Чжуша ела не спеша, тщательно пережёвывая пищу, а Янь'эр, наблюдая за её манерами, тоже замедлила темп, поэтому трапеза заняла на полчаса дольше, чем обычно дома.
Хотя еда оказалась вкусной, даже простые тофу с овощами казались насыщеннее домашних блюд, приготовленных без достаточного количества масла и соли.
В Цзянчэне, окружённом рекой Лин и рекой Пу, рыба была обычной пищей, но эта солёная рыба, приготовленная на пару с ферментированными чёрными бобами, имела особый аромат.
Янь'эр, уже закончив есть, ещё наслаждалась послевкусием, а Чжуша сложила свою посуду в коробку и жестом предложила ей сделать то же самое:
— Сначала пойдём к молодому господину. Старшая сестра Иньсин и другие помоют нашу посуду, когда закончат трапезу.
Янь'эр заколебалась:
— Старшая сестра Чжуша, позволь мне самой вымыть посуду. Как можно обременять старшую сестру Иньсин?
Она хотела добавить, что это невежливо, но побоялась, что её слова прозвучат как упрёк в адрес Чжуши. С тех пор как она попала в поместье Сюй, её обычная непосредственность куда-то исчезла, и она вела себя крайне осторожно.
Чжуша, поняв её мысли, с лёгкой улыбкой ответила:
— Не беспокойся, завтра мы будем есть позже и сами помоем посуду. Сейчас не стоит тратить время, потому что надо поскорее сменить других служанок, чтобы они могли поесть. Что значит помыть пару лишних тарелок?
Янь'эр вдруг осознала свою ошибку и смущённо воскликнула:
— Вот оно что! Я чуть не обидела тебя, старшая сестра. А я-то думала… Ой, не смейся!
Чжуша, давно не встречавшая таких простодушных девочек, как Янь'эр, не смогла сдержать улыбку, прикрывая рот платком. Янь'эр, покраснев, дёрнула её за руку, и та наконец перестала смеяться:
— Ладно, ладно, пойдём уже, не будем задерживать старших сестёр.
Когда они поспешно вернулись во внутренние покои, шестой молодой господин всё ещё ужинал за низким столиком в гостиной, причём Иньсин подкладывала ему еду, а Биси стояла у двери.
Хотя шестой молодой господин был ещё молод, его манеры были безупречны, потому что каждое движение казалось естественным и изящным. В знатных семьях детей с детства учили держаться с достоинством, поэтому они стояли прямо и сидели спокойно. Такая размеренная грация могла быть только у юношей и девушек, выросших в роскоши.
Но Янь'эр смотрела не на манеры господина, а на его тарелки, и теперь она поняла, зачем понадобились две коробки с едой. Перед ним стояло целых восемь блюд, четыре из которых были мясными. Тут было всё: приготовленное на пару, жареное, тушёное… У Янь'эр даже слюнки потекли, и она мысленно представила, как доедает за ним объедки.
«Боже, — подумала она, — если он каждый день ест так плотно, почему такой худой? Видно, еда ему впрок не идёт».
Сюй Юньхуэй медленно пережёвывал пищу, потому что аппетита у него не было. Кухня месяцами, годами готовила одно и то же, и он уже пресытился.
Но он не мог позволить себе капризничать, в отличие от седьмого брата, который был любимцем госпожи, потому что для него выписывали поваров со всех уголков страны.
Янь'эр, глядя на то, как ест молодой господин, почувствовала досаду. Дело было не в том, что ей не нравилось его неторопливое жевание, ведь Чжуша тоже ела медленно. Но у него на лице не было ни тени удовольствия, и невозможно было понять, нравится ему еда или нет.
«Неужели тому, кто каждый день ест мясо, оно может надоесть? — размышляла Янь'эр. — Как в детстве, когда мама целую неделю варила капусту, и потом я даже запаха её не могла выносить».
Мысли её крутились одна за другой, но внешне она оставалась спокойной, потому что на это у неё хватало сообразительности. Чжуша сказала, что они подождут, пока Иньсин не закончит прислуживать, а потом сменят её, и они вместе вышли наружу.
Сытно поев, Янь'эр начала клевать носом, так как сегодня она рано пришла в поместье и за полдня уже порядком устала. Как она ни старалась, веки сами собой слипались.
В полудрёме она несколько раз резко дёргала головой, просыпаясь от собственных движений, и наконец, протёрла глаза, заметив изящную фигуру, появившуюся из бамбуковой рощи.
Это была юная девушка лет шестнадцати с белой нефритовой заколкой в виде лотоса, в жёлтом жакете и светло-зелёной юбке, с тонкими бровями и выразительными глазами. В руке она несла бамбуковую корзинку, и вся её осанка дышала благородством.
— Сестрица Чжуша, сегодня ты снова трудилась не покладая рук, — сказала она, подойдя ближе, и лишь затем, будто случайно, заметила Янь'эр. Она слегка нахмурила брови, изобразив вежливое удивление: — А это…?
Чжуша мягко объяснила, кто такая Янь'эр, и та сразу почувствовала, что между ними более тёплые отношения, чем с Биси или Иньсин. Хотя Чжуша и с ними говорила приветливо, но не так непринуждённо.
— Старость встречает новые времена, весна приносит свежие цветы, — с лёгкой усмешкой произнесла Цайцзинь. — Появилась такая юная сестрица, и мы все сразу стали как жемчужины, потерявшие блеск.
Хотя слова её звучали шутливо, в них слышалась непонятная для Янь'эр грусть.
Девочка, ещё не разбирающаяся в тонкостях женских переживаний, но привыкшая на улицах угождать женщинам всех возрастов комплиментами, тут же воскликнула:
— Ты тоже из этого двора? Я сначала подумала, что ты какая-нибудь молодая госпожа пришла к господину в гости!
Цайцзинь, конечно, была польщена, но улыбнулась лишь слегка, потому что похвалы её красоте она слышала часто.
— Какая ты сладкоголосая, — сказала она. — Потом попробуй свои словечки на молодом господине, потому что это тебе путь вперёд.
Янь'эр растерянно кивнула, а Цайцзинь и Чжуша переглянулись, и на их лицах появились одинаковые загадочные улыбки.
Биси вышла с чаем для полоскания рта и кивнула Цайцзинь:
— Господин закончил.
Цайцзинь вошла в комнату с корзинкой, и Янь'эр, заглянув в неё, увидела чашку с тёмным лекарством. Она вопросительно посмотрела на Чжуша:
— Господин заболел?
Обновлено: 20.01.2026