В деревянной шкатулке лежала налобная повязка с вышитым узором «Сосна и журавль». Изумрудные сосны и белоснежные журавли с алыми макушками были выполнены настолько искусно, что сразу стало ясно, будто мастерица вложила в работу душу.
— Ах, Цайцзинь как всегда на высоте! Старой госпоже непременно понравится, — воскликнула матушка Ху, бросив беглый взгляд на повязку.
Янь'эр подумала про себя, что та несколько переигрывает.
Цайцзинь смутилась от таких похвал и поспешила скромно ответить:
— Я лишь старалась изо всех сил, но до мастерства профессиональных вышивальщиц мне далеко. Если, как вы говорите, матушка Ху, старая госпожа останется довольна, то и мне большего не надо.
Янь'эр впервые видела эту повязку. Ей самой такие тонкие работы точно не под силу, да и госпожа Чжоу никогда не вышивала столь искусно. Будь у неё такие навыки, разумнее было бы пустить их на одежду, обувь или платки, поскольку эти вещи приносят больше выгоды. А тут — налобная повязка, которой редко пользуются. Чтобы сделать её безупречной, требовалось настоящее усердие.
Матушка Ху на этот раз не стала затягивать разговор и велела Цайцзинь и Янь'эр следовать за ней. Особо она наказала Янь'эр:
— Если старая госпожа о чём-то спросит, не мямли — отвечай прямо и честно.
Зал Продления Лет поражал своим величием и совсем не походил на обычные покои пожилой дамы. При входе взгляд сразу цеплялся за парные свитки с изречением: «Наслаждаясь горами и водами, обретаешь покой; беседуя о холмах и ущельях, познаёшь изящество».
Старая госпожа восседала в резном кресле, её чёрные, без единого седого волоса, волосы были убраны в безупречную причёску. Несмотря на благородную осанку и ухоженный вид, годы всё же оставили на её лице следы, поскольку отчётливые мешки под глазами и резкие носогубные складки выдавали суровый нрав и неважное здоровье.
Троица вошла в зал, и матушка Ху сразу же подошла к госпоже, чтобы шепнуть ей что-то на ухо.
Цайцзинь и Янь'эр поклонились. Янь'эр держала раскрытую шкатулку и стояла, опустив глаза, в полшага позади Цайцзинь.
Старая госпожа мельком взглянула на Цайцзинь, затем перевела взгляд на матушку Ху.
— Янь'эр, подойди ближе, пусть госпожа хорошенько рассмотрит повязку.
Девочка, не поднимая головы и глядя себе под ноги, двинулась вперёд со шкатулкой и остановилась в трёх шагах от госпожи, взглянув на матушку Ху.
Та беззвучно шевельнула губами:
— Ближе.
Янь'эр сделала ещё шаг и снова подняла глаза.
— Ближе, — вновь подсказала матушка Ху.
Девочка робко ступила ещё раз, но дальше идти не решилась. Хоть она и была невысокого роста, но стояла всё же выше сидящей госпожи, поэтому шкатулку разглядеть было неудобно. Подносить прямо к лицу она, конечно, не смела.
Янь'эр нашла выход и присела в полупоклоне, протягивая шкатулку.
Госпожа бросила беглый взгляд и едва заметно кивнула:
— Вижу, как почтителен Юньхуэй. Матушка Ху, прими.
Улыбнувшись, Янь'эр передала шкатулку и уже хотела отойти назад, к Цайцзинь, как вдруг госпожа снова заговорила.
— Девочка, сколько тебе лет?
— Восемь, госпожа, — Янь'эр почувствовала, что стоит слишком близко, но раз матушка Ху не даёт знака отступить, так и замерла в шаге от важной особы.
Она ощущала на себе изучающий взгляд, отчего по спине пробежал холодок. В голове мелькнула мысль, будто всё ли в порядке с её нарядом, но разве что платье невзрачного цвета, а вроде ничего предосудительного.
— В таком юном возрасте попала в усадьбу... Скучаешь по дому? — Голос госпожи, как и у всех пожилых женщин, звучал хрипловато, но мягко.
Как же не скучать? Но разве можно в такой момент признаться?
Янь'эр натянула улыбку:
— Не скучаю. В усадьбе сытно и тепло — какая ещё может быть жизнь лучше?
Госпожа одобрительно кивнула. По её мнению, девчонке с таким происхождением ещё повезло оказаться в доме Сюй, и то лишь потому, что её отец был преданным слугой.
Значит, умение ценить милость — хорошее качество. Пусть будет.
Матушка Ху, видя, что госпожа замолчала, поняла, будто та устала от разговора. Она выпрямилась, выглядев куда увереннее, чем в чайной.
— Ну что же, почтительность шестого молодого господина госпожа оценила. Можете идти, — так она и отпустила Цайцзинь с Янь'эр.
Когда служанки вышли, матушка Ху ласково спросила:
— Ну как, госпожа, убедились? Служанку выбрал сам второй господин. Думаю, внешность и манеры можно будет подкорректировать со временем.
— Эх, разве служанка, спасшая господина, не обязана была это сделать? Это мой Чжэнь добр, вот и устроил девчонке тёплое местечко. Лишь бы не в ущерб моему внуку.
Госпожа Сюй вспомнила, как старый господин годами третировал второго господина, и в сердце вновь закипела обида.
— Сударыня, не тревожьтесь. Если шестому молодому господину что-то не понравится, разве можно его заставлять?
— Присматривай за ней. Уже и так происхождение никудышное — лишь бы не разленилась.
Мысли о несправедливости не давали покоя. Такой славный мальчик, а этот старый хрыч Сюй Яньши его не ценит — твердит, что Чжэнь ветрен и ни на что не годен. Всё лишь потому, что души не чает в тех бастардах, что наложницы принесли!
Перед глазами встали ненавистные образы, и лицо госпожи потемнело. Фыркнув, она велела матушке Ху проводить её во внутренние покои.
Снаружи запели птицы. Госпоже шум мешал, но мысль о том, что старый господин и его наложницы тоже страдают от этого, немного успокоила её.
Пусть хоть и им покоя не будет — пусть никто не живёт спокойно!
Обновлено: 20.01.2026