Зал Продления Лет служил резиденцией Старой госпожи и располагался в левой части задних покоев, при этом его планировка в целом повторяла главный двор, только в уменьшенном масштабе. Центральную часть занимали три парадных зала, по бокам располагалось по два помещения, а по краям ютились небольшие угловые комнатки.
Янь'эр следовала за Иньсин к главному входу в Зал Продления Лет, и у дверей их встретила юная служанка, которая, узнав Иньсин, расплылась в улыбке.
— Иньсин пришла? К Старой госпоже?
Юйцинь сразу заметила Янь'эр — незнакомую и совсем юную служанку. Она слышала, что у Шестого молодого господина появилась новая прислуга, но как служанка Старой госпожи не уделяла этому особого внимания.
— Эта сестрица мне незнакома.
Иньсин жестом подозвала Янь'эр подать лаковую шкатулку и спокойным тоном объяснила:
— Наш Шестой молодой господин, беспокоясь о весеннем ветре, велел мне изготовить новый мо'э для защиты от сквозняков. Так он проявляет сыновнюю почтительность.
— Это Янь'эр. Янь'эр, поприветствуй сестрицу Юйцинь.
Янь'эр поспешно сделала поклон «десять тысяч благословений» и сказала:
— Сестрица Юйцинь, желаю вам благополучия.
Взгляд Юйцинь ненадолго задержался на Янь'эр, затем перешёл на Цайцзинь.
— Прошу сестрицу Юйцинь сообщить матушке Ху, как распорядится Старая госпожа.
— Подожди немного, я спрошу матушку Ху.
Цайцзинь кивнула и сделала шаг назад, проявляя учтивость, а затем добавила:
— Тогда благодарю сестрицу Юйцинь за хлопоты.
Хотя та служанка вряд ли была старше Цайцзинь — обе выглядели на четырнадцать-пятнадцать лет, но Юйцинь служила при Старой госпоже, и хотя не была старшей служанкой, Цайцзинь как прислуга младшего поколения должна была проявлять уважение к хозяйке, поэтому склонила голову, признавая её старшинство.
Эти тонкости были пока неведомы Янь'эр, так как в её возрасте ещё можно было всех называть «сестрицами».
Вскоре Юйцинь вернулась и сообщила, что матушка Ху просит их пройти в чайную.
Янь'эр, опустив голову и бережно держа шкатулку, услышала, как Цайцзинь сказала:
— Можно поставить вещи.
Тогда она подняла глаза и осмотрелась. Чайная оказалась небольшой комнаткой с кипящим самоваром. Поставив шкатулку на круглый столик, Янь'эр украдкой взглянула на Цайцзинь и пожилую женщину, которую, видимо, и звали матушкой Ху. Они переглянулись и уселись.
Матушка Ху разрешила:
— Садись и ты, девочка. Сейчас здесь Вторая госпожа, придётся подождать.
Янь'эр послушно кивнула и молча наблюдала за ними.
Матушка Ху действительно была в летах — лет пятидесяти, лишь немногим моложе Старой госпожи. Дородная фигура, круглое лицо, полная шея и запястья выдавали её любовь к обильной пище. Она носила тёмно-синий халат, золотые шпильки в волосах, золотые кольца и браслеты, поэтому выглядела даже богаче, чем хозяйки из мелких дворянских семей.
— Матушка Ху, это новенькая Янь'эр. Она ещё слишком юна, может, не стоит вести её к Старой госпоже? Боюсь, по неопытности может нарушить этикет.
Цайцзинь говорила ровно, хоть и пыталась слегка помочь Янь'эр, но не готова была настаивать — как получится.
Матушка Ху, до того полуприкрывшая глаза, теперь подняла веки и уставилась на Иньсин, излучая недовольство без всяких слов. Уголки её губ неестественно подрагивали, когда она произнесла:
— Цайцзинь, детка, я не вправе решать за Старую госпожу. Вдруг она пожелает взглянуть на новое лицо? Не ревнуй.
— Крёстная?
Янь'эр удивлённо посмотрела на Цайцзинь. Та поспешно прикрыла рот, затем смущённо опустила голову и проговорила:
— Крёстная, простите мой язык, без вашего наставления я и слова связать не могу.
— Но дела — делами, а родство — родством. Чтобы наша добросовестная работа не казалась странной из-за личных связей.
Матушка Ху лишь вздохнула, потому что упрямица — сколько лет прошло, а всё та же строптивость.
— Видно, молодым виднее. Ладно, старухе всё равно, как ты меня зовёшь. В конце концов, как ни назови, а родство никуда не денется.
Последние слова она намеренно протянула, и это звучало двусмысленно.
Цайцзинь вынуждена была уступить, покорно соглашаясь.
Янь'эр же съёжилась в уголке, не понимая их намёков, так как к ней это не относилось.
— Девочка, как тебя зовут?
Неожиданно матушка Ху, словно от нечего делать, обратила внимание на Янь'эр.
Та лишь робко назвала своё имя, не осмеливаясь добавить ни слова.
— Наверняка смышлёная. Наша Вторая госпожа — знатного рода, просто так кого-то не похвалит.
— Не знаю, чем заслужила её благосклонность, но мне до сестриц и матушек ещё далеко.
Так, перекидываясь словами, они провели время, пока не выпили две чашки чая.
Матушка Ху, хоть и выглядела скучающей, не уходила, а Цайцзинь отвечала односложно, без особого энтузиазма.
Янь'эр недоумевала: казалось, между Цайцзинь и матушкой Ху, несмотря на родство, не было ни тепла, ни даже простого согласия.
У дверей появилась молодая служанка. Окинув взглядом троих, она подошла к матушке Ху:
— Вторая госпожа только что ушла, Старая госпожа переодевается и велела позвать гостей из Дома Тихого Бамбука.
Матушка Ху кивнула:
— Подождём ещё немного, затем пойдём представляться Старой госпоже.
Цайцзинь и Янь'эр почтительно согласились.
Тут матушка Ху будто что-то вспомнила и попросила показать шкатулку:
— Дайте-ка я взгляну на этот знак сыновней почтительности Шестого молодого господина и стараний Цайцзинь.
Янь'эр вопросительно посмотрела на Цайцзинь, та кивнула.
И шкатулка была открыта.
Обновлено: 20.01.2026