Ночь, словно пропитанная чернилами ветхая тряпка, наглухо укутала Заброшенную деревню Кровавой Свечи. Троица героев стояла у комнаты Тан Дай. Из щели под дверью сочилась темно-красная жидкость, стекая по порогу и собираясь на земле в небольшую липкую лужу, от которой исходил тошнотворный запах ржавчины и гнили.
Всего полчаса назад в гостиной они «случайно» проговорились остальным, что в комнате Тан Дай спрятаны лоскуты одежды пропавших жителей, и даже якобы «своими глазами видели», как она посреди ночи тайком ходила к кривому дереву на западе деревни. Эти полуправдивые обвинения стали последней каплей, разрушившей доверие людей к Тан Дай, и одновременно приманкой, ведущей к смерти.
— Внутри тихо, — Линь Е крепче сжал висевший на поясе кинжал, костяшки его пальцев побелели. Он отчетливо слышал стук собственного сердца, смешивающийся с чьим-то сдавленным плачем вдалеке, что в ночной тишине звучало особенно пронзительно.
Су Цзюли достала из сумки желтый талисман. Она слегка встряхнула зажатую между пальцами бумагу, и по краям талисмана пробежало слабое голубое свечение.
— Энергия обиды очень тяжелая. Это дело рук чего-то, связанного с «Кровавой свечой», но на этот раз аура куда более свирепая, чем та, что исходила от Тан Дай.
А-Цзи, присев на корточки у порога, ткнул веточкой в лужу темно-красной жидкости и вдруг судорожно втянул воздух:
— Это не кровь...
На кончике веточки повисла полупрозрачная тягучая субстанция, зловеще блестящая в лунном свете.
— Похоже на... свечные слезы? Но они жиже, чем у той Кровавой свечи, и пахнут сырым мясом.
В этот момент из комнаты донесся глухой стук, словно на пол упало что-то тяжелое. Су Цзюли резко толкнула дверь. В лицо ударил густой запах крови. При свете луны они разглядели обстановку внутри и мгновенно застыли на месте.
Тан Дай лежала посреди комнаты. Из её груди торчал сломанный черный фитиль. Глаза были широко распахнуты, белки заплыли кровью, но уголки губ жутко ползли вверх, застыв в подобии улыбки. Вокруг её тела были разбросаны десятки крошечных черных фитилей. Из каждого медленно сочилась темно-красная жидкость, очерчивая на полу искаженный круг — в центре этого узора находился отпечаток той самой Кровавой свечи, которую они уничтожили ранее.
— Это «Казнь», — голос Су Цзюли отяжелел. Она присела и внимательно осмотрела фитили на полу. — Расположение этих фитилей точь-в-точь повторяет узор «Ритуала Кровавой Свечи», вырезанный на стене деревенского Храма предков. Похоже, смерть Тан Дай — это «наказание» по каким-то правилам.
Линь Е нахмурился:
— Правилам? Каким правилам?
— Раньше мы думали, что Тан Дай — марионетка, управляемая свечой, но теперь кажется, что она скорее жертва для «Ритуала Кровавой Свечи», — Су Цзюли выпрямилась, обводя взглядом каждый угол комнаты. — Она обманывала жителей, сеяла панику — на самом деле это было выполнением подготовительного этапа ритуала: сбором достаточного количества «страха» и «подозрений». А наша клевета лишь ускорила этот процесс, сделав её первой жертвой жертвоприношения.
А-Цзи вдруг вздрогнул и указал на руку Тан Дай:
— Посмотрите на её руку!
Все посмотрели в указанном направлении. Правая рука Тан Дай намертво сжимала лоскут красной ткани. На краю лоскута был вышит неполный цветок белой сливы — стежки были идентичны тем, что они видели на синей кофте под деревом.
— Призрак в красном, — голос Линь Е мгновенно стал ледяным. — Этот кусок красной ткани из того же материала, что и одежда на красном силуэте, который мы видели у восточного Храма.
В этот момент со двора донесся шуршащий звук «ша-ша», словно кто-то волочил ноги при ходьбе. Троица мгновенно насторожилась. Линь Е рывком затянул Су Цзюли и А-Цзи за дверь, направив кинжал на вход.
В лунном свете по двору медленно плыла размытая черная тень. Тень была одета в истрепанное красное платье, длинные распущенные волосы скрывали лицо. В руке фигура волочила длинный черный подсвечник. Свечи в нем не было, но с него непрерывно капала темно-красная жидкость, ударяясь о землю со звуком «кап-кап».
— Это она! — голос А-Цзи дрожал. Он изо всех сил зажал рот рукой, боясь издать хоть звук.
Черная тень в красном, казалось, что-то почувствовала. Она внезапно остановилась, медленно повернула голову и «посмотрела» в сторону комнаты. Хотя лица не было видно, все трое ощутили пронзительный холод, словно на них уставилось нечто ужасающее.
Су Цзюли внезапно прижала руку Линь Е и прошептала:
— Не издавайте ни звука, она ищет «жертву». Смерть Тан Дай запустила механизм «Ритуала Кровавой Свечи», теперь ему нужно больше жертв.
Она указала на узор из фитилей на полу:
— Этот узор — «Круг призыва душ». Он притягивает блуждающих призраков, но одновременно помечает местоположение «жертвы». Тело Тан Дай находится в самом центре круга («глаз массива»), поэтому она и была убита первой.
Тень в красном постояла во дворе несколько минут, затем медленно потащила подсвечник дальше, растворяясь в ночи. Лишь когда её силуэт окончательно исчез, троица смогла выдохнуть и обессиленно опустилась на пол.
— Законы убийства должны быть такими, — Су Цзюли приводила мысли в порядок, медленно проговаривая: — Во-первых, после запуска ритуала все отмеченные люди становятся жертвами. Способ метки — контакт с предметами, связанными с «Кровавой свечой»: черная свеча у Тан Дай, уничтоженная нами Кровавая свеча или этот лоскут красной ткани. Во-вторых, жертв убивают в порядке убывания их «уровня страха». Тан Дай умерла первой, потому что её подозревали все, и её страх был самым сильным. В-третьих, призрак в красном — исполнитель ритуала. Она появляется ночью, ищет жертв, а подсвечник в её руке — орудие убийства.
Линь Е кивнул и добавил:
— И еще одно: она, похоже, боится света. Пока она была во дворе, то держалась в тени и не приближалась к пятнам лунного света. Мы можем использовать это: если зажжем в комнате факелы, временно будем в безопасности.
А-Цзи достал огниво и поджег валявшуюся в комнате старую деревяшку. Огонь мгновенно осветил помещение.
В тот момент, когда вспыхнул свет, труп Тан Дай внезапно дернулся. Троица в испуге вскочила, направив оружие на тело. Глаза Тан Дай медленно закрылись, но улыбка стала еще шире. Фитиль в её груди вдруг с шипением вспыхнул крошечным темно-красным огоньком. Пламя разгоралось, постепенно принимая форму маленького огненного силуэта — точь-в-точь повторяющего очертания призрака в красном платье.
— Это... метка призрака в красном, — лицо Су Цзюли стало серьезным. — Похоже, между Тан Дай и призраком есть связь. Мы выяснили, что десять лет назад в деревне был большой пожар, в котором погибло много людей. Среди них была женщина в красном, местная Вышивальщица, славившаяся вышивкой белой сливы.
Линь Е вдруг что-то вспомнил и достал из-за пазухи пожелтевший клочок бумаги, найденный ранее в заброшенной вышивальной мастерской на западе деревни. На бумаге кровью были написаны несколько строк: «Кровавая свеча горит, белая слива вянет, красное одеяние рыдает, принося жертву пустой деревне...»
Он указал на иероглифы:
— «Красное одеяние рыдает» — это, должно быть, о той Вышивальщице. «Белая слива вянет» — вероятно, о её узорах. На синей кофте Тан Дай и на красном лоскуте в её руке одинаковые стежки белой сливы. Это значит, что Тан Дай знала Вышивальщицу, возможно, была её ученицей или родственницей.
Су Цзюли взяла записку, внимательно осмотрела её и вдруг сказала:
— Я поняла! Пожар десятилетней давности — это на самом деле провалившийся «Ритуал Кровавой Свечи». Вышивальщица была исполнителем того ритуала, но он пошел не так, и вся деревня сгорела. Только она по какой-то причине стала призраком и осталась здесь, ожидая шанса повторить обряд. А Тан Дай, возможно, потомок Вышивальщицы. Она вернулась в деревню, чтобы завершить незаконченное дело и освободить предка.
— Но зачем ей было обманывать жителей и делать их жертвами? — недоуменно спросил А-Цзи.
— Потому что для «Ритуала Кровавой Свечи» нужно много «живых душ», чтобы напитать свечу. Только когда Кровавая свеча сгорит полностью, Вышивальщица сможет освободиться, — вздохнула Су Цзюли. — Тан Дай была под контролем злобы Вышивальщицы, плюс её собственная одержимость деревней заставила её пойти на это. Теперь, когда она мертва, Вышивальщице придется самой завершать ритуал. Следующими целями станут все оставшиеся в деревне.
В этот момент снаружи раздался душераздирающий крик, за которым последовал глухой удар.
Лица героев изменились. Они выскочили из комнаты и побежали на крик. В соседнем помещении на полу лежал мужчина в синей куртке. В его груди торчал черный фитиль — смерть настигла его так же, как и Тан Дай. Вокруг тела были разбросаны мелкие фитили, образуя малый «Круг призыва душ».
— Вторая жертва, — голос Линь Е был холодным. — Он контактировал с глиняной чашкой, которую ему дала Тан Дай. В чашке, вероятно, были слезы Кровавой свечи, поэтому он был помечен.
Су Цзюли присела, осматривая тело мужчины, и вдруг заметила, что в руке он сжимает бумажку. На ней углем было написано: «Вышивальщица в красном, Кровавая свеча — посредник, в третью стражу — жертвоприношение в Храме».
— Третья стража, Храм предков, — Линь Е твердо посмотрел на записку. — Похоже, Вышивальщица собирается завершить ритуал в Храме. Мы должны добраться туда до третьей стражи и остановить её, иначе все в деревне погибнут.
А-Цзи кивнул, сжимая в руке кирпич:
— Хорошо, идем в Храм. Но сначала нужно найти способ разрушить ритуал. Та Кровавая свеча, что мы уничтожили, была лишь частью. Настоящее ядро должно быть в Храме.
Су Цзюли достала оставшиеся талисманы и раздала их спутникам:
— Эти талисманы временно защитят от атак призрака. Нам нужно найти останки Вышивальщицы и уничтожить её одержимость, только так можно остановить ритуал окончательно. Судя по нашему расследованию, кости Вышивальщицы могут быть зарыты под Храмом, ведь десять лет назад Храм сгорел последним.
Троица собралась и побежала в сторону восточного Храма предков. Тьма сгущалась, на дороге то и дело попадались разбросанные черные фитили и лужицы темно-красной жижи. Запах крови в воздухе становился невыносимым, словно вся деревня превратилась в гигантский алтарь.
— Слышите? — А-Цзи вдруг остановился, указывая вперед. — Звук со стороны Храма!
Прислушавшись, они различили жуткое пение вдалеке. Голос был пронзительным и печальным: то ли женский плач, то ли чтение заклинания.
— Это песня Вышивальщицы, — лицо Су Цзюли побледнело. — Она уже начала подготовку к ритуалу, нам нужно спешить!
В этот момент позади раздалось ритмичное «кап-кап». Обернувшись, они увидели черную тень в красном, волочащую подсвечник. Она шла за ними по пятам, темно-красная жидкость капала с подсвечника, оставляя длинный след. Тень ускорялась, длинные волосы развевались на ночном ветру, обнажая часть лица — обожженную кожу, искаженные черты и глаза, сверкающие жутким алым светом.
— Бегите! — крикнул Линь Е, увлекая Су Цзюли и А-Цзи в безумный бег к Храму.
Тень в красном не отставала. Вдруг подсвечник в её руке метнул черный фитиль прямо в спину А-Цзи. Су Цзюли среагировала мгновенно, с силой оттолкнув парня. Фитиль просвистел мимо плеча А-Цзи и, упав на землю, вспыхнул сгустком багрового пламени.
— Её цель — А-Цзи! — закричала Су Цзюли. — Он контактировал со слезами Кровавой свечи, его уровень страха сейчас самый высокий, поэтому она хочет убить его первым!
Линь Е резко остановился, развернулся и направил кинжал на призрак:
— Идите в Храм, я задержу её!
— Нет! Ты один не справишься! — Су Цзюли схватила его. — Уходим вместе, она боится света, отгоним её огнем!
С этими словами она подожгла талисман. Вспыхнуло призрачно-синее пламя, и она швырнула его в сторону тени. Увидев огонь, призрак резко затормозил, попятился и издал пронзительный визг.
Воспользовавшись заминкой, троица прибавила ходу. Добежав до Храма, они увидели, что ворота распахнуты настежь. Изнутри лился багровый свет, а жуткое пение становилось всё громче, отдаваясь в ушах.
— Внутри — сердце ритуала, — Су Цзюли глубоко вздохнула. — Когда войдем, первым делом ищем кости Вышивальщицы, затем уничтожаем ядро Кровавой свечи в центре. Только так.
Линь Е кивнул и толкнул створку ворот. Волна мощнейшей энергии обиды ударила им в лица.
В центре Храма горела гигантская Кровавая свеча. Вся её поверхность была покрыта лицами пропавших жителей, их глаза были широко раскрыты в муке и отчаянии. Под свечой, спиной к вошедшим, на коленях стояла женщина в красном. В руках она держала вышивальную иглу и вышивала белые цветы сливы на красном полотне. Десятка полтора цветов уже были готовы — каждый казался нарисованным свежей кровью.
— Вышивальщица, — голос Линь Е эхом разнесся по залу.
Женщина в красном медленно повернула голову, открывая сожженное лицо. В её глазах полыхнул алый свет, и вышивальная игла в её руке вдруг выстрелила в сторону троицы.
— Осторожно! — Су Цзюли толкнула Линь Е и А-Цзи в стороны. Игла просвистела у самого уха и вонзилась в стену, мгновенно превратившись в струйку черного дыма.
— Вы испортили мой ритуал, убили мою преемницу Тан Дай... Вы все умрете! — голос Вышивальщицы был тонким и неестественным.
Она встала. Красная ткань в её руках взмыла в воздух и развернулась. Белые цветы сливы на ней ожили, превратились в маленькие человеческие силуэты и бросились на героев.
Линь Е, орудуя кинжалом, рубил налетающие тени. Су Цзюли выхватила талисманы и швырнула их в Кровавую свечу. Бумага прилипла к воску, вспыхнув синим пламенем. Горение свечи замедлилось, а лица на ней завыли от боли.
А-Цзи тем временем проскользнул в заднюю часть Храма. Под старым, разрушенным алтарем он обнаружил черную деревянную шкатулку. Открыв её, он увидел обугленные кости, рука скелета намертво сжимала красную вышивальную иглу, обмотанную прядью черных волос.
— Нашел её кости! — крикнул А-Цзи и кинул шкатулку Су Цзюли.
Су Цзюли поймала ящичек и налепила талисман прямо на кости. Призрачно-синий огонь мгновенно охватил останки.
Вышивальщица издала дикий, протяжный вопль. Её тело начало становиться прозрачным. Она указала пальцем на троицу, и в голосе её звучала бесконечная ненависть:
— Я не отпущу вас... Кровавая свеча будет гореть вечно... Деревня никогда не обретет покой...
По мере того как затихал её голос, пламя на Кровавой свече тоже угасало. Лица на воске бледнели, пока свеча не превратилась в лужу черной жижи, ушедшую в землю. Энергия обиды в Храме рассеялась, вернув месту его обычный, заброшенный вид.
Троица обессиленно осела на пол, жадно глотая воздух. На лицах читалась радость выживших. Но Линь Е нахмурился. Глядя на черное пятно на земле, он чувствовал, что всё не так просто. В момент исчезновения Вышивальщицы ему показалось, что он видел струйку черного дыма, которая вылетела из её тела и впиталась в стену Храма.
Су Цзюли, казалось, тоже заметила неладное. Она подошла к стене и постучала по ней костяшками пальцев. Стена отозвалась гулким звуком.
— Внутри пусто, — её голос звучал тяжело. — Одержимость Вышивальщицы исчезла не полностью. Она могла спрятаться в стене, ожидая следующего шанса. К тому же, мы так и не нашли истинное ядро «Кровавой свечи». То, что мы уничтожили сейчас — всего лишь одна из её проекций.
А-Цзи поднялся и подошел к друзьям, его взгляд был серьезен:
— Как бы то ни было, на этот раз мы остановили ритуал и спасли оставшихся жителей. Теперь нам нужно как можно скорее найти настоящее ядро «Кровавой свечи» и покончить с этой угрозой раз и навсегда. Иначе эта деревня никогда не будет спать спокойно.
Обновлено: 19.02.2026