Утренний туман напоминал окровавленные клочья ваты, липнущие к каждой перекошенной оконной раме в Заброшенной деревне Кровавой Свечи. Линь Е сломанной деревянной палочкой разворошил почерневший неочищенный рис в миске. Между зернами смутно угадывались какие-то серо-красные волокна, а если наклониться ближе, в нос бил странный запах — смесь ржавчины и гниющей древесины.
Сидевшая напротив Су Цзюли держала глиняную чашку, край которой уже дал трещину. Мутная вода капала сквозь разлом, расплываясь на земле темным пятном. А-Цзи, присев на корточки в углу, механически запихивал рис в рот, но его взгляд был намертво прикован к центру гостиной, где женщина по имени Тан Дай с чашкой в руках расточала лицемерную заботу.
— Тетушка Ван, вы вчера наверняка утомились, я специально оставила в этой миске побольше «хорошего», ешьте скорее, пока горячее, — голос Тан Дай был мягким, словно пропитанная водой вата.
Однако в том, как она протягивала миску, сквозила невыразимая скованность. Когда её запястье повернулось, Линь Е отчетливо увидел: в грязи, налипшей на манжету рукава, застряла половинка побелевшего человеческого ногтя. Старуха, которую звали тетушкой Ван, сжавшись в комок, приняла миску. В её мутных глазах плескался ужас, но она не смела вымолвить ни слова, лишь уткнула голову в колени и, стуча зубами, принялась жевать содержимое.
— Девица Тан Дай и вправду добрая душа. Уже четвертый день пошел, а она всё о нас заботится, — вздохнул мужчина в синей короткой куртке. В его тоне звучало подобострастие, но под столом он втайне сжимал кулаки так, что побелели костяшки.
Су Цзюли внезапно опустила глиняную чашку на стол. Звук удара керамики прозвучал в тишине гостиной пугающе резко.
— Добрая душа? — она вскинула бровь, и её взгляд, подобный ледяному лезвию, вонзился прямо в Тан Дай. — Твое так называемое «хорошее» ты ведь выкопала вчера вечером под тем кривым деревом на западе деревни, верно?
Улыбка на лице Тан Дай мгновенно застыла. В глубине её глаз промелькнула тень злобы, которую она, впрочем, тут же скрыла, опустив веки. Голос её задрожал от обиды:
— Что вы имеете в виду, девица Цзюли? Я просто увидела, что тетушка Ван слаба, и хотела найти для неё что-то чистое, питательное. Как вы можете так говорить обо мне...
— Чистое? — Су Цзюли встала, подошла к Тан Дай и посмотрела на неё сверху вниз. — Вчера вечером мы с Линь Е ходили осматривать западную часть деревни. В свежевскопанной земле под тем деревом была зарыта женская синяя кофта, на углу которой вышит цветок белой сливы — точь-в-точь такой же, как на той одежде, что была на тебе вчера. Кроме цвета, даже стежки идентичны. И еще: ноготь, прилипший к твоему манжету, принадлежит дяде Ли, так ведь? Вчера он сказал, что пойдет искать пропавшую дочь, и перед выходом специально подстриг ногти, заявив, что хочет «предстать перед ребенком чистым». Теперь он не вернулся, зато его ноготь оказался у тебя на рукаве.
Гостиная мгновенно взорвалась шумом. Миска выпала из рук тетушки Ван и с грохотом разбилась, рассыпав по полу рис вперемешку с серо-красными волокнами. Кто-то с криком попятился, дрожащим пальцем указывая на Тан Дай:
— Ты... что ты сделала с дядей Ли? И сын тетушки Ван... он позавчера пошел с тобой искать воду и так и не вернулся!
Лицо Тан Дай окончательно потемнело. Она перестала притворяться. Уголки её рта изогнулись в жуткой ухмылке, некогда мягкие глаза налились кровью, а голос стал тонким и режущим слух:
— Раз уж вы догадались, то и притворяться больше незачем. Люди в этой деревне изначально должны были стать пищей для «Кровавой свечи». Никто из вас не выберется отсюда живым!
Линь Е резко сжал рукоять кинжала, спрятанного на поясе, и крикнул остальным:
— Не паникуйте! Она просто пугает нас, давайте скрутим её вместе!
Говоря это, он уже собирался броситься вперед, но А-Цзи резко схватил его за руку. Лицо парня было пугающе бледным, он указал на ноги Тан Дай и прошептал дрожащим голосом:
— У неё... у неё нет тени!
Все инстинктивно посмотрели на пол. Утренний свет, пробиваясь сквозь разбитые окна, отбрасывал пятнистые тени, но под ногами Тан Дай было пусто — ни намека на тень.
Тетушка Ван вдруг осела на пол и громко зарыдала:
— Это «Призрак Кровавой Свечи»! Она превратилась в «Призрака Кровавой Свечи»! Десять лет назад деревня стала такой именно потому, что кто-то связался с этим призраком!
Тан Дай издала пронзительный смех, похожий на скрежет ногтей по дереву, от которого немела кожа головы:
— Верно, я — посланница «Призрака Кровавой Свечи»! С каждым днем, что вы здесь остаетесь, «свечной дух» в вас становится сильнее. Когда «Кровавая свеча» высосет вашу кровь до капли, вы останетесь в этой заброшенной деревне навечно, чтобы составить мне компанию!
Говоря это, она достала из-за пазухи абсолютно черную свечу. Пламя на её конце горело жутким темно-красным светом. В момент, когда свеча зажглась, температура в гостиной резко упала, а на стенах выступили липкие кровавые капли, которые потекли по швам кирпичей, собираясь на полу в тонкие ручейки крови.
Су Цзюли достала из своей сумки желтый бумажный талисман. Зажав его кончиками пальцев, она быстро обошла вокруг Тан Дай. Стоило талисману соприкоснуться с воздухом, как он вспыхнул призрачно-синим огнем.
— Хватит ломать комедию! Никакая ты не посланница. Ты — единственная выжившая в той катастрофе десятилетней давности. Из-за того, что тебя опутала злоба «Кровавой свечи», ты стала нежитью — ни человек, ни призрак. Ты обманываешь людей только для того, чтобы найти козлов отпущения и самой освободиться от оков этой деревни!
Лицо Тан Дай исказилось. Она безумно замахала черной свечой, разбрызгивая темно-красные искры, которые, падая на пол, вспыхивали жутким пламенем.
— Ты лжешь! Я посланница! Я заставлю вас всех умереть здесь!
Она бросилась к тетушке Ван, которая была ближе всех. Её ногти мгновенно удлинились, сверкая синевато-черным холодным блеском.
Увидев это, Линь Е рванулся вперед, рывком задвинул тетушку Ван себе за спину и ударил кинжалом в запястье Тан Дай. Но клинок словно вонзился в вату. Запястье Тан Дай лишь слегка отклонилось, уходя от удара. Она повернула голову и уставилась на Линь Е, кровавая пелена в её глазах сгущалась:
— Думаешь, сможешь остановить меня? Десять лет... Я ждала этого дня десять лет! Никто из вас не уйдет!
В этот момент из угла выскочил А-Цзи. В руках он сжимал кирпич, перепачканный черной кровью, и со всего размаху ударил Тан Дай по затылку.
Раздался глухой звук удара. Тан Дай, пошатнувшись, рухнула на пол. Черная свеча вылетела из её рук, и пламя мгновенно погасло. Но уже в следующую секунду она резко вскочила. Из раны на затылке текла не кровь, а густая черная жижа. Она оскалилась, обнажив острые зубы, её вид стал поистине ужасающим:
— Вы... все умрете!
Су Цзюли воспользовалась моментом и прилепила горящий талисман прямо на лоб Тан Дай. Призрачно-синее пламя мгновенно охватило её тело. Тан Дай издала душераздирающий вопль, и её плоть начала медленно плавиться, превращаясь в лужу черной жидкости, впитывающейся в пол.
Но стоило ей окончательно исчезнуть, как из-под стола в центре гостиной донеслось ритмичное «кап-кап». Линь Е наклонился и заглянул под столешницу. Там пряталась огромная Кровавая свеча. Вся её поверхность была покрыта человеческими лицами — это были лица людей, пропавших за последние дни. Их глаза были широко распахнуты, полны боли и отчаяния. Свечные слезы, стекавшие по стволу свечи, оказались каплями темно-красной крови.
— Вот настоящая «Кровавая свеча», — голос Су Цзюли звучал тяжело. — Тан Дай была лишь марионеткой под её контролем. Истинная угроза — эта свеча.
Люди смотрели на свечу, с которой непрерывно капала кровь, и на их лицах читался ужас. Кто-то уже начал биться в истерике:
— Мы... мы сможем выбраться? Сколько тайн скрывает эта деревня?
Линь Е крепче сжал кинжал, его взгляд стал твердым:
— Сколько бы тайн ни было, мы должны всё выяснить. Раз уж мы нашли настоящую «Кровавую свечу», пути назад нет. Либо мы уничтожим её, либо она поглотит нас. Выбор только один.
Су Цзюли кивнула и достала из сумки еще больше талисманов, раздав их Линь Е и А-Цзи:
— Эти печати могут временно подавить энергию злобы свечи. Нападем вместе, нужно найти момент и уничтожить фитиль.
А-Цзи взял талисманы, глубоко вздохнул, и страх в его глазах постепенно сменился решимостью:
— Ладно, давайте сделаем это!
В этот момент Кровавая свеча внезапно сильно затряслась. Лица на её поверхности издали мучительный рев, темно-красное пламя вспыхнуло вновь, еще сильнее прежнего. Стены гостиной заходили ходуном, черепица с крышы посыпалась вниз, на полу появились трещины, из которых сочилась черная жидкость, подступая к людям.
— Времени нет, вперед! — крикнул Линь Е и первым бросился к свече. Кинжал рассек воздух, метя в фитиль.
Су Цзюли и А-Цзи последовали за ним. Талисманы в их руках горели, и когда призрачно-синий огонь столкнулся с багровым пламенем свечи, раздалось шипение, а воздух наполнился едким запахом гари.
Кровавая свеча яростно сопротивлялась. Одно из лиц на её поверхности вдруг вытянулось в руку и намертво схватило Линь Е за лодыжку. Линь Е почувствовал, как пронзительный холод ползет вверх по ноге, а силы стремительно покидают тело.
— Линь Е! — закричала Су Цзюли и прилепила горящий талисман на руку, сжимавшую ногу парня. Рука мгновенно обратилась в пепел. Линь Е вырвался и снова нанес удар в фитиль.
А-Цзи зашел сбоку и со всей силы ударил кирпичом по телу свечи. С треском на ней появилась трещина, из которой фонтаном хлынула темно-красная кровь. Из свечи вдруг раздался голос Тан Дай, тонкий и жуткий:
— Вам не уничтожить меня! Я останусь в этой деревне навечно, дожидаясь следующей партии...
— И не мечтай! — Су Цзюли подпрыгнула и влепила последний талисман прямо в трещину на свече. Призрачно-синее пламя мгновенно окутало всю свечу целиком. — Злоба этой деревни должна закончиться!
С грохотом Кровавая свеча взорвалась. Темно-красный огонь и черная жижа разлетелись во все стороны, люди в гостиной бросились врассыпную. Когда пыль осела, на месте свечи осталось лишь мокрое пятно. Кровь на стенах тоже постепенно исчезла, вернув комнате прежний, просто ветхий вид.
Люди в изнеможении опустились на пол, жадно глотая воздух, на лицах читалась радость выживших. Но Линь Е нахмурился. Глядя на мокрый след на полу, он чувствовал: всё не так просто. В момент взрыва ему показалось, что он увидел черную тень, выскользнувшую в окно и растворившуюся в утреннем тумане.
Су Цзюли, похоже, тоже почувствовала неладное. Она подошла к окну, вглядываясь в густой туман снаружи, и тихо произнесла:
— Тан Дай мертва, свеча уничтожена, но тайна деревни, боюсь, еще не раскрыта. Та тень, возможно, и есть настоящий кукловод.
А-Цзи поднялся, подошел к Линь Е и Су Цзюли, его взгляд был серьезен:
— Чем бы это ни было, мы должны расследовать всё до конца. Раз уж дошли до этого, поворачивать нельзя.
Линь Е кивнул, крепче сжимая кинжал:
— Верно. Следующая цель — заброшенный Храм предков на востоке деревни. Вчера у его ворот я видел отпечаток лица, точь-в-точь как на Кровавой свече.
Утренний туман становился всё гуще, погружая Заброшенную деревню в зловещую тишину. Троица героев переглянулась. Не говоря больше ни слова, они собрали вещи и направились в сторону восточной части деревни.
Они не знали, что позади них, под столом в гостиной, из мокрого пятна медленно прорастает крошечный черный фитиль. На его кончике мерцал огонек темно-красного пламени, похожий на глаз, следящий за добычей в ожидании следующего пробуждения.
Обновлено: 19.02.2026