Утренний туман превратил заброшенную деревню в чашу прокисшей рисовой каши. Троица героев сидела в наспех прибранной ветхой лачуге. Перед ними стояли три миски с мутной жижей, которую с трудом можно было назвать кашей — вчера А-Цзи выловил из деревенского колодца полмешка не заплесневелого бурого риса. Правда, при промывке он постоянно вылавливал какие-то красные волокна, похожие на пух. Су Цзюли сказала, что это напоминает человеческие волосы, но А-Цзи упрямо твердил про «натуральный краситель».
Сейчас он сидел на корточках у порога, помешивая варево веточкой, как вдруг с воплем подскочил:
— Опять что ли с ума сошел? — Линь Е, который только что высек искру, затачивая кинжал о точильный камень, от неожиданности дернулся и чуть не порезал палец.
А-Цзи подбежал к ним, держа веточку, на кончике которой висел полупрозрачный жучок с красноватым брюшком. Лицо парня сияло самодовольством:
— Смотрите! Белок! Я же говорил, что эта каша питательная, а ты, братец Линь, не верил...
— Выбрось, — не поднимая головы, бросила Су Цзюли. Она складывала из талисмана маленького бумажного человечка. Под ее ловкими пальцами в том месте, где у фигурки должны быть глаза, вдруг проступили темно-красные пятна, похожие на кровь.
А-Цзи мгновенно сник, обиженно вышвырнул жука за дверь и даже наступил на него для верности:
— Ладно-ладно, только ради того, что ты вчера меня спасла, не буду спорить из-за «добавки». Кстати, та женщина, Тан Дай, уже три дня как мертва. Хоть передохнем немного, не надо каждый день ждать удара в спину. О, точно! Вы, ребята, что-нибудь выяснили про тот кусок красной ткани, что она сжимала перед смертью?
При упоминании Тан Дай Линь Е перестал точить кинжал и указал на кучу хлама в углу — там лежали синяя кофта из комнаты Тан Дай, коробка с нитками для вышивания и тот самый лоскут красной ткани с недовышитой белой сливой.
— Вчера я порылся в стене Храма предков. Остатков души Вышивальщицы не нашел, зато в щелях обнаружил нитки, точь-в-точь такие же, как на красном лоскуте. Стежки на одежде Тан Дай идентичны. — Он сделал паузу и посмотрел на Су Цзюли. — Ты говорила, что Тан Дай — преемница Вышивальщицы, но она даже простейшими талисманами пользоваться не умела. Как она могла управлять Кровавой свечой?
Су Цзюли поставила сложенного бумажного человечка на стол. Фигурка неожиданно сама встала на ноги, уставившись «глазами» на дверь.
— Она не управляла, она «одолжила». — Девушка взяла красный лоскут и посмотрела его на свет. В переплетении нитей смутно угадывались тонкие черные прожилки. — В этой ткани использована «Нить призыва души». Это старый метод Вышивальщицы: она вплетала свою злобу в ткань. Тот, кто держит такой предмет, становится ее «ртом». Те льстивые речи, которыми Тан Дай обманывала людей, возможно, принадлежали не ей. Это Вышивальщица через ее горло искала жертв для ритуала.
— Ого! Выходит, когда эта баба плакалась, мол, «я для всех стараюсь», это в нее призрак вселился? — А-Цзи хлопнул себя по бедру, но тут же понизил голос и таинственно вклинился между друзьями. — А помните? Той ночью у трупа Тан Дай фитили на полу были выложены в узор. Я потом тайком пересчитал — их было ровно двенадцать. Сейчас в деревне, кроме нас троих, осталось как раз двенадцать живых. Уж не по головам ли этот узор выложен?
Линь Е и Су Цзюли переглянулись, оба опешили — они были так заняты разгадкой правил убийства, что не обратили внимания на количество фитилей. Су Цзюли тут же вскочила, сгребла талисманы со стола и направилась к выходу:
— Идем в комнату Тан Дай! Если узор действительно связан с количеством людей, то теперь, когда Тан Дай мертва, в центре круга должны быть изменения!
— Эй, эй, подождите меня! — А-Цзи впопыхах схватил миску, залпом выпил остатки жижи, утер рот и бросился следом. — Не бегите так быстро, сестра Су! Вдруг встретим призрака в красном, мне ж за тебя прятаться! И братец Линь, точи свой ножик получше, а то в прошлый раз ты Тан Дай будто почесал, в следующий раз тебе придется быть моим живым щитом...
Линь Е проигнорировал его болтовню, быстро шагая за Су Цзюли, но в голове прокручивал слова А-Цзи. Этот парень хоть и кажется бестолковым, но иногда подмечает важные детали: то отсутствие тени у Тан Дай заметил, то теперь количество фитилей. Не дурак он вовсе, просто о серьезных вещах говорит как о шутке.
Едва они подошли к комнате Тан Дай, как почувствовали странный аромат — не прежнюю вонь гнили, а приторно-сладкий запах, напоминающий жженый сахар. А-Цзи первым зажал нос и заглянул внутрь:
— Что за вонь? Похлеще тухлой рыбы моей бабки... — он вдруг осекся и указал в центр комнаты.
Там, где лежал труп Тан Дай, невесть откуда вырос кустик черных растений. На верхушках стеблей распустились темно-красные цветы, лепестки которых до жути напоминали уменьшенные человеческие лица. Они слегка подрагивали, глядя в сторону двери. Именно от цветов исходил этот сладкий аромат. А разбросанные по полу черные фитили теперь один за другим втягивались под корни растений, словно их туда засасывало.
— Это «Трупные свечные цветы», — лицо Су Цзюли изменилось, она сжала в руке талисман. — Злоба Кровавой свечи не рассеялась. Хоть тело Тан Дай и убрали, остаточная «аура жертвы» породила эту дрянь. Эти цветы притягивают души, а если надышаться их запахом, увидишь свой самый большой страх.
— Самый большой страх? — А-Цзи тут же отшатнулся, зажимая нос. — Тогда мне нельзя нюхать, я больше всего боюсь, что мамка заставит жениться... Эй, нет, сейчас я больше всего боюсь, что призрак в красном меня задушит!
Он вдруг охнул и ткнул пальцем в цветы:
— Гляньте на лица на лепестках! Это случайно не сын тетушки Ван, который пропал?
Линь Е присмотрелся — и правда похоже. Сморщенное лицо на лепестке глазами и носом напоминало того парня из семьи Ван. Он хотел было дотронуться, но Су Цзюли остановила его:
— Не трогай! Корни цветка уходят в центр «Массива призыва душ». Коснешься — активируешь ловушку и притянешь всех окрестных призраков.
В этот момент А-Цзи вдруг расхохотался, хлопая себя по бедрам так, что слезы выступили. Линь Е и Су Цзюли остолбенели, глядя на его странное поведение. Су Цзюли нахмурилась:
— Ты чего ржешь? Надышался ароматом?
— Не, не! — А-Цзи замахал руками, указывая на пол рядом с цветами. — Смотрите туда! Там, где Тан Дай сжимала красную тряпку, видите след? Как... как маленькая ножка! Может, душа Вышивальщицы уменьшилась и на цыпочках крала ткань? Ха-ха-ха, как ребенок, ворующий конфеты!
Су Цзюли проследила за его пальцем. На полу действительно виднелся слабый отпечаток маленькой босой ноги. Края следа были припорошены темно-красной пылью, такой же, как цвет Трупных свечных цветов. Она замолчала, присела и, коснувшись пыли кончиком пальца, понюхала — пахло не воском, а жженой вышивальной нитью.
— А-Цзи прав наполовину, — Су Цзюли встала, взгляд ее стал серьезным. — Душа Вышивальщицы не уменьшалась. Хозяин этого следа — вообще не взрослый. — Она посмотрела на Линь Е. — В пожаре десятилетней давности, кроме Вышивальщицы, был еще ребенок? В материалах, что мы нашли, сказано, что она жила одна, про родню ни слова.
Линь Е внезапно вспомнил кровавую записку, найденную в мастерской. Вторая половина фразы сгорела, осталось лишь смутное «Дитя... Мэй...».
— Неужели у Вышивальщицы был ребенок? — он тут же достал клочок бумаги и протянул Су Цзюли. — Посмотри, может, это «Тун Сю Мэй» (Детская вышивка Мэй)? Или имя ее ребенка?
— Возможно, — Су Цзюли сравнила записку со следом. — Размер следа как у пяти-шестилетнего ребенка. Если у нее было дитя, и оно не погибло в огне, может, оно все еще в деревне? Или... тоже стало призраком?
— А? Еще и мелкий призрак? — смех А-Цзи оборвался, он мигом спрятался за спину Линь Е, высунув лишь полголовы. — Только не это! Я с детства боюсь плачущих детей, особенно призрачных. Вдруг он за ногу схватит и конфету попросит? Я ж не могу ему этот цветок дать? Он хоть и сладкий, но смертельный!
Линь Е не сдержал улыбки, хлопнул его по плечу:
— Чего боишься? Если встретим мелкого, попросишь Цзюли сложить ему конфету из талисмана. Кстати, твои слова про количество фитилей напомнили мне: надо пересчитать оставшихся людей. Если массив выложен по головам, то на каждом живом может быть «свечная метка», которую мы просто не заметили.
Су Цзюли кивнула, убирая талисманы:
— Сначала пойдем к тетушке Ван. Ее сын пропал самым первым, может, она что-то знает. А Трупные свечные цветы нельзя оставлять, надо сжечь, иначе они притянут сюда всю нечисть округи.
Услышав про сжигание, А-Цзи тут же высунулся из-за спины Линь Е:
— Жечь — это я умею! В детстве стог сена подпалил, чуть соседский курятник не спалил...
— Заткнись, — Су Цзюли зыркнула на него и достала желтый талисман, прилепив его на цветы. — Жечь надо талисманом, а не открытым огнем, иначе активируешь злобу.
Щелчок пальцами — и талисман вспыхнул призрачно-синим пламенем. Огонь пополз по стеблям, и вскоре куст сгорел дотла, оставив лишь кучку черного пепла. В золе обнаружилась маленькая, сшитая из красной ткани кукла.
Лицо куклы было вышито черными нитками, глаза — две темно-красные бусины. Одета она была в миниатюрную копию платья призрака в красном. А-Цзи потянулся было к ней, но Су Цзюли шлепнула его по руке:
— Не трогай! Это «кукла-заместитель». Вышивальщица использовала ее, чтобы сохранить душу ребенка. Если душа внутри, тронешь — она к тебе прицепится.
— Так серьезно? — А-Цзи отдернул руку, но с любопытством вытянул шею. — А душа там добрая или злая? Не выскочит, как чертик из табакерки?
— Пока не знаем, — Линь Е поднял куклу через тряпку, завернул и спрятал за пазуху. — Заберем с собой, разберемся позже. Сначала к тетушке Ван, расспросим про пожар и пересчитаем людей.
Они вышли из комнаты. Туман немного рассеялся, вдалеке мелькали фигуры жителей, которые, заметив троицу, тут же шмыгнули по домам. А-Цзи скривился:
— Ну и трусы. Тан Дай померла, чего бояться? Думают, мы их в жертву принесем?
— Они боятся не нас, а последствий ритуала, — вздохнула Су Цзюли. — Тан Дай мертва, но ядро Свечи не найдено, и призрак в красном не исчез. Никто не знает, кто умрет следующим.
Дверь дома тетушки Ван была приоткрыта, изнутри доносился тихий плач. Линь Е постучал. Плач мгновенно оборвался. Спустя время тетушка Ван, дрожа, открыла дверь. В ее глазах был страх, но она впустила их.
В комнате было темно, свет падал лишь из маленького окошка. В углу грудой лежала старая одежда, среди которой виднелась синяя детская курточка — такого же фасона, как та, что нашли под деревом. А-Цзи хотел спросить, но Су Цзюли остановила его взглядом. Глаза тетушки Ван опухли от слез, в руках она сжимала кусок красной ткани, точь-в-точь как у Тан Дай.
— Тетушка Ван, мы хотим спросить, — мягко начал Линь Е. — Вы помните пожар десятилетней давности? Кроме Вышивальщицы, выжил кто-нибудь? Может... ребенок?
Старуха вздрогнула, красная ткань выпала из ее рук. Она присела, подняла лоскут, и слезы снова потекли по щекам:
— Был... был ребенок. Дочка Вышивальщицы, звали Сяо Мэй, пять лет ей было. Когда огонь занялся, мать спрятала ее в погребе. Но потом... потом ее никто не видел. Кто говорит, сгорела, кто — что ушла вслед за душой матери...
— Так эта красная ткань — Сяо Мэй? — Су Цзюли указала на лоскут.
Тетушка Ван кивнула, глотая слезы:
— Да... Вышивальщица сшила для Сяо Мэй. Белые сливы на ней девочка сама вышивала, с малых лет училась, стежок в стежок как мать...
А-Цзи вдруг ахнул:
— Так на одежде Тан Дай такие же цветы! Значит, Тан Дай — это Сяо Мэй? Нет, погодите, той было пять, сейчас пятнадцать, а Тан Дай на вид за двадцать...
— Нет, — покачала головой Су Цзюли. — Тан Дай — дальняя племянница. После пожара злоба Вышивальщицы опутала ее, заставила думать, что она Сяо Мэй, вот она и одевалась так же. — Она посмотрела на старуху. — Вы знаете, где погреб Сяо Мэй? Если ее душа еще здесь, она может быть там.
Тетушка Ван побледнела и замотала головой:
— Не знаю... После пожара погреб завалило, никто не смел туда ходить... Говорят, кто ходил — не возвращался...
Вдруг снаружи раздалось ритмичное «кап-кап», как от подсвечника призрака в красном. Троица насторожилась. Линь Е задвинул тетушку Ван за спину, выставив кинжал. А-Цзи спрятался за Су Цзюли, бормоча:
— Да ладно, опять? У этих призраков выходных нет?
Су Цзюли приклеила талисман на дверь, бумага засветилась синим. Звук стих, но вскоре послышался тонкий детский плач, полный обиды, словно ребенок искал маму. А-Цзи окаменел:
— Это... мелкий призрак? Сестра Су, не пускай ее, я правда боюсь детского плача...
Нахмурившись, Су Цзюли подошла к двери и глянула в щель. В лунном свете у порога на корточках сидела девочка в красном платье, спиной к ним. В руках она сжимала куклу, точно такую же, как найденная в пепле. Плач шел от нее.
— Это Сяо Мэй, — тяжело произнесла Су Цзюли. — Ее душа заперта здесь, она ищет мать. — Она обернулась к Линь Е. — Надо помочь ей. Только воссоединив ее с душой Вышивальщицы, можно рассеять их злобу и найти ядро Кровавой свечи.
Линь Е кивнул и открыл дверь. Девочка услышала скрип и медленно повернула голову. Лицо ее было чистым, без ожогов, глаза — большие и черные, как виноградины, но кожа белая как бумага. Кукла в ее руках скалилась жуткой улыбкой.
— Мама... — тоненько пропищала девочка. — Вы видели мою маму? Она в красном, умеет вышивать белые сливы...
А-Цзи, выглядывая из-за спины Линь Е, вдруг перестал бояться и даже улыбнулся:
— Сестренка, мы знаем, где твоя мама. Но скажи сначала, у тебя есть кукла-заместитель? Как та, что в руках?
Девочка кивнула, поднимая игрушку:
— Мама дала. Сказала, с ней я найду ее...
— А ты знаешь, где Кровавая свеча? — Су Цзюли присела, стараясь говорить ласково. — Найдем свечу — найдем и маму.
Глаза девочки загорелись, она указала на запад деревни:
— Там... под кривым деревом. Там нора, а в ней большая свеча. Мама сказала, это ее «сердце»...
Друзья переглянулись. Все встало на свои места: уничтоженная свеча была лишь копией. Настоящее ядро — в норе под деревом. А Сяо Мэй — ключ к входу.
— Мы отведем тебя к маме, хорошо? — Линь Е протянул руку.
Девочка помедлила, но взяла его за руку — ее ладошка была ледяной. А-Цзи хлопнул себя по ноге:
— Идем! Ищем свечу! В этот раз я в авангарде... Но, братец Линь, ты иди за мной, если что — атакуй первым! Сестра Су, готовь талисманы!
Обновлено: 19.02.2026