить помощь.
Вскоре подали ужин. Официант торжественно водрузил на стол блюдо под серебряным колпаком.
Ароматный пар заполнил ложу. На блюде покоился запеченный гусь с золотистой, хрустящей корочкой, украшенный ягодами и пряной зеленью.
— Желаете, чтобы я разделал птицу сейчас? — Осведомился слуга.
— Дайте нам минуту насладиться видом. Шеф Мартин превзошел себя, это же истинное искусство! — Воскликнул Вандеси.
Официант почтительно повернул блюдо, давая гостям оценить кулинарный шедевр со всех сторон.
Даже для Сирутиэ, помнящей деликатесы прошлого мира, это был пир горой. Система тут же выдала справку:
«Ароматный запеченный гусь» (Качество: Превосходное): Птица, фаршированная хлебом, дольками апельсина и травами. Кожица смазана сливочным маслом и приправлена перцем. Изысканный вкус и текстура.
Официант ловко вскрыл брюшко, выкладывая на тарелки ароматный хлеб и нежные кусочки мяса.
— Приятного аппетита.
Сирутиэ поднесла кусочек к губам. Вкус перца и сочного мяса смешивался со сладостью апельсина и нежностью хлебного мякиша. Сок буквально взрывался на языке, пробуждая все вкусовые рецепторы.
— Ох… — она слегка подула на язык, остужая горячее мясо.
Вандеси снова отвел взгляд, чувствуя, что может просто растаять от очарования этой девушки. «Принцессы королевства не могут быть милее», – подумал он. Окажись она при дворе – за нее бы бились лучшие женихи страны. Будь он на десять лет моложе, и сам бы попытал удачу, но годы взяли свое.
…
За десертом зашел разговор о возрасте.
— Лет пятнадцать или шестнадцать, — предположила Сирутиэ.
Она судила по Талиэль – та была одного с ней роста, а ей едва исполнилось шестнадцать.
— Шестнадцать… — Вандеси окинул ее взглядом. Лицо девушки еще сохранило детскую мягкость линий. — В таком возрасте найти достойную работу непросто.
— Что-нибудь придумаю, — Сирутиэ, уже имевшая опыт выживания в прошлом мире, не унывала.
Можно жить скромно, лишь бы хватало на развитие способностей. В этом мире сила была важнее комфорта.
— Господин Вандеси, вы не знаете, где можно обучиться искусству аспектов?
— Об этом знает каждый, кто хоть немного стремится к власти, — усмехнулся он, пригубив вино.
— Для простолюдина путь один – армия или гвардия знатного лорда. Там обучат аспекту «Замка» и ратному делу. Если есть талант, к сорока годам можно достичь второго ранга и заслужить уважение.
— Но для истинных хозяев этого мира всё начинается только с третьего ранга.
— Рыцарь третьего ранга аспекта «Замка» имеет право на лен и вассальную присягу королю или герцогу. Деревня, а то и целый город в управлении – это реальность для таких людей.
— У короля есть элитный рыцарский орден, где каждый воин – мастер третьего ранга и выше. Такие люди в одиночку могут вырезать деревню или сразить горного монстра. Они – боги войны.
— Отряд из тысячи таких рыцарей, где у каждого по паре оруженосцев второго ранга, – это неостановимая стальная лавина, сметающая любые преграды.
— Наше королевство Регас когда-то основал «Король-Рыцарь». Сотни лет назад его «Рыцарский орден Пихты» выиграл двадцать семь битв подряд. Их знамена с ледяным узором наводили ужас, а копья пронзали туман и вражеские ряды. Так и возникла столица Байя. — Он вздохнул. — Но то дела минувших дней. Теперь Регас – лишь скромное герцогство.
— Есть и другие пути – гильдии. Повара, садоводы, каменщики – у них свои секреты первого и второго рангов. В гильдиях покрупнее, вроде фармацевтов, кузнецов или воров, можно дорасти и до третьего.
— А как же школа Кэндлпика? — Спросила Сирутиэ, вспомнив слова Талиэль.
— Ах да, — спохватился Вандеси. — Сестра Талиэль, Винни, училась у бакалавра Хайда.
— Школа Кэндлпика – это совсем другое. Это мощная организация, стоящая над государствами. Даже короли ищут их совета.
— Я мало что о них знаю, я лишь мелкий торговец. Но поговаривают, что лучшие советники и магистры при дворах – выходцы из этой школы. Ученых с их эмблемой почитают везде, даже гордые лорды склоняют перед ними головы.
— Спасибо за рассказ.
Ужин подошел к концу. Сирутиэ и Вандеси спустились вниз, где их уже ждали Талиэль и спутники. Карета отвезла их обратно на постоялый двор.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день люди Вандеси привели в порядок старый дом и поставили новую кровать. Сирутиэ получила ключи.
Вместе с Талиэль они долго бродили по комнатам, осваивая новое пространство.
— Это Восточный район, — вещала Талиэль. — Не так богато, как на Западе, но место отличное.
— На севере – замок виконта Сюэфэна, туда простым смертным ход заказан. На западе живут богачи и знать, на юге – беднота и рабочий люд. А здесь, на востоке, селятся свободные горожане и мастера.
Домик был уютным: гостиная, кухня, ванная и две спальни. Наверху притаился небольшой чердак для старых вещей.
Сзади обнаружился крохотный дворик. Клумбы заросли сорняком, но Сирутиэ была в восторге. После тесных каморок ее прошлой жизни это был настоящий дворец.
Спустя пару дней дом сиял чистотой. Сирутиэ окончательно обосновалась на новом месте, а Талиэль осталась с ней за компанию.
Вечером, после купания, девушки устроились в саду. Прохладный ветерок приятно холодил кожу.
Сирутиэ откинулась на спинку деревянного кресла. Из-под белоснежной ночной сорочки виднелись босые ступни. Она смотрела в небо, где сегодня сияла полная луна.
На пепельном диске угадывались темные пятна, похожие на трещины в драгоценном нефрите, но они лишь подчеркивали чистоту и величие ночного светила.
В лунном свете Сирутиэ ощутила странную легкость. Казалось, стоит лишь захотеть – и она взлетит прямо к звездам.
Но это было лишь наваждение.
— Сирутиэ, ты сейчас словно светишься… Как будто на тебе накидка из лунного света, — Талиэль восторженно смотрела на подругу.
— А, нет… показалось. Исчезло.
— Наверное, — Сирутиэ опустила взгляд. Похоже, у нее и впрямь была особая связь с луной.
(Конец главы)
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 03.02.2026