Земля под кривым деревом на западе деревни еще хранила сырость и холод ночи. Когда фигурка Сяо Мэй исчезла в норе за корнями, А-Цзи, присев на корточки, ковырял веточкой застывшие темно-красные капли воска в ямке, бурча под нос:
— Ну что за невоспитанный мелкий призрак, исчезла и даже табличку «Путь к ядру Кровавой свечи» не оставила...
— Хватит играть, — Линь Е легонько пнул его по пятке. В руке он держал пожелтевший листок с подсказкой, полученный у Кровавой двери. Шестнадцать черных иероглифов: «Кровавая свеча — не свеча, Красное одеяние — не призрак, Одержимость — это дверь, Самопожирание — это путь». Края бумаги чернели на глазах, словно их кто-то грыз. — Подсказка меняется. Все наши прежние выводы неверны.
Су Цзюли наклонилась, провела пальцем по чернеющему следу на бумаге и вдруг шикнула от боли — из бумаги вылезла тонкая красная нить и уколола палец.
— Это «Чернила, пожирающие душу», — она вытерла капельку крови о талисман, и тот вспыхнул синим огоньком. — Подсказка живая. Каждая ошибка в наших рассуждениях скармливает ей часть нашего «понимания», взамен она дает новую наводку. Мы думали, что красное одеяние — это Вышивальщица, а свеча — ядро. Всё это ложные следы, которые нам подсунули.
А-Цзи перестал ковырять воск и, нахмурившись, уставился на листок через плечо Линь Е:
— «Красное одеяние — не призрак»? Но мы же видели, как баба в красном убивала! Она что, косплеерша? Нет, у нее тени не было! «Кровавая свеча — не свеча»... А что мы тогда жгли? Гигантскую восковую сосиску?
Насмешки не последовало. Глаза Су Цзюли загорелись. Она схватила горсть земли с воском:
— А-Цзи прав наполовину! «Кровавая свеча — не свеча» может означать не предмет, а «одержимость в форме свечи». То, что мы сожгли, было сгустком чьей-то одержимости. А настоящая «Кровавая свеча» — это...
— Это человек, — внезапно закончил Линь Е. Он перевернул листок. На обратной стороне проступила строка, написанная кровью: «Двенадцать жертв, ни одной меньше. Тот, кто держит свечу, и есть главная жертва». — А-Цзи насчитал двенадцать фитилей, это соответствует числу выживших. Но Тан Дай мертва, должно остаться одиннадцать. Однако корни Трупного цветка оплетали «метку» двенадцатого человека.
А-Цзи с воплем отскочил, тыча пальцем себе в грудь:
— Да ладно! Я двенадцатый? Я ж свечу не трогал! Разве что... в той каше кроме волос была еще какая-то дрянь?
— Не ты, — прервала его Су Цзюли. Она окинула взглядом следы вокруг норы. Кроме их троих и маленьких следов Сяо Мэй, там была цепочка отпечатков мужских матерчатых туфель. В следах виднелись те же «Чернила, пожирающие душу», что и на листке. — Это кто-то, кто прячется рядом с нами. Он всё время подталкивал нас к ошибкам: байка про ребенка Вышивальщицы, наводка на дерево — всё это дезинформация.
Линь Е достал куклу-заместителя, найденную в комнате Тан Дай. На затылке игрушки черными нитками был вышит крошечный иероглиф «Цзи» — его было почти не видно.
— Эту куклу шила не Вышивальщица. Стежки как у Тан Дай, но иероглиф «Цзи» пришит позже. Кто-то руками Тан Дай пометил цель.
— Пометил меня? — А-Цзи вдруг перестал бояться и упер руки в бока, расхохотавшись. — Ха-ха-ха! Ну и вкус у этого злодея! Выбрал меня? Я ж человек, который в доме с привидениями лапшу ест! Погодите... — Смех оборвался, лицо побелело. — Когда я воду из колодца доставал, видел там тень. Думал, моя, но она двигалась не так, как я!
Су Цзюли вскочила, талисман в ее руке рассыпался пеплом:
— Это тетушка Ван! — Она быстрым шагом направилась к дому старухи. — Когда мы спрашивали про пожар, она сказала, что Сяо Мэй спрятали в погребе, но не упомянула, что сама была там! И красная ткань у нее в руках — вышивка свежая, специально сделана «незаконченной», чтобы мы связали ее с Тан Дай!
Дверь дома тетушки Ван была приоткрыта. Изнутри несло приторным трупным ароматом. Войдя, они увидели старуху, сидящую на краю кана. В руке она держала черный фитиль с зеленым огоньком на конце. Перед ней на столе стояли двенадцать глиняных фигурок с именами жителей. На последней фигурке было написано «А-Цзи».
— Наконец-то пришли, — тетушка Ван медленно повернулась. Страх исчез с ее лица, губы искривились в жуткой улыбке, глаза были белесыми, без зрачков. — Ну как, помогла подсказка Кровавой двери?
Линь Е сжал кинжал:
— Это ты нас путала? Ты убила Тан Дай? И про Сяо Мэй соврала?
— Тан Дай? — усмехнулась старуха, раздавив фигурку с именем девушки. — Бесполезная кукла, даже роль «Держащего свечу» не вытянула. Десять лет назад не было никакой Вышивальщицы! Была только я и мой сын, которого убили жители!
Она метнула фитиль в сторону А-Цзи. Зеленое пламя вытянулось, как змеиное жало. Су Цзюли выбросила талисман, создав щит.
— «Красное одеяние — не призрак» — это ты! — холодно бросила Су Цзюли. — Ты надела красное платье сестры, притворилась призраком, чтобы отомстить за сына! А «Кровавая свеча — не свеча» — это фитиль в твоей руке, сделанный из кости твоего сына!
Лицо старухи исказилось. Она швырнула фитиль и достала из-за пазухи целое красное платье с двенадцатью кровавыми цветами сливы.
— Да! Жители ради дождя закопали моего сына под кривым деревом! Я надела платье сестры-Вышивальщицы, притворилась призраком, чтобы сделать их всех жертвами для моего мальчика!
А-Цзи вдруг ткнул пальцем в ногу старухи:
— Не сходится, тетушка! Когда ты давила фигурку, безымянный палец левой руки согнулся. А когда я помогал тебе поднять ткань в прошлый раз, он был прямым! Ты не настоящая тетушка Ван!
Женщина замерла. Глянув на свою руку, она визгливо рассмеялась. Кожа начала отслаиваться, как бумага, открывая другое лицо — незнакомой женщины со шрамом у глаза. В руке она сжимала маску из человеческой кожи — лицо тетушки Ван.
— Надо же, разоблачил дурачок. — Женщина отбросила маску, показав черный подсвечник на поясе — такой же, как у призрака. — Я настоящая выжившая, сестра Вышивальщицы. Я видела, как Ван толкнула мою сестру в огонь и украла платье, чтобы мстить под видом призрака!
Линь Е вспомнил фразу «Одержимость — это дверь, Самопожирание — это путь» и понял:
— Ты использовала нас, чтобы найти Ван, и нашими руками отомстить ей? Подсказку написала ты?
— И да, и нет. — Женщина сожгла листок с подсказкой. — Истинная подсказка: «Держащий свечу пожирает себя, тогда откроется истинная дверь». Я хотела сделать А-Цзи последней жертвой, но раз вы всё знаете — станьте жертвами для моей сестры вместе!
Она схватила фитиль и сунула его себе в рот. Горло издало шипение, тело начало раздуваться, кожа трескалась, обнажая черные нити. Су Цзюли прилепила последний талисман на грудь А-Цзи:
— «Самопожирание — это путь»! Она превращает себя в Кровавую дверь! А-Цзи, бросай в нее тот рис из колодца! Бурый рис подавляет одержимость!
А-Цзи, не раздумывая, швырнул горсть риса. Зерна зашипели на теле женщины, черные нити лопнули. Линь Е вонзил кинжал ей в грудь, где бился сгусток зеленого огня.
— Нет! — с диким воплем женщина рассыпалась в прах. На полу остался лишь черный фитиль с надписью: «Одержимость рождает демона, и сама становится жертвой».
Троица осела на пол. А-Цзи нервно хохотнул:
— Ха, главный злодей оказался матрешкой-косплеером! Сначала Ван, потом сестра Вышивальщицы... Кто следующий? Моя двоюродная бабка?
Линь Е и Су Цзюли не смеялись. Они смотрели на зеленый огонек фитиля. Су Цзюли подняла его:
— Это не конец. Истинное ядро Кровавой двери — внутри этого фитиля. И оно нас заметило.
Вдалеке, под кривым деревом, снова мелькнула фигурка Сяо Мэй с куклой в руках. Рот куклы растянулся в улыбке, а из глаз потекла красная жидкость в сторону фитиля. А-Цзи прошептал:
— Эй, вам не кажется, что у этого мелкого призрака взгляд... как у той фальшивой тетушки?
Линь Е и Су Цзюли переглянулись и сжали оружие. Повороты сюжета в этой деревне еще далеко не закончились.
Обновлено: 19.02.2026