Она посмотрела на Чжуша, затем на Янь’эр, слегка смутившись, и с мольбой в голосе сказала:
— Пожалуйста, не упоминайте об этом. Матушка Лю только что ушла, а я уже допустила оплошность, потому что забыла, что Цайцзинь ещё не вернулась.
Янь’эр не удержалась от замечания:
— Мы-то промолчим, но молодой господин... — и она украдкой взглянула в сторону кабинета.
— Молодой господин ничего не скажет, поскольку из всех детей в поместье Сюй он самый добрый.
Это уже второй раз, когда служанки называют Шестого молодого господина добрым. Вспомнив его холодное, отстранённое выражение лица при их двух встречах, Янь’эр задумалась, может, у него просто суровый внешний вид, а внутри он мягкий.
— Ладно, идите с Чжуша в угловую комнату, а я закончу с молодым господином и присоединюсь, — торопилась Иньсин, беспокоясь, что еда в коробке остынет, и тогда её вина станет ещё больше. Если хорошо обслужить хозяина, эта маленькая оплошность не будет иметь значения.
Янь’эр, видя, как Чжуша с трудом несёт коробку, предложила держать её вместе, чтобы разделить тяжесть. Чжуша с благодарностью согласилась, и хотя они были разного роста, у них получилось удобно ухватиться за ручки.
Пока они шли бок о бок, между ними завязалась лёгкая беседа.
Коробка действительно была тяжёлой, и Янь’эр подумала, что если бы не привыкла таскать вёдра с водой из колодца, развив некоторую силу в руках, она бы не смогла пронести её так далеко.
Чжуша, несмотря на обычную внешность, держалась с лёгким намёком на учёность. Она с любопытством спросила:
— Как получилось, что ты так рано попала в поместье?
Янь’эр не хотела рассказывать другим о своём отце, поэтому просто ответила:
— Я не потомственная служанка, поэтому мне нужно было раньше начать учиться, чтобы наверстать.
Чжуша кивнула, не настаивая на подробностях, и с пониманием сказала:
— Я тоже пришла сюда в десять лет и была самой младшей.
Янь’эр заинтересовалась:
— Иньсин говорила, что служанок и сяосы обычно принимают в одиннадцать или двенадцать лет. Как вышло, что ты попала сюда раньше?
В голосе Чжуша прозвучала скромная гордость:
— Ничего особенного. Просто в кабинете молодого господина нужна была грамотная служанка, а я умела читать, и госпожа выбрала меня.
Янь’эр широко раскрыла глаза и восхищённо воскликнула:
— Ты такая умная! Моя мама говорила, что грамотные люди — особенные. У тебя в семье были учёные?
Чжуша, привыкшая быть младшей, смутилась от такого искреннего восхищения со стороны девочки намного моложе её. Она поспешила ответить комплиментом:
— Ты тоже молодец. Раз уж Вторая госпожа обратила на тебя внимание, тебя, возможно, ждёт большая удача. Мой отец работает здесь бухгалтером, с детства учил меня читать и писать. Это не так уж важно.
Янь’эр только улыбнулась, не решаясь согласиться, поскольку она и сама не понимала, что такое «удача».
Когда они дошли до угловой комнаты, Чжуша поставила коробку и достала обед: две миски риса, блюдо с тофу, тарелку овощей и рыбу на пару.
Янь’эр вдруг вспомнила, что не взяла с собой посуду, и поспешно спросила:
— Нет ли у тебя запасной?
Та достала из своего сундука миску и палочки:
— Можешь взять мои. Только будь осторожна, потому что у миски сколотый край, можно порезаться.
Янь’эр поблагодарила, и они уселись за единственный в комнате стол.
Некоторое время Янь’эр не решалась начать есть, но Чжуша прервала молчание:
— Ешь, не стесняйся. Когда мы закончим, Иньсин и Биси, наверное, тоже освободятся, и мы пойдём сменять их, чтобы они могли поесть.
Чжуша разделила овощи и тофу пополам, а рыбу разломила на две части. Видя недоумение Янь’эр, она объяснила:
— Это для них. Нехорошо, если они будут доедать за нами.
Янь’эр обрадовалась еде, но, подумав о том, что Иньсин и Биси будут есть холодное, вздохнула:
— К тому времени, как они вернутся, всё остынет. Сейчас ещё ничего, но зимой холодную еду есть невозможно.
Она вспомнила, как зимой она с матерью иногда экономила уголь и ела холодную пищу. Ощущение было ужасным, будто глотаешь лёд, который застревает в горле и не проходит ни вниз, ни вверх.
— Сейчас можно залить остатки чаем, который молодой господин не допил. Иньсин, наверное, принесёт чайник. Зимой чай из кухни уже не такой горячий, но у нас в угловой комнате стоит маленькая печка, и мы можем подогреть еду, — сказала Чжуша, принимаясь за еду. — Ешь быстрее, не стесняйся. Когда мы будем подавать обед молодому господину, другие тоже сначала поедят.
Янь’эр вдруг потеряла аппетит. Почему её мама и соседки считали, что попасть в поместье — это большая удача? Даже горячей еды нормально не поешь.
Ей стало грустно от мысли, что впереди — жизнь без сытости, но и без настоящего голода.
Янь’эр мысленно подбодрила себя: «Двести вэней жалованья, двести вэней...» Повторив это пять раз, она почувствовала себя немного лучше.
Она ещё не знала, что холодная еда — это только начало её тяжёлой жизни служанки.
Обновлено: 20.01.2026