Пройдя сквозь земляную щель под кривым деревом, из которой сочилась кровь, они оказались в совершенно ином месте. Вместо ожидаемой темной пещеры перед ними раскинулась деревня, над которой вился дымок очагов. Жители с каменными лицами бродили по мощенным камнем улицам, их одежды были блеклыми, как выцветшие бумажные деньги, а смех звучал механически и скованно.
Едва А-Цзи сделал шаг, как Су Цзюли схватила его за руку. Она указала на колодец у дороги: в отражении воды за каждым жителем тянулся полупрозрачный «хвост», похожий на фитиль наполовину сгоревшей свечи.
— Не трогай здесь ничего, — голос Су Цзюли был предельно тихим, она смяла талисман в ладони. — Это не новая деревня, это «Заброшенная деревня в зеркале». Всё, что мы видим — это отражения одержимости. Тетушка Лю из столовой должна быть здесь.
Линь Е сжал кинжал, скользнув взглядом по кривой деревянной табличке у входа в деревню. На ней было вырезано: «Деревня Свечного Сияния» (Чжучжао), а в углублениях иероглифов забился темно-красный порошок, напоминающий воск Кровавой свечи.
— Тетушка Лю — единственная, кто видел Гуан Ли последним. Когда мы спрашивали ее в столовой, она отводила глаза и твердила, что Гуан Ли «ушел искать воду на запад и не вернулся». Теперь ясно: она заманила нас сюда.
А-Цзи вдруг ткнул пальцем в глинобитный дом неподалеку. Над его крышей вился черный дымок, а из трубы вылетали тонкие черные нити, похожие на волосы, извивающиеся в воздухе:
— Гляньте! Дым из трубы валит не так, как в нашей лачуге! Будто... будто там волосы жгут!
Стоило им приблизиться, как дверь дома со скрипом отворилась сама собой. В нос ударил густой запах вареного риса с примесью гнили. Женщина в синем фартуке сидела на корточках у очага, раздувая огонь. Со спины — вылитая тетушка Лю, только волосы ее были такой длины, что волочились по полу, а кончики шевелились, словно живые.
— Тетушка Лю, — позвал Линь Е.
Женщина замерла, затем медленно повернула голову. Лицо было точь-в-точь как у тетушки Лю, но в глазах не было зрачков — сплошная бельма. Рот был растянут в неестественно широкой улыбке, будто уголки губ тянули за ниточки.
— Вы... наконец пришли, — ее голос звучал словно издалека. Она указала на табурет у очага. — Садитесь. Гуан Ли... в задней комнате, он давно ждет вас.
А-Цзи хотел было сесть, но Су Цзюли резко дернула его назад, кивнув на ножку табурета — она была оплетена черными волосами, в которых застрял обломок ногтя, такой же, как на рукаве Тан Дай.
— Не бери ничего из ее рук. Ее «тело» сшито из одержимости и волос.
Дверная занавеска во внутреннюю комнату колыхнулась от ветра, открыв смутный силуэт. Линь Е вошел первым. В углу, привязанный к столбу, сидел мужчина. Его лицо было закрыто черной тканью, одежда превратилась в лохмотья, а на руках виднелись мелкие царапины. Услышав шаги, он начал отчаянно вырываться, мыча сквозь кляп.
— Гуан Ли? — Линь Е потянулся сорвать ткань, но едва коснулся ее, как отдернул руку от могильного холода. Ткань была покрыта мелкими каплями воды, в каждой из которых отражались искаженные призрачные лица — те самые, что они видели на Кровавой свече.
Су Цзюли прилепила талисман на ткань. Вспыхнул синий огонь, призрачные лица взвизгнули и исчезли дымком. Линь Е сорвал повязку. Под ней оказалось перекошенное от ужаса лицо Гуан Ли. Его глаза были вытаращены, в них застыл страх, но губы кривились в жуткой улыбке.
— Воды... дайте воды... — прохрипел он, как наждаком по стеклу. Его взгляд заметался и остановился на А-Цзи. — Это ты... Та каша, что ты ел в столовой, сварена из... из «Свечного риса»! Ты уже помечен!
А-Цзи подпрыгнул:
— Чего? «Свечной рис»? Тот бурый рис с красными нитками? Знал бы — кору бы грыз! Кора хоть не из призраков сделана!
— Тихо, — Линь Е прижал его за плечо и приставил кинжал к горлу Гуан Ли. — Говори. Зачем тетушка Лю заманила нас сюда? Что это за «Зеркальная деревня»? И что ты знаешь о пожаре десятилетней давности?
Гуан Ли затрясся, глядя в окно с ужасом:
— Пожар... это не несчастный случай. Это было начало «Ритуала Кровавых Врат»! Дочь тетушки Лю стала первой жертвой! Ее закопали под кривым деревом, она стала «Свечным семенем», из которого вырос «Свечной рис». Кто его съест — станет «ключом» к вратам!
Су Цзюли схватила Гуан Ли за запястье. Там был глубокий шрам в форме иероглифа «Дверь» (门) — точно такой же, как на листке с подсказкой.
— Ты тоже один из «ключей», — ледяным тоном произнесла она. — Ты сговорился с тетушкой Лю, инсценировал исчезновение, чтобы заманить нас в этот мир и завершить ритуал. Нашей кровью вы хотите открыть врата и выпустить то, что внутри.
Гуан Ли побелел и забился в путах:
— Нет! Меня заставили! Тетушка Лю спрятала мою дочь! Она сказала, если я приведу вас, она вернет мне ребенка! У меня не было выбора!
В этот момент из внешней комнаты послышался шорох «ша-ша» — звук волочащихся волос. Линь Е задвинул Гуан Ли себе за спину. Занавеска поднялась, вошла тетушка Лю. Ее волосы выросли и закрыли лицо, извиваясь в воздухе черными змеями. В руках она держала миску с мутной жижей, в которой плавали волосы.
— Гуан Ли, ты слишком много болтаешь, — ее голос стал тонким и визгливым. Волосы метнулись к мужчине. — Ты обещал помочь открыть врата! Как ты посмел предать меня?
Гуан Ли заорал, когда волосы обвились вокруг его шеи. А-Цзи схватил табурет и швырнул в старуху:
— Отпусти его! Нападай на меня! Я ж ел твою кашу! Я меченый! Я... я вообще-то боюсь, но притворяюсь смелым!
Табурет разлетелся в щепки, не причинив вреда. Су Цзюли бросила талисман в копну волос. Синий огонь охватил пряди, раздалось шипение. Тетушка Лю завизжала, ее тело начало искажаться, кожа лопнула, обнажив клубок черных нитей, внутри которого билось маленькое сердце, сшитое из красной ткани с белой сливой — точь-в-точь как у куклы Сяо Мэй.
— Это сердце Сяо Мэй! — крикнула Су Цзюли. — Лю вшила его в себя, чтобы управлять этим миром! Уничтожьте сердце, и иллюзия рухнет!
Линь Е рванулся вперед, метя кинжалом в грудь. Волосы бешено атаковали его, но А-Цзи повис на старухе:
— Братец Линь! Бей! Я держу ее!
Кинжал вонзился в тряпичное сердце. Тетушка Лю издала страшный вопль и рассыпалась черным дымом. Волосы на шее Гуан Ли исчезли.
— Иллюзия рушится! — крикнула Су Цзюли, лепя талисманы на грудь каждому. — Держитесь друг за друга!
Мир вокруг поплыл. Глинобитный дом, улица, жители — всё размылось, как акварель в воде.
Когда зрение вернулось, они снова стояли у кривого дерева. Норы больше не было — на ее месте зиял черный провал, из которого сочилась кровь, образуя на земле иероглиф «Дверь». Гуан Ли сидел у края, а неподалеку стояла его дочь в красной курточке, глядя на них пустыми глазами.
— Она... она уже одержима «свечной аурой», — в отчаянии прошептал Гуан Ли. — Лю мертва, но врата открыты. То, что внутри... оно выходит.
Линь Е сжал кинжал. Из провала доносилось ритмичное «кап-кап». Су Цзюли наклеила последний талисман на вход:
— Что бы там ни было, мы должны войти. Это единственный шанс.
А-Цзи глубоко вздохнул:
— Идем! Может, там сокровища? Золотые свечи? Или хоть документалку снимем «Трое смелых против демонов»...
Они шагнули к провалу. Дочь Гуан Ли вдруг произнесла тонким голосом Сяо Мэй:
— Мама... внутри... она ждет вас...
Звук капающей крови становился громче. Впереди их ждала самая страшная правда Кровавой деревни.
Обновлено: 19.02.2026